汝南城的天空，似乎永远被那层铅灰色的阴云所笼罩，连日的凄风冷雨未曾停歇，将城墙冲刷得颜色深暗，也将城内弥漫的那股混合着血腥、草药与绝望的气息，死死地压在每一寸空间里，令人窒息。
帅府的正堂，如今已空荡冷清了许多。炭盆里微弱的火苗跳跃着，却驱不散深入骨髓的寒意。巨大的地图铺在长案上，陆炎、庞统、鲁肃三人围站在旁，皆沉默不语。地图上，代表汝南城的标记，已被密密麻麻的黑色箭头（曹军）与赤色箭头（江东军）从西、南、东三个方向死死围住，如同被数条巨蟒缠绕，收缩，几无缝隙。代表外围据点的标记，十之八九都已打上了代表沦陷或废弃的叉号，一片凋零。
坏消息已经不再需要紧急传报，因为它们已成为每日的常态。曹军的营垒一日日增多，加固，游骑的封锁线已密不透风。东南方向，蒋钦所部江东军在攻占阴陵后，并未急于直扑汝南城下，而是稳扎稳打，清理周边，与曹军的推进保持着某种心照不宣的默契，如同两支经验丰富的猎手，正从容不迫地收紧包围猎物的套索。
城内的境况，每况愈下。昨日，又有两处伤兵营因争抢少得可怜的食物和药物发生了斗殴，虽被弹压，但冲突中死三人，伤十余人。粮仓的存粮数字，在鲁肃的账册上以一种令人心惊的速度下滑。军中的怨言已从窃窃私语，变成了在某些角落公开的抱怨甚至咒骂。士气，早已不是冰点，而是在冰点之下持续冻结、脆化，随时可能崩裂。
一种无形的、但远比刀剑更可怕的氛围，如同跗骨之蛆，侵蚀着这座孤城最后的一点点凝聚力。
陆炎的目光长久地停留在地图上，沿着那条从汝南蜿蜒东去、最终消失在淮水南岸“九江”（即寿春地区，龙鳞城核心防御圈的前沿）的虚线。他的脸颊深深地凹陷下去，眼窝周围是浓重的阴影，多日未曾好好修剪的胡茬让他看起来苍老而憔悴。唯有那双眼睛，在疲惫深处，偶尔闪过一丝挣扎与决断的锐光。
“不能再等了。”他终于开口，声音沙哑，打破了长达近一个时辰的沉默。
庞统和鲁肃同时抬起头看向他。
陆炎的手指，重重地点在汝南城的位置，然后缓缓向东移动，划过那片如今已遍布敌军箭头的区域，最终落在“九江”二字上。
“守下去，只有死路一条。”他的声音很平静，但这平静之下，是翻涌的痛楚与无奈，“粮草将尽，伤员拖累，军心涣散，外无援兵。曹孙联军步步紧逼，却不急攻，分明就是要困死我们，让我们自己从内部瓦解。待到粮尽人疲，内乱一生，便是城破军灭之时。届时，龙鳞城失去最后的主力屏障，覆灭只在顷刻。”
鲁肃嘴唇动了动，脸上满是痛苦与不忍：“主公……弃守汝南，意味着放弃这数月血战所得，放弃城中这数万……将士与百姓啊！”他尤其难以启齿的是那些无法移动的重伤员，一旦弃城，他们几乎必死无疑。
“子敬所言，正是我心中最痛之处。”陆炎闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼中已是一片冰冷的决绝，“然，存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存。这句话，前几日我说过，如今，我们正面临最残酷的践行。继续困守汝南，最终是地失人亡，龙鳞城基业彻底断绝。若弃汝南，撤往九江，与龙鳞城留守力量汇合，依托淮水防线和棱堡工事，虽失地，却可保住这支历经血火、百战余生的核心骨干！有此骨干在，龙鳞城便还有希望，今日失去的，他日未必不能夺回！若连这点骨血都葬送在此，那才是真正的万劫不复！”
这是最冷酷的军事理性，也是最痛苦的战略抉择。意味着要做出牺牲，巨大的牺牲。
庞统一直紧锁的眉头稍稍舒展了一些，但脸上毫无轻松之色，反而更加凝重。他沉吟道：“主公所言，乃唯一生路。然，撤退之路，九死一生。曹军与江东军绝不会坐视我们撤离，必沿途截杀。尤其是从汝南到淮水这段路程，乃平原居多，极利于曹军骑兵发挥。我军携带大量伤员、辎重，行动迟缓，如何应对？”
“断尾求生。”陆炎吐出四个字，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着血腥味，“轻装简从。能带走的精锐、必要的工匠、核心文书、部分药材，必须带走。无法带走的重伤员……”他停顿了一下，喉咙滚动，艰难地说道，“留医官，留部分口粮和药物，任其……听天由命。其余粮草、重型器械、带不走的军资，全部焚毁，一粟一镞，不留予敌！”
鲁肃身体晃了一下，脸色惨白。这意味着要主动放弃成千上万的伤兵！这命令一旦下达，且不说执行起来的残酷，仅就军心而言，恐将引发难以预料的崩溃！那些伤兵的袍泽会怎么想？那些即将被留下的伤兵，在绝望之下会做出什么？
“主公！此举太过……恐军心瞬间瓦解，未及出城，便生大乱啊！”鲁肃急道。
“所以需要策略，需要有人做出牺牲，也需要有人承担骂名和痛苦。”陆炎的目光转向庞统，“士元，撤退的路线、序列、断后部队的安排，由你全权策划。务必选择最隐蔽、最出敌不意的路线，哪怕绕远，也要尽量避开平原开阔地带。断后之军，须是最为忠诚敢死之士，他们的任务不是击退追兵，而是不惜一切代价，迟滞、纠缠，为主力撤离争取时间。此乃绝户之任。”
庞统重重点头，眼中闪过厉色：“统明白。人选……或可从凌统将军旧部，以及主公亲卫中挑选死士。”凌统战死断后，其旧部悲愤填膺，报仇心切，或可一用。
“至于军心……”陆炎看向鲁肃，眼神复杂，“子敬，安抚人心、筹措撤离所需、处理……善后事宜，交由你。可以向将士们明言，撤离是为了保住龙鳞城的根，是为了日后报仇雪恨。对于留下的伤兵……尽量安抚，多留些药物，告诉他们，我等必会卷土重来，接他们回家。”这话语他自己说出来都觉得虚伪而残忍，但在绝境之下，哪怕是虚幻的希望，也能暂时稳住一部分人心。
鲁肃知道这已是无法更改的决定，他沉重地点了点头，仿佛一瞬间又苍老了许多。
“此事，必须绝对保密。除我三人，暂不得与第四人言。”陆炎最后强调，“筹备需快，行动需果决。留给我们的时间，不多了。就在这三两日之内，必须动身！”
议定之后，庞统与鲁肃匆匆离去，各自准备。偌大的正堂，又只剩下陆炎一人。他缓缓走到窗边，推开紧闭的窗户，冰冷的雨丝立刻飘洒进来，打在他的脸上。
他望向城中伤兵营所在的大致方向，那里依稀还有压抑的呻吟声随风传来。他又转头，望向内室的方向，赵云依旧昏迷不醒地躺在那里。
放弃汝南，意味着放弃无数忠诚的将士，放弃这片曾经浴血争夺的土地。这个决定，像一把烧红的刀子，在他心里反复搅动。
但，他没有选择。
为了那奄奄一息的子龙，
为了那还在龙鳞城苦苦支撑的百姓，
为了这支军队最后的一点火种，
他必须成为那个最冷酷、最痛苦的决定者。
“对不起了……”他对着雨幕中模糊的城池轮廓，低声说道，声音消散在风雨里。