“远航者”号在星云中亡命飞驰，引擎过载运行发出的嗡鸣声甚至穿透了层层隔板，回荡在舱内，如同垂死野兽的哀嚎。舰体在高速急转中发出令人牙酸的金属扭曲声，仿佛随时会解体。
身后，两艘完好的“清道夫”战舰如同跗骨之蛆，死死咬住不放。它们射出的暗红色能量光束不断从舰体旁掠过，或在护盾上炸开一团团涟漪。每一次命中，都让护盾能量读数急剧下跌，舰身剧烈震颤。
“护盾剩余能量37%！尾部装甲b区受损，压力下降！”“守墓人”AI的警报声冰冷而急促。
“继续加速！甩掉它们！”伊莱亚斯双眼布满血丝，双手死死抓住控制杆，将舰船的性能压榨到极限。他利用星云中随处可见的能量乱流和小型尘埃团作为临时掩体，进行着各种惊险至极的规避动作。
然而，“清道夫”战舰对这片星云的适应力似乎远超他们的预估，它们的追踪系统异常灵敏，总能很快重新锁定目标。
“这样下去不行！”副驾驶吼道，“我们的能量消耗太快了！一旦护盾耗尽……”
伊莱亚斯何尝不知。他的大脑飞速运转，寻找着脱身之法。硬拼是死路一条，单纯逃跑似乎也难以摆脱。
就在这时，他的目光扫过星图，锁定了一片标记为“高引力漩涡区”的危险地带。那是“薄暮观测站”数据中记录的、一片引力异常混乱的区域，连星云物质都被拉扯成螺旋状，内部情况不明，风险极高。
“赌一把！”伊莱亚斯猛地一推操纵杆，“改变航向，目标，dt-7漩涡区！把后面那两条疯狗引进去！”
“远航者”号划出一道险峻的弧线，一头扎向了那片引力扭曲的区域。
一进入漩涡区边缘，舰船立刻感受到了强大的、方向混乱的拉扯力。自动平衡系统发出过载警告，舰体开始不受控制地旋转、颠簸。
追击的“清道夫”战舰显然也察觉到了危险，它们的速度明显减缓，显得有些犹豫。但它们似乎接到了死命令，或者对“摇篮”造物的渴望压倒了对风险的评估，仅仅迟疑了片刻，便再次加速追了进来！
然而，在混乱的引力场中，它们的机动性受到了严重影响。暗红色的能量光束变得散乱，难以精准命中如同醉汉般跌跌撞撞的“远航者”号。
“就是现在！”伊莱亚斯看准机会，在舰船被一股引力流甩向一个巨大尘埃云团的刹那，下令道：“关闭主引擎，启动姿态调节器，贴近云团表面滑行！释放所有剩余诱饵弹，模拟我们的能量信号，分散射向不同方向！”
噗噗噗——！
数十发诱饵弹从“远航者”号各个发射口射出，拖着与主引擎相似的能量尾迹，如同受惊的鱼群，射向漩涡区的各个方向。
这一招奏效了！
混乱的引力场干扰了“清道夫”的精确追踪，而突然出现的多个高能量信号源，让它们的火控系统瞬间陷入了混乱。两艘敌舰的攻击明显停滞，似乎在进行目标识别和重新锁定。
趁着这宝贵的间隙，“远航者”号紧贴着巨大的尘埃云团表面，依靠惯性和小功率的姿态调节器，悄无声息地滑入了云团深处一个天然的凹陷裂缝之中，彻底关闭了所有主动信号源，如同石头般沉寂下来。
外部，还能听到“清道夫”战舰盲目射击的爆炸声和它们之间混乱的通讯杂音，但声音逐渐远去，似乎它们被诱饵弹引向了错误的方向。
许久之后，外界的动静终于彻底消失，只剩下星云引力流发出的、低沉的呜呜声。
“警报解除……暂时。”“守墓人”AI确认道。
舰桥内，一片死寂，只剩下众人粗重的喘息声。劫后余生的庆幸并未带来多少喜悦，只有深深的疲惫和后怕。
他们再次成功逃脱，但代价是巨大的。引擎过载需要长时间冷却和检修，护盾能量见底，尾部结构受损，能源储备也消耗颇巨。更重要的是，他们与“清道夫”结下了死仇，并且可能彻底得罪了“流浪者号”及其背后的势力。
伊莱亚斯瘫坐在椅子上，揉了揉发胀的太阳穴。他看向医疗区的方向，心情复杂。
医疗区内，艾莉正在紧急处理林烬和灰影的状况。
林烬在强行爆发意志后，生命指标再次跌入谷底，甚至比之前更加糟糕，仿佛那片刻的“苏醒”燃烧了他最后的生命潜力。艾莉不得不将“静滞水晶”几乎贴在他胸口，全力引导蓝色能量进行修复，脸色凝重。
而灰影，在完成了那次惊世骇俗的宇宙狩猎后，也显得异常疲惫，周身的幽蓝纹路暗淡了许多，它伏在林烬床边，警惕地看着艾莉的动作，喉咙里发出低低的、带着担忧的呜咽声。
在它带回的那个“摇篮”造物——那个散发着乳白色光晕的“基因螺旋”旁边，艾莉发现了一个附着的小型数据芯片。
她将芯片插入便携读取器。
一段经过加密，但被“星尘”能量或“摇篮”造物本身权限自动解锁的信息，显示了出来。
信息并非完整的资料，而是一份残缺的……坐标日志和实验记录片段。
坐标指向银河系悬臂边缘的一个遥远、未被任何已知星图标记的星系。
而实验记录的片段，则提到了几个令人心悸的词语：
“生命织网……源头播种……代价：同化……”
“‘摇篮’并非避难所，而是……孵化器？”
“警告：检测到‘虚影’污染迹象……协议‘涅盘’启动失败……”
信息的最后，是一行小字：
“若后来者得此信息，慎往‘摇篮’。或寻求‘守护者’，或……彻底毁灭之。”
艾莉看着这些信息，又看了看生命垂危的林烬，心中一片冰凉。
他们付出了巨大的代价，夺取的并非希望的曙光，而是一个更加巨大、更加危险的谜团，以及一个可能通往终极答案，也可能通往彻底毁灭的……禁忌坐标。
林烬追寻的“摇篮”，到底是什么？
“守护者”又在哪里？
而“虚影污染”……是否与“虚空之影”有关？
微光已然在手，但前方，是更深的黑暗