霜月引领的路，确实隐秘。他们并非走向寒鸦堡那高耸、戒备森严的正门，而是沿着一条被冰川挤压形成的、狭窄而曲折的冰隙潜行。冰隙两侧是万年不化的幽蓝冰壁，抬头仅见一线灰白天空，脚下是坚硬光滑的冰面，寒气刺骨。这里几乎无人涉足，只有呼啸的风声和冰层偶尔发出的“咔咔”呻吟。
“穿过这条‘冰牙狭道’，再往上爬一段冰崖，就能绕到寒鸦堡的‘黑市后门’。”霜月的声音在狭道中回荡，清冷依旧，不带什么情绪，“那里盘查相对松懈，只要持有‘玄冰令’并缴纳足够的‘进门费’，一般不会多问。但记住，进去之后，管好自己的眼睛和嘴巴，不该看的别看，不该问的别问。”
“这鬼地方……跟钻老鼠洞似的。”天机子嘟囔着，深一脚浅一脚地跟在后面，不时被冰面滑得踉跄，还得费力拖着被封住修为、眼神呆滞的刘莽，累得气喘吁吁，“霜月姑娘，咱们能不能歇会儿？我觉得我的腿都快不是我自己的了……”
霜月头也不回，脚步没有丝毫停顿：“想歇，可以留在这里，等冰魂谷的搜捕队或者堡里的‘清道夫’（专门处理闯入者和尸体的暗黑行当）来找你。”
天机子一缩脖子，不敢再多话。
旺财倒是适应良好，在光滑的冰面上如履平地，甚至偶尔好奇地用爪子扒拉一下冰壁上凝结的奇异冰晶。林枫则一边行走，一边默默运转玄黄母气，抵御着狭道深处愈发浓重的阴寒之气，同时将一丝玄黄空元外放，感知着周围环境细微的空间和能量变化，以防不测。
约莫小半个时辰后，前方出现微弱的光亮。冰隙到了尽头，外面是一片被巨大冰川阴影笼罩的陡峭冰崖。仰头望去，数百丈高的冰崖上方，隐约可见一片错落而粗犷的黑色建筑轮廓，如同巨鸟巢穴般依附在崖壁之上，正是寒鸦堡！
冰崖陡峭近乎垂直，冰面滑不留手，寻常修士难以攀爬。但在崖壁上，每隔一段距离，就钉有粗大的、裹着防滑兽皮的铁索，以及一些可供踩踏的、凿入冰层的铁桩。显然，这是一条不为外人所知的“秘密通道”。
霜月身形轻盈如燕，足尖在铁桩上几点，便已上升数丈，银白色的身影在幽蓝冰壁衬托下，如同一道迅捷的月光。林枫示意天机子先上，自己则抓起刘莽的后颈，玄黄母气灌注双脚，施展壁虎游墙般的轻身功夫，紧随其后。旺财低吼一声，四肢利爪弹出，如同钢钩般扣入冰层，竟也攀爬得飞快。
攀爬过程有惊无险。约一刻钟后，三人一狗（加一俘虏）成功登顶。眼前是一条狭窄、肮脏、堆满垃圾和积雪的后巷。巷子尽头，是一扇低矮厚重的、由黑铁铸成的侧门，门前蹲着两个裹着破旧皮袄、抱着胳膊打盹的守卫，气息皆在战灵初期，一副惫懒模样。
霜月走上前，踢了踢其中一人的脚。那守卫惊醒，正要发怒，看清是霜月，脸色一变，连忙站起身，挤出几分谄笑：“哟，是月姐！您今儿怎么走这边了？”显然对霜月颇为熟悉且忌惮。
“带几个朋友进去。”霜月淡淡道，示意林枫亮出“玄冰令”。
林枫取出令牌。守卫接过，仔细查验了一番，又看了看林枫三人（以及昏迷的刘莽），眼中闪过一丝诧异，但没多问，只是嘿嘿笑道：“规矩您懂的，月姐。”
霜月抛过去一个小布袋，里面传来灵石碰撞的清脆声响。守卫掂了掂，满意地点头，侧身让开，推开了那扇沉重的黑铁门：“月姐请，几位请。堡里最近热闹，几位玩得尽兴。”
门后是一条更加昏暗、散发着霉味和劣质酒气的地下通道。墙壁上每隔一段距离插着火把，火光摇曳，映照着斑驳的墙壁和地面上可疑的污渍。通道内偶尔有穿着各异、神色匆匆的人影擦肩而过，大多眼神警惕或麻木，无人交谈。
“这里是堡内的‘鼠道’，连接着黑市、贫民窟和一些见不得光的场所。”霜月边走边低声解释，“沿着这条道走到底，左转，看到一家挂着秃鹫头骨招牌、门口堆着酒桶的就是‘秃鹫酒馆’。去找老板，告诉他‘霜月带来了三个需要窝的雏鸟’，他会安排。我还有事，先走一步。”
说完，她身形一晃，便没入旁边一条更加狭窄的岔道，消失不见，干脆利落，毫不拖泥带水。
“哎，这就走了？”天机子愣了一下，“也太不负责了吧？”
“各取所需罢了。”林枫倒不意外，霜月肯带他们进来并提供落脚点，已经算是还了铁老黑的情分，或者有她自己的打算。“走吧，先安顿下来。”
三人（拖着刘莽）按照霜月的指示，在迷宫般的鼠道中穿行。空气中混杂着各种难以形容的气味：劣质烟草、血腥、腐臭、廉价香水、还有某种刺鼻的化学药剂味道。耳边不时传来压抑的争吵声、打砸声、以及隐约的痛苦呻吟，仿佛这地下世界的每个角落都隐藏着罪恶与苦难。
终于，他们看到了那家“秃鹫酒馆”。招牌果然是一个风干的、巨大的秃鹫头骨，空洞的眼窝在火光下显得格外狰狞。门口堆着几个油腻的木酒桶，门帘破旧，里面传出喧闹的人声和劣质酒精的味道。
林枫掀开门帘，一股热浪夹杂着更浓烈的汗臭、酒气和血腥味扑面而来。酒馆内部比想象中大，但极其拥挤昏暗。几十张破旧桌子旁坐满了形形色色的人：满脸伤疤、眼神凶悍的荒野猎人；穿着暴露、浓妆艳抹、眼神却空洞麻木的女郎；聚在一起低声交易、神色鬼祟的商人；独自闷头喝酒、气息阴冷的独行客；甚至还有几个穿着残破法袍、看起来落魄的修士。中央空地上，两个赤着上身、肌肉虬结的壮汉正在角力搏斗，周围围着一圈疯狂叫好下注的赌徒。
酒馆柜台后面，站着一个身材异常高大、光头锃亮、左眼戴着眼罩、脸上横着几道狰狞刀疤的独眼巨汉。他正用一块脏兮兮的抹布，慢条斯理地擦拭着一个看起来像是人颅骨制成的酒杯，独眼冷漠地扫视着酒馆内的一切，仿佛在看一群蝼蚁。
这应该就是老板“秃鹫”了。
林枫带着天机子和旺财，无视了周围投来的或好奇、或贪婪、或不怀好意的目光，径直走到柜台前。
“老板，霜月让我们来的。”林枫平静开口，“她说，带来了三个需要窝的雏鸟。”
秃鹫老板擦拭酒杯的动作微微一顿，独眼抬起，如同鹰隼般锐利的目光落在林枫脸上，又扫过天机子、旺财，以及被拖着的、冰魂谷服饰的刘莽。他的眼神在刘莽身上停留了一瞬，闪过一丝微不可查的异色。
“霜月那丫头……”秃鹫老板声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，“倒是会给老子找麻烦。”他将“颅骨杯”放下，从柜台下摸出一把锈迹斑斑的黄铜钥匙，丢在柜台上。“后院最里面，左数第三间地窖。干净，安静，没人打扰。每天十个下品灵石，吃食另算。规矩，懂？”
“懂。多谢。”林枫拿起钥匙，又取出三十枚下品灵石放在柜台上，“先住三天。”
秃鹫老板看都没看灵石，挥了挥手，示意他们自便。
林枫三人（拖着刘莽）穿过喧嚣的酒馆大堂，从后门进入一个狭窄、堆满杂物、积雪未化的小院。按照钥匙编号，找到了最里面左数第三间地窖入口——一个隐藏在一堆破木箱后的、向下延伸的铁盖。
打开铁盖，沿着陡峭的阶梯下行，一股陈腐的泥土味和淡淡的霉味传来。地窖不大，约莫两丈见方，四壁是夯实的冻土，角落里铺着几张脏兮兮但还算厚实的兽皮，中央有一个简陋的铁皮火炉，旁边堆着些黑石（燃料）。虽然简陋阴暗，但比起外面的混乱喧嚣，这里确实算得上一个暂时的“安全屋”。
天机子点亮了墙上的油灯（光线昏黄），一屁股坐在兽皮上，长长舒了口气：“总算有个能喘气的地方了……这寒鸦堡，简直比黑岩城的暗市还要乱十倍！我感觉刚才一路走过来，至少有七八道不怀好意的神识扫过我们，尤其是看旺财的眼神，跟看什么天材地宝似的。”
林枫将刘莽扔在角落，检查了一下地窖入口和四壁，确认没有暗孔或监听阵法后，才在兽皮上坐下。“这里鱼龙混杂，危机四伏，但也是消息最灵通的地方。我们休息一晚，明日分头行动。天机兄，你擅长打听消息，明日去酒馆大堂和附近的黑市转转，重点打听关于永冻之渊近期的异常、‘寒髓镇碑’的传闻，以及冰魂谷和孙家在堡内的动向。记住，不要暴露我们的目的，可以伪装成想进永冻之渊外围探险、寻找机缘的普通修士。”
“明白！”天机子点头，小眼睛里闪着光，“打探消息可是我的强项！保证连堡主‘血鸦’穿什么颜色的底裤都给……咳咳，是打探得明明白白！”
林枫无视了他的口嗨，继续道：“旺财，你留在地窖，守着这个俘虏（刘莽），顺便警戒。我会用玄黄气在地窖内布下预警和防御禁制，若有异动，你立刻示警。”
旺财低吼一声，表示明白，走到刘莽旁边趴下，暗金色的眸子半开半阖，却将刘莽牢牢锁定。
“那我呢？”林枫自问自答，“我去会会这个‘秃鹫’老板。他是霜月介绍的人，能在这寒鸦堡开这样一家酒馆，必然不是简单角色，或许知道一些更深层次的东西。”
计议已定，三人服下丹药，调息恢复。林枫布下数层简单的预警和隔音禁制后，也进入入定状态，继续温养伤势，同时揣摩玄黄空元与空间之力的结合运用。
一夜无话。地窖外隐约传来的喧嚣声渐渐平息，唯有寒风呼啸和远处不知名的兽吼时隐时现。
翌日清晨（地窖内不分昼夜，凭感觉），三人略作收拾，便按计划行动。
天机子换了一身更不起眼的旧皮袄，将修为掩饰在战灵初期，鬼鬼祟祟地溜出了地窖，很快消失在通往酒馆大堂和后院小门的阴影里。
林枫则带着旺财（留在入口附近警戒），再次来到酒馆前台。此刻酒馆内冷清了许多，只有寥寥几个宿醉未醒的酒鬼趴在桌上酣睡，以及两个早起的伙计在打扫昨夜留下的狼藉。秃鹫老板依旧站在柜台后，独眼半闭，仿佛一尊雕塑。
“老板，早。”林枫走到柜台前，要了一壶最便宜的烈酒（名为“烧喉刀”），慢慢喝着。
秃鹫老板抬了抬眼皮，没说话。
“老板在这里经营多年，想必对堡内堡外的事情了如指掌。”林枫看似随意地开口，“我们初来乍到，想去永冻之渊外围碰碰运气，不知老板可否指点一二？比如，最近那边可有什么异常？或者，有什么值得注意的势力或人物？”
秃鹫老板独眼盯着林枫看了几秒，忽然扯了扯嘴角，露出一个算不上笑容的弧度，配上那刀疤脸，显得有些狰狞。“想去永冻之渊找死的人，每天都有。能活着回来的，十个里面没有一个。异常？那里哪天不异常？寒气失控，怪物横行，最近还多了些鬼鬼祟祟、到处挖东西的家伙。”
“挖东西？”林枫心中一动，“不知是些什么人在挖？挖什么？”
“谁知道。”秃鹫老板耸耸肩，拿起他的“颅骨杯”擦拭，“有穿蓝袍子的（冰魂谷），也有穿黑衣服、藏头露尾的（可能指孙家或灰衣组织），还有一伙更神秘的，气息冷得跟死人似的……好像在找什么石碑的碎片，或者跟石碑有关的东西。闹得靠近深渊边缘的‘寒鸦哨站’都不安生，堡主已经加派了人手过去。”
石碑碎片！林枫几乎可以肯定，这指的就是“寒髓镇碑”或者其部件！
“堡主对这事似乎很上心？”林枫试探道。
秃鹫老板独眼中闪过一丝讥诮：“血鸦大人只关心两件事：灵石，和能给他带来更多灵石的东西。永冻之渊异动，去探险寻宝的人就多，他的抽成就多。如果有人能找到什么不得了的东西……嘿嘿。”他没说完，但意思不言而喻。
林枫沉吟片刻，换了个话题：“听说堡主‘血鸦’大人修为高深，背景深厚，与冰魂谷关系匪浅？”
秃鹫老板擦拭杯子的手微微一顿，独眼瞥了林枫一下，语气变得有些冷淡：“客人，有些事，知道得太多，容易短命。堡主的事，不是我们能议论的。酒喝完就请回吧，地窖的租金，记得按时交。”
这是送客的意思了。
林枫知道问不出更多，也不纠缠，放下酒钱，转身离开。回到地窖后，他眉头微锁。秃鹫老板看似透露了一些信息，但都浮于表面，更深的内情显然讳莫如深。而且，他最后的态度转变，似乎对“血鸦”和冰魂谷的关系有些忌讳。
“看来，冰魂谷对寒鸦堡的控制力，比预想的还要强。堡主‘血鸦’，很可能就是冰魂谷在此地的代言人或合作者。”林枫思忖，“那些在永冻之渊边缘挖掘的势力，除了冰魂谷和孙家，还有第三伙‘气息冷得跟死人似的’……莫非是灰衣组织‘守墓人’？他们也在找镇碑碎片？”
线索愈发复杂。但至少明确了方向：永冻之渊边缘的“寒鸦哨站”，以及那些挖掘活动，是关键所在。
中午时分，天机子一脸兴奋地回来了，还带回一只油纸包着的烤雪鼠（北境特产，据说肉质鲜美）和一皮袋劣质麦酒。
“林老大！打听到不少消息！”天机子压低声音，一边撕扯着烤雪鼠腿，一边眉飞色舞地汇报，“第一，冰魂谷和孙家确实在堡内安插了不少眼线，尤其是酒馆、客栈和黑市交易点，都在留意‘南边来的生面孔、携带异兽、可能受伤’的人，悬赏又提高了！咱们得小心。”
“第二，关于永冻之渊，最近确实邪门。除了寒气爆发更频繁，还出现了好几种以前没见过的、被极度深寒和某种‘黑暗’侵蚀变异的怪物，有好几支探险队都栽了。但越危险，传言中的‘宝藏’（可能是远古遗迹或天材地宝）就越吸引人，去的人反而更多了。‘寒鸦哨站’那边现在人满为患，龙蛇混杂。”
“第三，也是最重要的！”天机子眼睛放光，“我花了一块中品灵石，从一个快冻死的老探险者嘴里套出个消息——他说大概三个月前，曾有一支由冰魂谷高手和几个‘外人’（非北境服饰）组成的队伍，深入永冻之渊，好像从‘玄冰眼’附近带出来一样东西，用特制的玄冰匣封着，气息极其恐怖寒冷。但队伍损失惨重，回来的没几个，东西直接送进了堡主府！之后没多久，永冻之渊的异动就更厉害了，那些到处挖东西的人也出现了。老家伙怀疑，他们带出来的那样东西，可能就是导致异变的根源，或者……是打开某个地方的‘钥匙’！”
冰魂谷从“玄冰眼”带出东西？用玄冰匣封着？林枫立刻联想到“寒髓镇碑”的核心部件！难道镇碑并未完全被取走，而是被分裂了？冰魂谷得到了其中一部分，导致封印进一步失衡，从而引发了更严重的“虚无之秽”泄露和深渊异变？而那些挖掘者，是在寻找其他部分？
这就能解释为什么冰魂谷、孙家、甚至“守墓人”都在北境活动！他们都想得到完整的“钥匙”或镇碑！
“堡主府……”林枫目光锐利。东西在堡主“血鸦”手里？还是已经交给了冰魂谷？
“还有，”天机子补充道，“我隐约听说，堡内最近可能要举办一场‘地下拍卖会’，由堡主亲自主持，拍卖一些‘见不得光’但又价值连城的玩意，据说压轴之物就与永冻之渊有关！邀请的都是有头有脸或者实力强横的人物，需要特殊请柬才能进入。时间……好像就在三天后！”
地下拍卖会？压轴之物与永冻之渊有关？林枫心中一动，这或许是一个接近真相、甚至获取“寒髓镇碑”部件的机会！
但如何弄到请柬？强闯显然不明智。
就在林枫思索之际，地窖入口的预警禁制，忽然传来了极其轻微、却带着特殊韵律的敲击声——三长两短，重复两次。
不是敌袭的粗暴触动，更像是……某种约定的暗号？
林枫示意天机子和旺财警戒，自己悄然来到地窖铁盖下方，玄黄空元流转，感知着外面的情况。
敲击声再次响起，规律依旧。
林枫沉吟片刻，轻轻拉开了铁盖一条缝。
外面站着的，赫然是去而复返的霜月！她依旧是那身银白色猎装，清冷绝丽的脸上没什么表情，只是冰蓝色的眸子透过缝隙，与林枫对视。
“有事？”林枫低声问。
“进去说。”霜月简短道，身形一闪，已从缝隙中滑入地窖，动作轻盈无声。
林枫关好铁盖，回到地窖内。霜月目光扫过正在啃雪鼠腿的天机子、趴着的旺财以及角落昏迷的刘莽，最后落在林枫身上。
“你们被盯上了。”霜月开门见山，声音冰冷，“秃鹫酒馆里有冰魂谷的暗桩，昨天你们进来时，虽然做了伪装，但带着冰魂谷的俘虏（刘莽），还是引起了注意。今天早上，你们的人（天机子）在酒馆打听消息，虽然小心，但问的问题太敏感。现在，至少有不下三股势力知道有三个‘雏鸟’住进了秃鹫酒馆的后院地窖，并且对永冻之渊和挖掘之事异常关心。其中一股，已经将消息报给了堡主府。”
林枫脸色微沉，没想到这么快就暴露了。寒鸦堡的水，果然深不可测。
“堡主府什么反应？”林枫问。
“暂时还没动静。血鸦老奸巨猾，不会轻易打草惊蛇。但拍卖会在即，他肯定会加强堡内控制，尤其是对你们这种来历不明、又可能怀有特殊目的的人。”霜月淡淡道，“我来，是给你一个选择。”
“什么选择？”
“第一，立刻离开寒鸦堡，有多远跑多远，在拍卖会开始前，或许还有一线生机逃出北境。”霜月伸出两根纤细白皙的手指，“第二，留下来，拿到拍卖会的请柬，进入堡主府，查明冰魂谷带出来的东西到底是什么，以及……血鸦和冰魂谷的真正计划。但这条路，九死一生。”
“你有办法弄到请柬？”林枫看着她。
霜月冰蓝色的眸子里闪过一丝复杂：“我有我的渠道，可以弄到一张额外的‘黑市请柬’，但需要付出不小的代价。而且，这张请柬只能带一个人进入拍卖会核心区域。”
只能一个人？林枫眉头微皱。
“选择权在你。”霜月说完，不再言语，只是静静地看着林枫，等待他的决定。
地窖内陷入了短暂的沉默。油灯的火苗跳跃，映照着几人神色各异的脸。
外面，寒鸦堡的寒风依旧呼啸，但这座冰雪堡垒下的暗流，已然开始汹涌。