市局的调查像一张无形却密不透风的网，将林深暂时困在了招待所这个方寸之地。老张主持下的专案组效率很高，但方向明确地集中在梳理“生肖连环杀人案”的明面线索上，核实受害者身份、排查社会关系、分析现场物证、追查流向不明的文物（指生肖铜牌）。对于林深反复提及的“陈队可能未死”的怀疑，以及那些涉及“守辰人”、“时序之源”的超自然元素，老张总是用沉稳却不容置疑的口吻安抚：“林深，你的心情我理解，但破案要讲证据。老陈的事，我们一定会查个水落石出，但眼下要先把能定罪的证据链做实。”
这种官方式的回应，让林深感到一种深深的无力感。他知道，在老张和整个官方体系看来，陈队要么是殉职的英雄，要么是已伏法的元凶，案件理应朝着结案的方向推进。而他手中那些无法用常理解释的“钥匙”和真相，只会被视为创伤后的应激幻想或阻碍调查的干扰项。
沈瑶出院后，也被暂时安排在同一家招待所，但两人被分开在不同楼层，见面总有警察“陪同”，私下交流的机会很少。沈瑶的气色好了很多，但眼神中总带着一丝林深看不懂的疏离和忧虑，似乎承受着某种无形的压力。林深试探地问过她老张是否另有盘问，她只是含糊地摇头，说一切按程序进行。
这种被监控、被定义、被隔离的状态，让林深愈发焦躁。时间一天天过去，岩洞那边的搜救最终以“地质结构复杂，无法继续深入”为由暂停，陈队的名字后面被加上了“推定死亡”的备注。官方叙事正在迅速固化，而他，就像一个即将被封存在档案袋里的注脚。
不能再等了。
一个深夜，林深借着去公共洗手间的机会，仔细观察了走廊的监控探头和值班警察的换岗规律。后半夜两点，是人最困倦的时候，监控也存在短暂盲区。他回到房间，将“辰钥”令牌和“归墟之钥”碎片用软布包好，贴身藏匿，只带了少量现金和那本一直随身携带的母亲研究手札的复印本。他需要轻装简行，也需要回到一切的起点，母亲留下的那些故纸堆中，去寻找新的方向。
母亲当年的研究资料，大部分在警方结案后封存在了档案馆，但还有一些最私人的笔记、未发表的草稿和往来信件，存放在她一位早已退休的老同事，吴教授家中。吴教授是母亲研究生时期的导师，一位德高望重的历史学家，对母亲如同父亲般关爱，也是少数知道母亲研究涉猎颇广的人。母亲去世后，林深曾拜访过他几次，老人每每谈及母亲，都唏嘘不已。
吴教授住在城北的老干部小区，环境清幽，安保相对松散。林深决定冒险去找他。
下半夜，林深用床单搓成细绳，从招待所二楼窗户悄无声息地滑下，落地后迅速融入夜色。他避开主干道，穿行在老旧的小巷里，如同一个重获自由的幽灵。初秋的夜风带着凉意，吹在他脸上，却让他感到一种久违的清醒。
赶到吴教授家楼下时，已是凌晨四点。老人家窗口还亮着灯，隐约传来咳嗽声。吴教授有严重的失眠和哮喘，经常彻夜难眠。林深犹豫了一下，还是轻轻敲了敲门。
良久，门内传来拖鞋摩擦地面的声音，猫眼暗了一下，又亮起。门链哗啦一声，门被打开一条缝，露出吴教授苍老而警惕的脸。当他看清门外是林深时，浑浊的眼睛里闪过一丝惊讶，随即是深深的担忧。
“小林？你怎么，快进来！”吴教授连忙拉开门，将林深让进屋内，又迅速关上门，反锁好。
屋内陈设简朴，充满了书卷气，但空气中弥漫着一股中药味。吴教授穿着厚厚的睡衣，佝偻着背，不住地咳嗽。“你这孩子，这么晚跑来，是不是出什么事了？我听说你卷进了一些很麻烦的案子里？”老人拉着林深坐下，给他倒了杯热水，关切之情溢于言表。
面对这位如同亲人般的老人，林深卸下了部分心防。他没有透露“守辰人”和“时序之源”的核心秘密，但简要说明了陈队可能未死、案件背后牵扯复杂，以及自己需要查找母亲当年更深入的研究线索，特别是关于一些特殊青铜符号和可能存在的“钥匙”碎片的信息。
吴教授听着，脸色越来越凝重，不住地叹息：“唉，婉儿（林婉）当年就是太执着了。她后来研究的东西，确实越来越偏离常规的学术范畴。她跟我提过，好像接触到了一个非常隐秘的、研究古代秘术的圈子，还发现了一些可能改写部分历史认知的实物证据，但她很警惕，很多细节连我都没告诉。”
老人颤巍巍地站起身，走到书房一个上锁的老式书架前，用钥匙打开，从最底层取出一个布满灰尘的牛皮纸箱。“这是婉儿去世前几个月寄存在我这里的，说是一些不成熟的手稿和杂记，万一她让我先保管着，也许以后对你有用。我一直没敢动。”
林深的心跳加速了。他接过纸箱，感觉沉甸甸的。打开箱子，里面是几本厚厚的、字迹密密麻麻的笔记本，一叠叠散乱的稿纸，还有一些泛黄的照片和剪报。
他迫不及待地翻阅起来。前面的内容多是对古代天文、历法、祭祀仪式的研究，虽然精深，但还在可理解范围内。但越往后，笔记的内容越发晦涩，开始大量出现与密码本中类似的符号，以及关于“能量节点”、“时序涟漪”、“观测者效应”等近乎玄学的概念。母亲似乎在尝试用现代科学（尤其是量子物理和复杂系统理论）去解读那些古老的符号和传说，并认为它们指向了一种真实存在的、影响世界运行规律的底层机制。
在一本笔记的末尾，林深发现了几页被单独夹放的、用特殊墨水书写的草稿，字迹极其潦草，像是在极度激动或紧迫的状态下写就的：
“验证了！‘钥匙’的指向是确切的！‘归墟’并非神话，而是能量海眼的代称但其位置并非固定，随‘星锚’而动，苏姐提供的星图与地脉图叠加，交叉点指向东海之外，大壑之上需要三枚‘墟钥’碎片定位具体坐标我已找到，第一枚线索，藏于‘心宿’旧影，另外两枚，一在‘龙潭’之底，一在‘亡羊’之处？此解甚险。”
“星锚”？“能量海眼”？“大壑”？这些词汇充满了神秘色彩。但最关键的是，母亲明确提到了需要三枚“归墟之钥”碎片，而且她似乎已经找到了第一枚的线索“藏于‘心宿’旧影”，这正好与林深他们在心宿台找到碎片的情况吻合。
那么另外两枚，“龙潭之底”和“亡羊之处”，又是指哪里？“龙潭”很容易让人联想到发生“辰龙”案的龙吟潭，但潭底他们并未深入探查。“亡羊之处”则更加晦涩，是字面意思的丢失羊群的地方？还是某种隐喻？
吴教授凑过来，戴上老花镜，仔细看着那几行字，尤其是“亡羊之处”，他沉吟半晌，忽然道：“‘亡羊’《庄子》里好像有‘藏山于泽，谓之固矣，然而夜半有力者负之而走，昧者不知也’的典故，说的是藏东西要藏在意想不到的地方，但‘亡羊’更常见的，是‘亡羊补牢’？不对等等！”
老人似乎想起了什么，颤巍巍地走到另一个书架，抽出一本厚厚的《成语辞典》，快速翻找起来。“‘亡羊’‘歧路亡羊’，对！《列子·说符》篇，杨子之邻人亡羊，既率其党，又请杨子之竖追之。杨子曰：‘嘻亡一羊，何追者之众？’邻人曰：‘多歧路。’既反，问：‘获羊乎？’曰：‘亡之矣。’曰：‘奚亡之？’曰：‘歧路之中又有歧焉，吾不知所之，所以反也。’”
吴教授抬起头，眼中闪过一丝光芒：“歧路亡羊！意思是岔路太多，羊丢失了，不知去向。婉儿用‘亡羊之处’，会不会是指一个像迷宫一样、充满岔路和不确定性的地方？或者指的是一个因为选择错误而导致‘丢失’了重要东西的地点？”
迷宫？错误选择导致丢失？林深脑中飞速旋转。母亲的研究手稿、苏阿姨的笔记本、还有已经找到的线索，都指向了与特定地点和事件相关的象征意义。“亡羊之处”会不会也与某个具体的、与“羊”相关的案件或地点有关？可是十二生肖里，“未羊”案已经发生过了。
除非“亡羊”不是指生肖羊，而是另有所指？比如，一个因为某个错误决定而彻底改变、或者说“丢失”了原本面貌的地方？
一个模糊的念头，如同黑暗中划过的火星，骤然点亮了林深的记忆！他猛地想起，母亲去世前一段时间，曾非常关注本市一项重大的市政工程老城区改造中，一个有着数百年历史的、被称为“羊角巷”的古老街区被整体拆除，改建成了现代化的商业广场。母亲当时还为此愤懑不已，认为这是对城市历史脉络的粗暴割裂，她曾说过：“羊角巷没了，就像丢了一只记录时间的‘羊’，再也找不回来了。”
羊角巷，亡羊之处！难道第二枚“归墟之钥”碎片，就藏在那个已经被推平、埋葬在现代化商业广场之下的古老街区某处？
这个推断让林深激动不已。他看向吴教授，老人似乎也从他的眼神中读懂了什么，缓缓点了点头，但又忧心忡忡地提醒：“孩子，如果真像婉儿推测的，这些‘钥匙’关联着那么危险的东西，你一定要万分小心。有些秘密，或许永远埋藏起来，才是对世界的保护。”
林深明白老人的担忧。但事已至此，他无法回头。陈队生死未卜，真相扑朔迷离，官方调查的方向与他所知的核心秘密南辕北辙。他必须沿着母亲和苏阿姨留下的线索走下去，集齐“墟钥”，找到“归墟”，才能真正理解“时序之源”的意义，也才能最终解开母亲死亡的心结。
窗外，天色已蒙蒙发亮。林深知道，他必须尽快离开，招待所那边的失踪很快会被发现。
“吴伯伯，谢谢您！这些资料对我非常重要。”林深郑重地向老人道谢，将手稿小心收好。
“去吧，孩子。”吴教授拍了拍他的肩膀，眼神复杂，“保护好自己。婉儿不希望你出事。”
离开吴教授家，清晨的薄雾尚未散尽。林深走在寂静的街道上，心中已经有了明确的目标，龙吟潭底，以及那座埋葬了“羊角巷”的商业广场。
然而，就在他拐过一个街角，准备前往下一个藏身点时，一辆黑色的轿车悄无声地滑到他身边停下。车窗降下，露出了老张那张严肃的脸。
“林深，”老张的声音平静无波，却带着不容抗拒的威严，“这么早，要去哪儿啊？招待所那边，可是找你找翻天了。”
林深的心瞬间沉到了谷底。他还是被发现了。老张的出现，是巧合，还是他一直都在监视着吴教授家？
老张推开车门，做了个“请”的手势：“上车吧，我们聊聊。关于你母亲的一些研究，我最近也查到了一些很有意思的东西。”