那一声轻微的、仿佛枯枝被踩断的声响，在死寂的废弃村落里，如同惊雷般炸响在林深耳边。他瞬间熄灭篝火，将自己隐藏在石屋门后的阴影中，屏住呼吸，全身肌肉绷紧，耳朵捕捉着黑暗中任何一丝异动。
沈瑶也察觉到了异常，在屋角的黑暗中蜷缩起来，连呼吸都压到了最低。
夜风吹过林梢，发出沙沙的声响，掩盖了大部分细微的声音。但林深确信自己没有听错。那声音的方向，来自村落边缘，他们来时小径的附近。
是陈队？他怎么可能这么快找到这里？还是这深山里，真的有其他人？
时间在死寂中缓慢流逝，每一秒都如同煎熬。林深握紧了手中的工具刀，刀刃的冰冷触感让他保持清醒。他悄悄从门缝向外窥视，月光被浓密的树冠切割得支离破碎，洒在荒废的院落和残垣断壁上，投下斑驳晃动、如同鬼魅般的影子。
几分钟过去了，再没有任何声响。仿佛那一声只是错觉，或是某种夜行小兽无意中制造的声音。
但林深不敢放松。他维持着隐蔽的姿势，又等待了漫长的十几分钟，四周依旧只有风声和虫鸣。
难道真是自己过于紧张了？
他稍稍放松了一些，正准备退回屋内查看沈瑶的情况，眼角的余光却猛地瞥见，在对面一间半塌石屋的阴影里，似乎有什么东西极快地动了一下。
不是风吹动杂草的影子，那动作带着一种刻意的小心和敏捷。
有人！而且就在近处！
林深的心脏骤然缩紧，立刻缩回门后，冷汗瞬间浸湿了后背。对方在暗处观察了多久？目的何在？
他轻轻移动，换了一个角度，再次从破败的窗棂缝隙向外窥视。月光下，那片阴影区域空无一物，仿佛刚才只是幻觉。但他确信自己看到了。
是敌是友？如果是陈队，以他的疯狂，早就该冲出来了。如果是山民或猎人，为何如此鬼鬼祟祟？
一个更令人不安的念头浮现：这个废弃的村落，或许并非完全无人问津。
他退回沈瑶身边，用极低的声音告知了情况。沈瑶的脸色更加苍白，眼中充满了担忧。
“不能待在这里了，太被动。”林深下定决心，“我出去看看，你藏好。”他必须弄清楚对方的意图，否则如芒在背。
沈瑶抓住他的手臂，摇了摇头，眼神坚决。她指了指自己的脚，又指了指屋外，意思是她无法行动，会成为拖累，但也不愿林深独自冒险。
林深明白她的意思，犹豫了一下，最终点了点头。他将工具刀塞给沈瑶防身，自己则捡起地上半块沉重的断砖，悄无声息地挪到门边。
他深吸一口气，猛地推开虚掩的木门，身体如同猎豹般窜出，就地一滚，躲到院中一堆倒塌的石料后面，警惕地扫视四周。
月光清冷，院落空旷，对面那间石屋的阴影里依旧没有任何动静。
死一样的寂静。
林深屏息凝神，目光如炬，不放过任何细节。突然，他注意到对面石屋墙角的地面上，有一小片区域的苔藓似乎被刚刚踩踏过，留下了半个模糊的脚印痕迹。脚印不大，不像成年男性的尺寸。
他心中一动，压低身体，借助残垣断壁的掩护，缓缓向那间石屋靠近。每移动一步都小心翼翼，避免发出任何声响。
靠近石屋破败的窗口时，他闻到一股极其微弱的、不同于山林草木气息的味道——像是烟火气？还有一丝淡淡的、陈旧草药的味道。
屋里有人生活过的痕迹？
他冒险探头，透过窗户的破洞向内望去。屋内一片漆黑，但借着月光，能看到地上铺着干草，角落堆着一些破旧的陶罐和一件叠放整齐的、打满补丁的粗布衣服。最让他心惊的是，在屋子中央，有一小堆早已熄灭、但灰烬尚存的篝火痕迹。
这里最近有人住过，而且刚刚离开不久，那个黑影很可能就是住在这里的人。
对方是敌是友？为何躲藏？
林深退回隐蔽处，心中快速思索。如果是隐居的山民，见到生人躲避也属正常。但为何选在深夜窥探？而且这村落废弃已久，为何独居于此？
他决定冒险试探一下。他压低声音，用尽量平和的语气对着黑暗说道：“我们没有恶意，只是迷路的人，需要帮助。我的朋友受伤了。”
声音在寂静的夜里传出很远，带着回音。
没有回应。只有风声。
林深等了一会儿，再次开口：“我们马上离开，只求一点清水和能指引出山的路。”
依旧死寂。
就在林深以为对方早已远离，准备放弃时，一个苍老、沙哑、带着浓重口音的声音，如同从地底传来般，在很近的身后响起：
“外乡人，你们不该来这里。”
林深浑身汗毛倒竖，猛地转身。只见一个佝偻、瘦小的黑影，不知何时，如同鬼魅般悄无声息地出现在他身后不到五步远的地方，那人披着一件深色的、破旧不堪的斗篷，帽檐压得很低，看不清面容，只能看到下巴花白的胡须和一只干枯得如同鹰爪般、紧握着一根木杖的手。
这人是什么时候靠近的？他竟然毫无察觉！
林深强压下心中的惊骇，握紧手中的断砖，没有后退，而是尽量平静地问道：“老人家，我们无意打扰。只想问个路。”
那老人抬起头，帽檐下露出一双在黑暗中异常明亮的眼睛，锐利地扫过林深，又望向林深出来的那间石屋方向，似乎能穿透墙壁看到里面的沈瑶。
“山里有山里的规矩。”老人的声音低沉而缓慢，带着一种不容置疑的威严，“这里是‘守山人’的地界。外人闯入，惊扰了山灵，要遭报应的。”
守山人？林深心中一动。这个称呼，与“守辰人”似乎有某种微妙的关联。
“我们立刻就走，只求指点方向。”林深重复道，同时仔细观察着老人。老人虽然年迈，但站姿稳如磐石，气息绵长，绝非常人。而且，他提到“惊扰山灵”，语气中带着一种深深的忌惮，似乎这山里真有什么不寻常的东西。
老人沉默了片刻，那双锐利的眼睛始终盯着林深，仿佛在审视他的灵魂。最后，他缓缓抬起木杖，指向村落后方一条被灌木几乎完全掩盖的、更加狭窄难行的小径。
“从那里走。一天路程，能到山外镇子。”老人顿了顿，声音更低沉了几分，“记住，天黑前必须出山。夜里山里不干净。尤其是水潭那边，别再靠近。”
水潭？他提到了水潭，林深心中巨震。老人知道他们是从水潭方向来的，而且特意警告水潭“不干净”，这更印证了水潭下的不寻常。
“多谢老人家。”林深压下心中的疑问，道了声谢，准备退回石屋。
“等等。”老人忽然又叫住了他，从斗篷下摸索着，掏出一个小布包，扔给林深。“山里夜寒，给你同伴敷上，能缓解伤痛。算是结个善缘。”
布包里是几块黑乎乎、散发着浓烈草药味的膏药。
林深接过布包，心中更加疑惑。这老人行为诡异，先是警告驱逐，后又赠药示好，到底意欲何为？
他没有多问，再次道谢后，迅速退回了石屋。
屋内，沈瑶紧张地等待着。林深将情况简单告知，并将草药膏递给她。膏药触手温热，似乎刚制成不久。
“守山人，水潭不干净。”沈瑶敷上膏药，感觉脚踝传来一丝清凉，疼痛稍缓，但心中的不安却更浓了，“这老人不简单。他好像知道很多。”
林深点头。这意外的遭遇，非但没有让他们安心，反而增添了新的谜团。这深山、这废村、这神秘的守山人，以及水潭下的遗迹，似乎都指向一个更庞大的、不为人知的秘密体系。
他们不敢久留，决定天亮就按老人指的方向离开。然而，就在天色将明未明、最黑暗的时刻，村落外的小径方向，突然传来了一阵急促而杂乱的脚步声，以及一个他们绝不想听到的、充满暴戾和疲惫的咆哮声：
“搜！给我一寸寸地搜！他们肯定躲在这附近！找到那个小子和女人，还有我的东西！”
是陈队，他竟然真的追来了！而且听声音，似乎带了人。
林深和沈瑶的脸色瞬间惨白如纸。
刚刚获得的一线生机，再次被逼到了悬崖边缘。而那个神秘的守山人，此刻又在哪里？他是会袖手旁观，还是？