林烬的目光，如同冰冷的探针，扫过营地中那几个仍在疯狂攻击、散发着污染气息的身影。暗金色的瞳孔中没有怜悯，没有犹豫，只有最赤裸的、基于生存效率的残酷计算。
工具。他们是此刻唯一能利用的、蕴含着他所需能量的“工具”。
巴顿读懂了那眼神中的含义，脸上的肌肉剧烈扭曲，独眼中充满了痛苦的挣扎。那不仅仅是几条人命，更是他作为首领一直试图维护的、摇摇欲坠的底线。但当他看到右侧崖壁更高处那些仍在不断抛射燃烧物、威胁着最后几处篝火的袭击者，当他感受到林烬身上那愈发微弱却依旧令人窒息的压力时……
绝望和求生的本能压倒了一切。
他发出一声如同野兽般的、混合着痛苦与暴戾的嘶嚎，对着身边仅存的两个同样面露恐惧却不敢违抗的心腹吼道：“抓住他们！扔上去！”
命令如同冰冷的绞索。幸存者们惊恐地看着他们的首领，仿佛第一次真正认识这个在废土中带领他们挣扎求生的男人。
巴顿亲自带头，如同疯虎般扑向一个正在撕咬同伴脖颈的被污染者。骨刀狠狠劈下，并非斩杀，而是用刀背将其砸晕，然后和心腹一起，奋力将其沉重的、不断抽搐的身体扛起，再次朝着右侧高处那个不断有燃烧物抛下的阴影平台奋力扔去！
“不——巴顿！你不得好死！” 有幸存者发出绝望的咒骂。
“魔鬼！你们都是魔鬼！” 更多的人在哭泣，在颤抖。
林烬无视了这一切。他的全部精神都集中在感知、计算、以及压榨心核最后一丝力量上。
又一个“人体炸弹”被抛向空中。
右眼空洞再次锁定！
引爆！
轰！
又是一团混合着污染能量和血肉的烟花在悬崖平台上炸开！惨叫声和混乱再次响起！
但这一次，右侧高处的袭击者似乎有所防备！爆炸的火光中，隐约可见一道透明的能量屏障闪烁了一下，抵挡了大部分冲击和污染！虽然屏障瞬间破碎，但也保护了后面的人！
“啧。” 林烬发出一声极其轻微的不满。对方有备而来，这种粗糙的手段效果在下降。
而且，连续两次强行隔空引爆，反噬之力如同重锤狠狠砸在他的心核上！他猛地喷出一大口暗金色的血液，身体剧烈摇晃，视野彻底被血色覆盖，耳畔嗡嗡作响，几乎失去所有感知。
“林烬！” 艾莉惊呼，再也顾不得其他，扑上来用自己微弱的生命能量强行稳住他即将溃散的气息。
就在这短暂的间隙——
嗖！
一道快如闪电的黑影，如同融入夜色的蝙蝠，悄无声息地从最高处的一个洞穴中滑翔而下，并非攻击营地，而是直扑那个刚刚发生爆炸、还在混乱中的右侧平台！
黑影落地，显出一个身形瘦高、穿着贴身黑色皮甲、脸上带着乌木雕刻的鸟嘴面具的身影。他动作迅捷如电，手中两把闪烁着幽蓝能量的短刃如同毒蛇吐信，瞬间就将平台上几个身上着火、惊慌失措的袭击者割喉！
干脆利落！狠辣无情！
清理完同伴（或者说灭口？），那个鸟嘴面具人猛地抬头，面具下两点冰冷的寒光，穿透夜色，精准地锁定了下方靠在断墙下、气息奄奄的林烬！
四目相对。
尽管隔着遥远的距离，林烬依旧能感受到那目光中蕴含的冰冷、审视、以及一丝……惊讶？
仿佛对方认识他，或者认识他这种状态？
鸟嘴面具人没有任何废话，抬手对着林烬的方向，做了一个极其古怪的手势——拇指划过咽喉。
然后，他毫不留恋，身形再次如同鬼魅般向后一翻，直接坠入平台后方的黑暗深渊，消失不见。
随着他的消失，崖壁上所有残余的袭击似乎都停止了。燃烧物不再抛下，只剩下营地内几处建筑仍在燃烧的噼啪声和幸存者惊恐的喘息声。
攻击……突然结束了？
是因为损失惨重？还是因为那个鸟嘴面具人的命令？他最后那个手势，是威胁？还是某种……确认？
林烬来不及细想。剧烈的反噬和透支如同潮水般淹没了他，意识迅速沉入黑暗。在彻底失去意识的前一秒，他只来得及对巴顿和艾莉吐出几个破碎的字：
“戒备……他……还会……回来……”
然后，头一歪，彻底昏迷过去。
“大人！”
“林烬！”
巴顿和艾莉同时惊呼。
巴顿立刻指挥心腹：“快！把大人抬到最里面的屋子去！艾莉小姐，麻烦您照看！” 他自己则强撑着疲惫和伤痛，嘶吼着组织人手扑灭余火，加强警戒，清理那些被污染的血肉，防止二次污染。
营地再次陷入忙碌，但气氛却更加压抑和诡异。幸存者们沉默地干活，眼神躲闪，不敢看巴顿，更不敢去看那个被抬走的身影。恐惧依旧存在，但其中掺杂了更多复杂的情绪——敬畏、恐惧、以及一丝难以言喻的……疏离和寒意。
兽王的庇护，代价远超他们的想象。
艾莉守在昏迷的林烬身边，看着他破碎的身体和苍白如纸的脸，碧绿的瞳孔中充满了忧虑和一丝茫然。那个鸟嘴面具人……她总觉得有些眼熟，似乎在某些古老的记录中看到过类似的装扮……他们到底是什么人？为何袭击？又为何突然退走？
还有林烬……他这种以人命为燃料的冷酷……究竟能带领这些人走多远？
夜色深沉，危机似乎暂时退去，但更大的迷雾和威胁，已然笼罩了锈骨峡谷。
……
距离锈骨峡谷数十公里外的一处荒芜山脊上。
那个鸟嘴面具人如同雕像般站立，遥望着峡谷方向那微弱得几乎看不见的火光。他手中的一个复杂仪器屏幕上，正回放着最后那一刻——林烬那双冰冷、非人的暗金瞳孔，以及他强行引爆污染体时散发出的、那种混合了混沌与生机的奇异能量波动。
“目标确认。” 鸟嘴面具人对着仪器低声说道，声音经过处理，冰冷而无情，“生命体征极度不稳定，但能量特质与‘圣柜’记录中的‘钥石’波动匹配度高达81.7%。疑似完成初步融合，并能进行低效运用。”
仪器那头沉默了片刻，传来一个同样经过处理的、苍老而威严的声音：“初步融合？还能动用力量？看来‘摇篮’的遗产比我们想象的更顽强……监视他，非必要不接触。优先获取‘钥石’，但若事不可为……确保其不被‘归墟教团’或‘公司’得到。必要时，可执行‘净化’。”
“明白。” 鸟嘴面具人收起仪器，最后看了一眼峡谷的方向，身影如同融入夜色般缓缓消失。
山风吹过，只留下冰冷的杀意。