流言的风波刚刚平息，昭铁厂内日夜不息的炉火，却对另一种“粮食”——燃料，发出了近乎贪婪的嘶吼。炒钢法需稳定高温，水力锻锤的锅炉不能停火，日常锻打与铁水保温亦消耗巨大。原本依靠零散采购和汪承业渠道补充的煤炭，供应骤然变得岌岌可危。库房存煤，眼见着撑不过三五日。
“昭哥儿，情况不妙！”王铁臂从外归来，汗也来不及擦，脸上尽是焦灼，“库里存煤见底了！城里大小煤栈，不是掺了矸石的劣货，就是价格翻着跟头往上窜！这背后，定是赵三虎那厮在捣鬼，要掐咱们的脖子！”
林昭放下手中账册，上面燃料成本攀升的曲线触目惊心。他走到窗边，望着奎河畔那重新矗立、轰鸣不息的水轮，目光沉静。依赖外部，尤其是依赖一个充满敌意势力可能影响的渠道，无异于将命脉交于他人之手。赵三虎虽因流言失败暂缓明面动作，但其在徐州经营多年，盘根错节的关系和漕运带来的财力，足以在暗中掀起风浪。解决燃料自主，已是刻不容缓。
“仰人鼻息，终非长久之计。”林昭转身，声音沉稳，却带着不容置疑的决心，“我们需有自己的煤窑，必须将这命脉，牢牢抓在自己手中。”
他的目光，再次投向了那片曾带给他铁矿与机遇的青石山脉。根据前世所知矿物共生理论，以及孙石头对本地地质的熟悉，山脉向西延伸的褶皱地带，极有可能蕴藏煤层。他将孙石头请来，摊开手绘的地形草图。
“孙伯，您看这青石山往西，黑石沟一带，是否真有煤脉？”
孙石头眯眼细看半晌，抬头时神色复杂，叹道：“昭哥儿，你真是……目光如炬。所料不差，黑石沟确有煤，埋藏不深，煤层也不算薄。只是……”他压低了声音，“那地方的地契，就在赵三虎名下，是他来钱的重要营生。”
“哦？”林昭眼中精光一闪，非但不沮，反升起一股锐气，“是赵三虎的煤窑？孙伯，可知详情？”
提及此，孙石头脸上浮现愤懑与怜悯，连连摇头：“唉，那哪里是煤窑，简直是活人坟场！赵三虎贪婪刻薄，只知盘剥。窑洞挖得又窄又深，毫无规制，支撑全靠几根歪扭杂木，看着都悬心。里面窑工，多是他掳掠的流民或低价买来的苦命人，动辄打骂，猪狗食，牛马活，死个人跟死蚂蚁没区别！前年大塌方，埋了十几人，他上下打点，每家赔几贯钱就不了了之。那黑石沟，怨气冲天，是人间地狱！”
林昭心中怒火升腾，既因赵三虎草菅人命，也因这黑暗现实。但一丝冷静的战略考量也随之成型——这管理混乱、隐患重重、民怨沸腾的煤窑，正是赵三虎产业链上最脆弱的一环，是可攻破的弱点。
“孙伯，再辛苦您一趟。”林昭神色郑重，“请仔细探明煤窑内部情形，特别是巷道走向、支撑薄弱、有坍塌风险的关键位置，若能画图最好。”他转向王铁臂，“王叔，挑几个机灵可靠的生面孔，接触逃出的窑工，收集赵三虎虐役工匠、罔顾人命的证据，最好找到愿作证的人证。务必小心，勿打草惊蛇。”
“昭哥儿放心！”王铁臂拍着胸脯，眼中闪光，“对付这老王八蛋，俺们绝不含糊！”
一张针对赵三虎燃料命脉的无形大网，悄然撒开。
数日后，孙石头带回一份炭笔绘制的煤窑巷道草图。几处朱砂标记的区域触目惊心——支撑稀疏歪斜，顶部岩层裂缝如蛛网，悬空欲坠。孙石头指着图，语气笃定：“昭哥儿，你看这几处，别说连雨天，平常也保不齐何时垮塌！”
几乎同时，王铁臂带来突破。他联系上两名冒死逃出的窑工，张土根与李栓子。两人衣衫褴褛，骨瘦如柴，满身新旧鞭痕，眼中充满恐惧与刻骨仇恨。在王铁臂承诺保护并接纳他们做工后，两人声泪俱下控诉赵三虎及其爪牙的暴行——动辄鞭打、克扣工钱、食物霉变、伤病不管……更关键的是，赵三虎最近强令窑工进入危险区域作业，已有落石伤人。李栓子颤抖着掏出一块破布，上面歪扭写着“赵”、“死”、“冤”等字，是某窑工绝望中的血书残片。
人证、物证、隐患图，俱在手中。林昭仔细审视，勾勒出完整计划。他在等待，等待一个最佳时机，一个让赵三虎恶行彻底暴露、无法狡辩、官府不得不严惩的契机。他需要一场“意外”，一场由赵三虎自己埋下祸根、必然发生的事故，作为导火索。
天理昭彰，倒行逆施终至人神共愤。林昭等待的时机，以惨烈方式到来。
连续数日春雨，土石含水饱和，山体承重骤降。这日午后，青石山西麓传来沉闷如地底雷鸣的巨响，紧接着是隐隐哭喊、尖叫与混乱人声，隔着二十里亦让人心悸。
“来了！”一直密切关注动静的林昭霍然起身，眼中无意外，唯有冰冷决断与一丝悲悯。他深吸一口气，指令清晰迅速传遍核心区域：
“王叔！带弟兄们，还有张土根、李栓子，骑快马赶往黑石沟！外围观察，控制情绪，保护证人，等我信号！”
“李叔！组织所有青壮工匠，携带备好的松木、铁锹、撬棍、绳索、伤药，随我赶赴现场救人！要快！”
“孙伯！持我名帖与证据抄本，速去府衙面陈陈大人！言明赵三虎煤窑管理不善、支撑失当，重大坍塌，伤亡惨重，请官府速派差役维持秩序，查验现场，伸张正义！”
指令如战鼓，铿锵有力。昭铁厂上下闻令而动，效率惊人。工匠们放下活计，扛起工具，迅速集结。同仇敌忾、扶危济困的气氛弥漫开来。
当林昭率救援队伍赶到黑石沟时，现场已如炼狱。煤窑主入口及相连巷道大半塌陷，巨石湿土堆积如山，堵死洞口。废墟下传来微弱呻吟与绝望敲击，废墟上，上百窑工家属与逃出矿工哭喊着徒手扒拉石块，绝望恐惧。尘土、煤灰、血腥味弥漫。
赵三虎带着十几个手持棍棒的凶狠打手，站在稍远高处，脸色铁青，三角眼惊怒暴躁。他正对几个瑟瑟发抖的监工破口大骂，指挥他们粗暴无序地清理洞口，显然更关心疏通巷道、减少损失，对埋在下边的人命漠不关心。
“赵三爷！救人要紧！耽搁一刻，下面的人就多一分危险！”林昭排众而出，大步走到赵三虎面前，声音清朗，吸引所有目光。
赵三虎猛转头，一见林昭，新仇旧恨涌上心头，眼中喷火，厉喝：“林昭！小杂种！跑来干什么？滚！没你的事！”
“我是来救人的！”林昭毫不退缩，目光如炬扫过悲痛家属，声音提高，“天灾或许难免，但绝不能漠视！昭铁厂的兄弟们，动手！”
他不再理会气急败坏的赵三虎，直接下令：“李叔，带人清理洞口落石，注意上方，防二次坍塌！王叔，按‘拱形支护法’，用松木从洞口向内加固通道，确保安全！其余人，疏散家属，维持秩序，准备接收伤员！”
“得令！”昭铁厂工匠齐声应和，声震四野。他们如训练有素的军队，分头行动。李老蔫带人杠杆滚木移巨石；王铁臂指挥木匠壮工，用基于三角稳定原理的拱形支撑，快速搭起牢固框架，才在保护下清理土石。过程井然有序，效率安全远非赵三虎手下乌合之众可比。
“林少爷！活菩萨啊！救救我儿子！”
“恩公！求您救救我男人！”
“林东家，俺们给您磕头了！”
绝望家属如见灯塔，涌上跪倒林昭面前，哭喊哀求成片。与赵三虎那边的冷遇叱骂，对比鲜明。
赵三虎气得浑身乱颤，脸色青紫，指着林昭嘴唇哆嗦，却说不出话。他想阻拦，但众目睽睽，尤其官府将至，不敢冒天下之大不韪。
救援紧张时，知府陈文烛带大批衙役、仵作、工房书吏，在孙石头引领下匆匆赶到。眼前情景让他眉头紧锁，面色凝重：一边组织有序、专业高效、奋力救人的昭铁厂队伍与跪地感恩民众；另一边束手无策、只会咆哮、脸色难看的赵三虎及其打手。是非曲直，人心向背，高下立判。
“怎么回事？！为何发生如此惨剧？！”陈文烛沉声问，威严目光扫过全场。
不等赵三虎狡辩，林昭快步上前，躬身行礼，双手呈上隐患图、口供记录与血书破布。“府尊大人明鉴！学生查明，赵三虎经营此窑，罔顾人命，支撑形同虚设，强令工人冒险，终致惨剧！此图、此证物、此二人证词，皆可证实！恳请大人即刻查验现场，为死难者伸冤，查封黑心煤窑，严惩罪魁！”
赵三虎慌扑过来，尖声辩驳：“大人！纯属意外！连日雨水天灾！他林昭觊觎我窑，蓄意诬陷！请大人做主！”
“是不是诬陷，一验便知！”林昭转身，指已被清理加固的安全巷道入口，语气斩钉截铁，“请大人即刻派仵作、工房匠人入内，查验支撑结构！再当场询问幸存窑工，平日待遇安全，便知分晓！”
陈文烛面色阴沉，点头示意查验记录。
真相在专业勘查与血泪控诉前水落石出。巷道支撑简陋、危险区域开采痕迹、幸存窑工声泪俱下相互印证的控诉——克扣工钱、肆意打骂、恶劣饮食、毫无安全……与林昭证据完全吻合。尤其当遇难矿工残缺不全、带受虐痕迹的遗体被抬出时，惨状让所有人动容，衙役亦别过头。陈文烛面露震怒，袍袖下拳紧握。
“赵三虎！”陈文烛猛转身，目光如剑刺向面如死灰、浑身筛糠的赵三虎，声寒如冰，“你草菅人命，虐役工匠，致此重大惨剧，罪证确凿，罄竹难书！来人！将赵三虎及其帮凶、监工，全部拿下，锁拿回衙，严加看管，候审定罪！即刻查封黑石沟煤窑，所有账册、地契，一并封存！”
“遵命！”如狼似虎衙役轰然应诺，扑上锁拿瘫软的赵三虎及其爪牙，摘帽撕袍，如拖死狗般外拖。
“林昭！林昭——！你不得好死！我做鬼也不放过你——！”赵三虎绝望怨毒诅咒，在山谷回荡，凄厉刺耳。
林昭面无表情看他被拖走，心中无多少复仇快意，反有沉甸甸责任感压肩。扳倒赵三虎易，收拾烂摊子，让苦难窑工家属活下去，让煤窑不再成吃人魔窟，才是真挑战。
他深吸气，压下思绪，转向余怒未消的陈文烛，再次躬身，言辞恳切：“府尊大人，黑石沟煤窑关乎本地燃料供应，且事故后众多窑工家眷生计无着，若处置不当，恐生民变。学生不才，愿出资接收此窑，承担抚恤伤亡、安置流民之责，并承诺全面整改巷道，建立严格安全规程，聘专人管理，使此矿成利国利民之矿，而非吃人窟。既可稳定地方，亦保官民燃料之需。恳请大人允准。”
陈文烛深看林昭，目光复杂。此子不仅技术精湛，善于经营，更有远超年龄的沉稳、狠辣手腕与着眼大局的担当。懂得雷霆一击后，迅速稳定局面，接手利益，纳入自身轨道。心性、能力、魄力，实属罕见。沉吟片刻，眼下确无更合适人选接手这烫手山芋。
“准！”陈文烛缓缓吐出一字，带官府威严与一丝期许，“此事由你全权处理。务必妥善安置伤亡，抚恤民众，彻底整改煤窑，建立章程，报府衙备案。若再生事端，唯你是问！”
“学生遵命！必不负所托！”林昭肃然应下。
至此，赵三虎这心腹大患被拔除，黑石沟煤窑易主。昭铁厂实现从铁矿到燃料的初步产业链闭环，根基更实。更重要者，经此事件，林昭不仅在民间赢得“仁义”、“能干”巨望，亦在知府心中留下更深、更堪倚重印象。
站于煤窑前，看昭铁厂工匠按新规热火朝天加固巷道，林昭目光投向深远。
“昭哥儿，这下再不愁煤了！”王铁臂兴奋拍胸，“等整修好，炉子想烧多旺就多旺！”
林昭微颔首，脸上不见多喜。他弯腰拾起乌黑煤块，掂了掂：“王叔，煤窑拿下，但想过否，赵三虎经营多年，为何始终粗放开采？”
王铁臂一愣：“不就是他贪心，舍不得花钱整治？”
“不止。”林昭目光深邃，“更重要者，他无需改进。在漕运把持旧格局下，他只需最低成本开采，便获最大利。但我们不同……”
他转身望青石山：“我们要走的路，需的不只是煤，更是效率、规模、可持续。此窑，必须彻底改造。”
此时，孙石头急匆匆来，面带忧虑：“昭哥儿，清理赵三虎账册发现，此窑每年向漕运衙门缴纳不小‘漕煤捐’，说是维持运河漕船用煤。如今易主，这笔钱……”
林昭眼中闪过一丝了然：“果然。这‘漕煤捐’，怕是赵三虎与漕运衙门的利益纽带。现在我们断此线，漕运那边不会善罢甘休。”
李老蔫皱眉：“那该如何？刚接手，若漕运衙门刁难……”
“无妨。”林昭嘴角泛冷峻弧度，“他们找麻烦，正可借此让其见识‘新规矩’。”
他环视众人，声坚定：“从今日起，黑石沟煤窑不仅要安全生产，更要用新开采技术。我要在此试验‘长壁式开采法’，改进通风，建矿工培训制。要让所有人见，何谓真正现代化煤矿！”
王铁臂两眼放光：“昭哥儿，您说这些……”
“皆下一步要做。”林昭打断他，语气不容置疑，“赵三虎倒台非结束，是新开始。我们不仅要掌握燃料命脉，更要借此向整个徐州展示新生产方式、新经营理念。”
他望远方蜿蜒官道，隐约见漕运码头旗帜：“漕运集团不会坐视我们壮大。但此次，要让其明白，时代在变。非我等与之敌，乃陈旧生产方式，注定为更先进生产力所取代。”
夕阳西下，煤窑前空地上，昭铁厂工匠已开始搭临时工棚。林昭站高处，看眼前景象，心中勾勒更宏蓝图。
煤窑之争，看似商业争夺，实则是新旧两种生产方式的首次正面交锋。而林昭知，这仅是个开始。在将临的更大风暴中，他必须让昭铁厂这把新生之火，燃得更旺。