阮舜朝的舰队离开了山打根。
这位新上任的东岸总督站在旗舰“定东号”的船尾，望着那座在拉斐特手中正飞速崛起的“东方巴黎”，心中久久不能平静。
此次北巡，给他的震撼实在太大。
如果说，让·马罗代表的是沉浸在旧日荣光中、固执而高傲的过去；那么，拉斐特所代表的，就是一种高效的、蒸汽轰鸣的、精确计划的、令人畏惧的未来。
“棱堡”、“炮兵学院”、“蒸汽锯木厂”、“苏禄交易所”，拉斐特的每一个动作，都在用超高的效率，将山打根打造成一台精密的战争与贸易机器。尽管苏禄交易所开启了海盗黑市的先例，是是福是祸还未明确，但制度上的创新依然值得尝试。
阮舜朝如此真切地感受到了来自新事物、新时代的寒意。他忽然明白了我的布局。
马罗的北境三港，保守而固执，但充满秩序感，拉斐特的山打根，自由奔放，勇于尝试，发展无可限量；米里的从军港向渔业大港的转变，仙本那的渔业和珍稀特产发展；还有尼亚的燕窝……以及他即将返回的，亚猜所构筑的东岸之心定东城。东岸，这片广袤的土地，在我的棋盘上已不是一片蛮荒之地，而是一个分工明确、互为犄角的庞大生态系统。
“总督大人，我们到了。”
当舰队再次逆着京那巴当岸河的浊浪，抵达那座内陆要塞时，亚猜早已在码头上等候。
两个月不见，定东城又变了模样。
城墙之外，大片大片的原始森林被清理干净，取而代之的，是纵横交错的灌溉水渠和一片片绿油油的实验性稻田。
那些归附的卡达山族和杜顺族人，在联盟带来的耕牛和铁器面前，抛弃了祖辈“刀耕火种”的原始方式。
他们正兴高采烈地，在汉人老农的指导下，学习着如何育种、插秧。一股生机勃勃的活力，从这座内陆心脏的每一寸土地上散发出来。
“总督大人！您可算回来了！”亚猜兴奋地迎了上来，他那张憨厚的脸被晒得黝黑发亮，“您快看！总长和周先生的水利图纸，简直是神了！第一批水稻，再过一个月就能收了！这片河谷的黑土，肥得流油啊！”
阮舜朝欣慰地点了点头，但心中却另有盘算。他跟随着亚猜，走在定东城那郁郁葱葱的丛林边缘。脚下的土地松软而肥沃，空气中带着雨林特有的、混杂着腐殖质与花香的清新气息。
“亚猜，”阮舜朝缓缓开口，“定东城是我们的心脏，光能喂饱自己，可不够。”
亚猜的脚步一顿，他那双明亮的眼睛看向阮舜朝：“总督大人，我明白！我正愁呢！这内陆不靠海，拉斐特总管能在山打根搞‘交易所’，咱们这深山老林里，总不能卖猴子吧？”
他苦恼地挠着头：“这地这么肥，不种粮食确实可惜。但总长和您都说，定东城必须要有自己的‘产出’，能为联盟换回金子和铁器。俺实在想不出来，这林子里，除了木头，还能种出什么金疙瘩？”
“金疙瘩？”阮舜朝笑了。他停下脚步，从随身携带的、由总长亲手交付的防水油布包中，取出了两样东西。
“亚猜，总长早就为你想好了。”
“定东城的‘金子’，就在这两样东西里。”
阮舜朝首先递给亚猜的，是一小袋毛茸茸的、雪白的棉花种子。
“这是棉花？”亚猜一愣，有些失望，“总督大人，这玩意咱们海鹰城不也在种吗？虽然稀罕，但也算不上‘金子’吧？听说那玩意娇贵得很，咱们这雨水多，怕是种不活。”
“以前是种不活。”阮舜朝的眼神变得严肃起来，“但现在，我们有了水利工程，有了梯田，我们就有了可以控制湿度的土地！”
他没有立刻解释经济价值，反而问了亚猜一个问题。 “亚猜，你可知，我们联盟战士现在最大的‘敌人’，除了战场上的对手以外，还有什么？”
“敌人？”亚猜不解，“洪水？瘟疫？”
“不。”阮舜朝摇了摇头，他拉起了自己那件长衫的袖子，露出了里面那件被汗水浸透、质地坚硬的粗麻内衬。 “是它。”
阮舜朝给亚猜讲了一个“小故事”。
就在他出发前，他最后一次去巡查张素琴的“防疫健民司”。他看到，医馆的病房里，躺着的不仅仅是那些患了疟疾的病人，还有许多皮肤溃烂的士兵。
“刀伤，瘟疫。”阮舜朝的声音低沉了下去，“‘摩擦伤’。”
“我们的弟兄，常年在海上，穿着这些粗麻布的衣服。汗水一浸，盐分一腌，那衣服就变得跟砂纸一样！张素琴总管告诉我，每年因为衣物摩擦、导致皮肤破损感染，最终减员的士兵，竟高达近一成！”
“我们打赢了敌人，却可能输给一件衣服！”
亚猜倒吸了一口凉气。他这个基建狂魔，从未从这个角度思考过问题。
“所以，”阮舜朝将那袋棉花种子小心地放在亚猜手中，“总长给我们的第一个新任务，就是棉花！”
“他要让我们的联盟子民，从海鹰城，到定东城，从总长到每一个刚入籍的土着，都能穿上柔软、吸汗、干净的棉料衣物！”
亚猜一愣，““可是……”他指着头顶那片随时可能倾盆而下的乌云，“……周先生先生说过，这里雨水太多。棉花那玩意儿，娇气得很，一淋雨就烂桃。根本种不活。”
“大规模种植，确实不行。”阮舜朝点了点头，“但……我们可以试试‘小规模’。”
他从怀中掏出一张羊皮地图，手指点在了一个特定的位置——皮南加河谷深处，一处群山环抱的背风坡。
“我在来的路上，仔细观察过这里的地形。”阮舜朝说道，“这座河谷，正好位于霍斯山脉的背风面。周围的高山，挡住了大部分的水汽。这里，形成了一个天然的‘小旱季’。”
“而且，我们不种那种娇气的一年生草棉。我们种树棉！”
“树棉？”
“对。”阮舜朝解释道，“我在安南时见过。那种棉花，长得像小树一样高，根扎得深，不怕湿热，也不怕虫咬。虽然纤维粗了点，做不了细纱，但用来做绷带、做内衣……足够了！”
“这其实就是树棉的种子。” “我们在那个河谷，我已给它取名叫树棉谷，给我试种一百亩！就叫‘试验田’！”
“是！”亚猜眼中一亮，但随即又黯淡下去，“可是……总督，一百亩……杯水车薪啊。弟兄们的军服、蚊帐……那可是数万人的缺口。”
“若是生出来的树棉品质不错的话，可以继续开垦，光树棉谷我估计也能有几百亩合适的平地。而定东城背靠的霍斯山脉类似这样的雨影坡估计还有好几处。”
“这并不是一门生意。”阮舜朝一字一顿地说道，“而是联盟最基本的保障，我们之前的棉布都依靠从马六甲采购，成本高昂，无法普及，在内陆的定东城种植棉花，的这是‘尊严’，是‘内政’，更是‘战斗力’！”
“至于军服和蚊帐……”阮舜朝笑了，笑得有些神秘，“……那个，我们有更好的东西。”
他转身，指着河岸边，那一丛丛野生的、长得郁郁葱葱、几乎有一人高的……绿色植物。
“……那是什么？”
“那个？”亚猜看了一眼，“那是野麻啊。到处都是，割都割不完。当地人拿它搓绳子，或者喂猪。”
“喂猪？”阮舜朝摇了摇头，“……暴殄天物啊。”
他走过去，折断一根野麻，撕开表皮，露出了里面洁白、坚韧、且泛着丝丝光泽的纤维。
“这在总长老家，叫‘中国草’。正式的名字是苎麻！”
“苎麻？”亚猜还是不解，“这玩意儿硬邦邦的，能穿？”
“以前，确实硬。”阮舜朝将那缕纤维在指尖缠绕，“传统的脱胶法，又是泡又是锤，费时费力，做出来的布还刺挠人，只能做孝服或麻袋。”
“但现在……”阮舜朝的眼中，闪烁着崇拜的光芒，“……总长给了我们一个秘方’。”
“秘方？”
“对。”阮舜朝从怀中掏出了一本薄薄的小册子，上面密密麻麻地写满了奇怪的符号和公式（化学方程式）。
“总长说，这叫……‘碱液煮炼法’！”
“用我们烧出来的草木灰（碱），加上石灰水，在高温下密闭的铁锅里面煮！”
“只要火候控制得好，就能将苎麻里那些让它变硬、变黄的胶质，彻底……‘煮’出来！”
“剩下的，就是……比棉花更透气、比丝绸更坚韧、而且天生就能防霉、防菌的……”
“……极品纤维！”
亚猜听得目瞪口呆：“这……这能行？”
“行不行，试试便知！”阮舜朝大手一挥，“传令工部！立刻依照此法，建造煮炼池！我要在定东城建一座最大的纺织厂！”
“这满山遍野的野麻，从今天起就是我们的‘白银’！”
亚猜的脸瞬间涨红了。 他重重地点了点头，那双明亮的眼睛里，再无半分轻视，而是充满了使命感！
“俺明白了！总督大人！这活儿，交给我！俺这就去挑！就挑那些新开出来的、向阳的、排水最好的火山坡梯田！俺就是拿命去填，也得把这‘白金’给种出来！”
“很好。”阮舜朝对亚猜的觉悟非常满意。他拍了拍身旁那个一直由亲卫死死看守着的、用油布层层包裹的沉重木箱。 他的神色变得比刚才更加凝重。
“亚猜，”阮舜朝压低了声音，挥退了左右，只留下亚猜一人，“如果说，夏布和木棉，是让我们‘活下去’的根本。”
“那么，这箱子里装的就是让我们‘赢过所有人’的武器。”
亚猜屏住了呼吸。阮舜朝缓缓打开了木箱，又揭开了里面密封的铁盒。
没有金光闪闪的珠宝，也没有寒气逼人的兵刃。 里面，只有一排排码放得整整齐齐的、色泽油亮、呈深褐色、散发着一股奇异而浓郁香气的干枯叶子。
“烟……烟草？！”亚猜的眼珠子都快瞪出来了。
他简直不敢相信自己的眼睛，甚至觉得有些荒谬。“总督大人！您没搞错吧？！”他失声喊道，“这就是您说的‘武器’？！这玩意儿，山里那些老土着天天都在抽！呛死个人！这也能当金子卖？！”
“他们抽的，是垃圾。”阮舜朝的回答，冰冷而自信，“而我们手中的，是‘黑金’。”
他小心翼翼地拿起一片烟叶，在鼻尖轻嗅，仿佛那是最醇厚的美酒。
“亚猜，你只知其一，不知其二。土着种的烟草，辛辣、粗糙，只能用来熏蚊子。”
“但这一种……”阮舜朝的眼中闪过一丝敬畏，“是总长亲自选种、并传授了‘秘法’才种出来的顶级货色。”
“你知道，现在西洋人，特别是那些荷兰人和英国人，最渴望的东西是什么吗？”
“大炮？战舰？香料？”
“不。”阮舜朝摇了摇头，“是这个。” “在欧洲的那些‘上流社会’，抽雪茄、嗅鼻烟，已经成了一种疯狂的时尚。上等烟草的价格，堪比白银！而最顶级的烟叶，一直被美洲的西班牙人垄断着。”
“但是……总长说，婆罗洲的气候，虽然雨水多，不适合晒烟。但这里的火山土，加上这种独特的湿热环境，却是种植‘雪茄茄衣’的天堂！”
“茄衣？”亚猜听得云里雾里。 “就是包在雪茄最外面的那一层皮！”阮舜朝解释道，“它要求极薄、极有弹性、且色泽均匀。总长教我们用‘阴棚种植法’！在烟田上方搭起巨大的遮阳棚，模拟森林下的散射光。这样长出来的叶子，没有叶脉，薄如蝉翼，贵如黄金！”
“而且，”阮舜朝指着那盒烟叶，“……这还只是其一。”
“其二，是‘烘烤’。”
“总长传授了我们一种弗吉尼亚烤烟法’。不再是靠天晾晒，而是建起密闭的烤房，用火管加热，精准控制冷热程度和干湿程度！”
“这样烤出来的烟叶，糖分被锁住，色泽金黄，香气能把人的魂都勾走！”
阮舜朝看着亚猜，讲述了一个真实发生在龙牙港的故事。
“三个月前，总长将我们在凤鸣城秘密试种的第一批‘改良烟草’（茄衣加烤烟），送去了龙牙港。”
“总长没有卖给华商总会，也没有卖给英国人。他只送了一小箱给那个之前和我们有过节的、荷兰东印度公司驻龙牙港的商务代表——那个曾经被拉斐特吓尿了裤子的荷兰胖子。”
亚猜瞪大了眼睛。 “那个荷兰人，起初还不屑一顾。但当他，点燃了第一根用我们的‘新法’卷制的雪茄，深深吸了一口之后……” 阮舜朝模仿着那个荷兰胖子的表情，夸张地深吸了一口气，然后露出了一种如痴如醉的神情。 “他，哭了。”
“哭了？！”
“对，哭了。”阮舜朝用蹩脚的荷兰腔调说道：“‘哦！上帝啊！这不是烟草！这是天使的呼吸！这是爪哇的噩梦！’”
“他当场就要出十倍于市价的黄金，买断我们所有的存货！甚至愿意用他在巴达维亚的庄园来换！”
“那……那我们卖了？”亚猜激动地问。 “不。”阮舜朝摇了摇头，眼神变得如同刀锋般锐利，“总长拒绝了。”
“啊？！”
“总长只告诉他一句话：‘黄金？我们艾萨拉联盟，不需要黄金。’”
“拿你们阿姆斯特丹兵工厂最新的线膛枪设计图纸。”
“和五台……新式蒸汽机的关键零件。来换！”
亚猜彻底石化了。他终于明白了。这哪里是在卖叶子！ 这分明是在用“合法”的方式，去“抢劫”整个欧洲的工业革命！
“现在，”阮舜朝将那盒“黑金”，郑重地交到了亚猜的手中，“你明白了吗？” “定东城的土壤火山灰、这里的气候雨影区与湿热并存，是总长亲自选定的、联盟未来最大的‘烟草王国’！”
亚猜的手开始颤抖。 他捧着那盒烟叶，彷佛捧着的不是叶子，而是一座座的军火库，是一艘艘正在图纸上成型的铁甲舰！
“这件事，”阮舜朝的语气变得空前凝重，“将是东岸领的最高机密！” “比拉斐特的‘星堡’还要机密！比‘夏布’的配方还要机密！”
“所有的烟草种植园，必须划为‘军事禁区’！由你的‘筑城军团’亲自看管！擅入者杀无赦！”
“所有的种子、所有的烘烤工艺，必须由总长派来的‘工部密探’单线掌握！连你我都不得过问！”
“种子、工艺、销售三权分立！互相制衡！”
阮舜朝重重地拍着亚猜的肩膀，目光望向那片被雨林覆盖的深处。 “亚猜。” “联盟未来能否造出自己的‘铁甲舰’”
“能否荷兰人的夹击下，杀出一条血路……”
“就看你这座‘心脏’……”
“能为我们，泵出多少‘黑金’。
三个月后。 定东城，第一纺织厂。
巨大的煮炼锅炉，正冒着白色的蒸汽。空气中，弥漫着一股淡淡的草木灰味道。 数百名女工（多为家眷和马兰诺妇女），正忙碌地将一捆捆经过“碱液煮炼”、变得洁白如雪、柔软如丝的苎麻纤维，送入改良过的纺纱机。
“咔嚓、咔嚓……” 伴随着机杼的轰鸣声，一匹匹质地细密、洁白无瑕、手感凉爽的布匹，如同流水般生产了出来。
阮舜朝和亚猜，站在成品仓库里，看着眼前这堆积如山的白色布匹，两人的眼中，都充满了震撼。
亚猜颤抖着手，抚摸着那匹布。 “这……这真的是那些野麻做的？”
软！ 滑！ 凉！ 贴在脸上，就像是……婴儿的肌肤！完全没有了传统麻布的刺挠感！ 而且，因为苎麻特有的结构，这布料透气性极佳！
“这就是‘夏布’。”阮舜朝感叹道，“而且，是我们艾萨拉独有的‘艾萨拉夏布’！”
“用它做军服，弟兄们再也不会‘烂裆’了！出汗不沾身，风一吹就干！” “用它做蚊帐，硬挺、透气，连那个该死的‘寒虫’（蚊子），都钻不进来！”
“还有这个。” 阮舜朝又指了指仓库另一角，那些堆得像小山一样的、灰扑扑的、看起来毫不起眼的棉絮状物体。 那是木棉。 这也是婆罗洲的特产，高大的木棉树上结出的果实。
“这玩意儿，纤维太短，纺不了纱。”亚猜有些嫌弃。
“是纺不了纱。”阮舜朝笑了，“但它……轻啊！而且……不吸水！防潮！” 他拿起一个刚刚缝制好的、鼓鼓囊囊的布袋。
“试试这个。” 亚猜接过，入手极轻，软绵绵的。 “枕头？”
“还有……床垫。”阮舜朝说道，“我们这里湿气重，弟兄们睡在草席上，容易得风湿。但如果在下面垫上一层这种‘木棉褥子’”
“隔潮！保暖！还软和！”
“而且，”阮舜朝的眼中闪过一丝精光，“因为它不吸水，浮力极大！我们还可以用它给水师的弟兄们，做‘救生衣’！”
亚猜彻底服了。 他看着阮舜朝，又看着这满仓库的物资，心中涌起一股前所未有的信心。 “总督……”他激动地说道，“……有了这些我们再也不用怕那个什么‘华商总会’的封锁了！我们能自己养活自己了！”
阮舜朝点了点头，目光望向窗外那片已经被开垦成层层梯田、种满了苎麻和树棉的河谷。
“不仅是养活自己。亚猜，你记住。这‘艾萨拉夏布’，这‘木棉’，将来会成为我们定东城乃至整个联盟的特色产业！”
“这些东西，会像我们的鱼露、我们的海盐一样……卖到南洋的每一个角落！甚至卖回大清！卖到西洋！”
“那时候……才是我们艾萨拉联盟，真正腾飞的时候！”
定东城的纺织机，日夜不休地轰鸣着。 那洁白的夏布，那温暖的木棉，如同母亲的手，抚平了士兵们身上的伤痛。
雨季的尾声尚未彻底散去，但在霍斯山脉背风坡的那片被严密管控的河谷中，一场特殊的“秋收”正在进行。
这里没有金黄的稻浪，而是一片连绵不绝的、如同白色云海般的遮阳纱帐。这些由工部特制的、透光率经过精密计算的棉纱网，将整片河谷笼罩其中，模拟出了热带雨林树冠层下那最温柔、最细腻的散射光。
阮舜朝与亚猜，身穿便服，行走在这片高达两米的“绿色丛林”之中。 空气湿润而闷热，带着泥土的芬芳和一种植物特有的青涩气息。
“总督，您看。”亚猜停下脚步，像捧着初生婴儿般，小心翼翼地托起一片巨大的、翠绿欲滴的烟叶。他的手指粗糙，布满了老茧，但此刻的动作却轻柔得甚至有些颤抖。
那叶片，宽大如扇，却薄如蝉翼。在透过纱帐洒下的柔和光线下，叶片上的脉络细微得几乎看不见，通体呈现出一种令人心醉的翡翠色泽，摸上去，竟有着如同丝绸般的顺滑与惊人的弹性。
“这就是‘苏门答腊’种的茄衣。”阮舜朝的眼中，闪烁着毫不掩饰的狂热，“没有暴晒留下的粗糙，没有雨淋留下的斑点。完美，简直是完美的艺术品。”
“那些工部的秀才们真是神了。”亚猜由衷地感叹，“他们按照总长的法子，不仅搭了这棚子，还每天测量那个什么‘湿度’。这长出来的叶子，跟咱们以前在山里见过的那些皱巴巴的野烟，简直就是云泥之别！”
两人穿过烟田，来到了河谷尽头的一排红砖建筑前。 那是定东城的禁地——烘烤房。
还没走近，一股浓郁的、混合着焦糖、香草与某种辛辣木质调的奇异香气，便扑面而来。这种味道，霸道而醇厚，仿佛能直接钻进人的肺腑，勾起心底最深处的渴望。
阮舜朝推开厚重的木门。 热浪滚滚而来。巨大的烘烤房内，数以万计的烟叶被编成一串串金黄色的“帘幕”，悬挂在横梁之上。地下，几条巨大的火管正输送着恒定的热量，将这些绿色的植物，一点点“炼化”成价值连城的黄金。
一名负责技术的工部管事快步走来，手里捧着几片刚刚出炉的成品。 经过“弗吉尼亚烤法”处理后的烟叶，已经褪去了青涩，变成了诱人的深琥珀色。叶片油润发亮，仿佛刚刚浸过油脂。
阮舜朝拿起一片，放在耳边轻轻揉搓。 “沙沙……” 那是干燥适度、柔韧有余的悦耳声响。他撕下一小块，放在舌尖尝了尝，一股微微的苦涩后，紧接着便是回甘的醇香。
“成了。” 阮舜朝长出了一口气，转身看向亚猜，目光如炬。 “亚猜，你知道这意味着什么吗？”
亚猜看着这满屋子的“黑金”，喉结滚动了一下：“意味着……咱们发财了？”
“不仅是发财。”阮舜朝摇了摇头，他走到窗边，望向窗外那条蜿蜒流淌、直通大海的塞加马河。 “有了这批货，那些在巴达维亚趾高气昂的荷兰人，会求着我们；那些在星洲不可一世的英国人，会抢着给我们送钱。”
“它比黄金更轻，比香料更让人上瘾。只要这股味道飘到欧洲，那些贵族的口袋，就会自动为我们敞开。”
他回过头，拍了拍身旁贴着封条的木箱。 “第一批特级茄衣，封存五百箱。剩下的，立刻送往米里的卷烟厂。”
“告诉陈闯门，让他把眼睛擦亮了。这批货，哪怕是一根烟梗，都不许流给华商总会。”
“我们要用这第一缕醇香，去敲开那些西洋军火商的大门，去换回能保卫这片家园的钢铁与火药！”
定东城的上空，白色的烟雾（烘烤房的蒸汽）与远处的云雾交织在一起。 这片曾经荒芜的内陆河谷，此刻正孕育着一种新的力量。它或许没有刀剑那般锋利，但它所散发出的诱惑气息，却足以让远在万里的欧洲陷入疯狂。