墨迹在纸上晕开的那一瞬，我已想好下一步。
绿芜站在案前，等我开口。萧绝还立在殿侧，手未离开门环。更鼓声刚过，檐下铜铃轻响，风穿廊而入，吹动了御案一角的密令草稿。
“钦差名单不录档。”我低声说，“只记暗码。人选从六部里挑——要无背景、有实学、曾外放查过赈灾案的。”
绿芜点头，取走那张写有七人代号的纸。她没问为什么是这七人，也没问为何要避开户部与兵部主官亲信。她知道不该问的别问。
我提笔写下三道密令。
第一道交给萧绝：“调龙骑卫精锐，每名钦差配两名暗卫随行，不露身份，只护安全。”
他接过，扫了一眼，收进袖中。
第二道送往礼部：“以巡查春耕为名发公文，各州府不得阻拦，违者以抗旨论处。”
第三道留中不发。纸上写着七个代号和对应的联络暗语。我会亲自掌握每一处动向。
萧绝没走。他知道还有事。
“苏玉衡那篇策论传得够广了。”我说，“今早翰林院已有三人上书附议税改。金氏商行捐银的事也被百姓议论。”
绿芜安静地听着。
“去拿两封手札来。”
片刻后，她捧着素笺回来。我执笔写下两封信。
一封赐苏玉衡：“识大体，明时势，允其主持经义辩政会。”
另一封致金元宝：“授新政协理使虚衔，准其于商会宣讲新政利好。”
写完，我对绿芜说：“这两封信，午时前送到。不必宣旨，只说是陛下随手赏的。”
她明白我的意思。越轻描淡写，越显得自然。皇夫们的支持不能被看作操控，而要像风吹水面，涟漪自起。
萧绝微微颔首。他知道我在做什么。文人圈需要声音引导，商界需要利益绑定。只要他们站出来说话，民间的谣言就不攻自破。
“揭帖源头查清了吗？”我问。
“还在追。”绿芜答，“文顺斋掌柜供出订帖人左手小指残缺。周通签批的那批纸，确流向三家所谓善堂。但那些地方根本没人领救济粮。”
我冷笑。他们用朝廷的资源造反，再把锅甩给朝廷。
“继续查。”我说，“重点盯住礼部那批纸的去向。一张都不能漏。”
萧绝上前一步：“西山大营昨夜换岗正常，李全未再接触可疑之人。但他今日告病，由副手代职。”
我抬眼：“病了？”
“说是风寒。”
“让他‘病’多久，就罚多久饷。另派一名校尉顶替，此人归你直管。”
“是。”
我顿了顿：“你昨夜提到神机营副统领陈岳与王德昌有旧？”
“三年前王德昌曾举荐他升迁。”
“查他近三年所有荐举之人。一个不留。”
“另外，”我继续说，“选五名校尉级军官，即日起每日入宫听训。我要亲自问他们边防屯田的事。”
萧绝略一怔。
这不是常规流程。校尉品阶不高，按例不得直面帝王。但我必须插手军中基层。高层已被渗透，唯有从下往上扎稳根基。
“你担心有人调动底层将士？”他问。
“人心最易动摇。”我说，“一句谣言能让千人溃逃。我要让这些军官知道，女帝记得他们的名字，也知道他们在做什么。”
他不再多言，抱拳应命。
绿芜这时轻声禀报：“七位钦差人选履历已备妥，在外候示。”
我点头。她将一叠简册放在御案上。每人一页，字迹工整，记录着出身、任职经历、考评结果。
我拿起第一份，是户部主事林承远。三年前查过江南水灾账目，扳倒两名知府。无党无派，只认律法。
圈下。
第二位，刑部员外郎沈知秋。断案细密，曾因拒改口供被贬一级。去年才调回京。
圈下。
第三人开始，我放慢速度。每划一笔，都在心里过一遍此人的过往。有没有受过谁恩惠？有没有结过私怨？有没有软肋可抓？
直到最后一人。
赵明安，兵部职方司主簿。参与过北境地图绘制，熟悉边关地形。父亲曾任游击将军，战死沙场。
我也圈了他。
七人定下。我把简册推到一侧，取出漆匣，将密令封入其中。匣子上无字，只有一道火漆印。
“绿芜。”我说，“把这个交给暗卫首领。七日内不得开启，除非收到我亲笔符令。”
她接过，退下。
殿内只剩我和萧绝。
窗外天色仍暗，但东方已有微光。铜壶滴漏发出轻微的声响，一下一下，像是在数着时间。
“你觉得他们会动手吗？”我问。
“会。”他说，“他们不会坐视钦差下去查实情。一旦百姓说出真话，他们的谎言就站不住脚。”
“那就让他们动。”我说，“只要他们敢动，就会露出更多破绽。”
他看着我，眼神沉静。
我知道他在想什么。这一局比权谋更深，是在抢民心。
“军中不能出事。”我说，“你亲自盯着西山大营和神机营。若有异动，立刻报我。”
“是。”
“还有，”我补充，“让赵铁衣那边加快进度。沅州古道必须封死，不能让任何境外势力借道入境。”
“已下令。”
我靠回椅背，手指轻敲御案边缘。
舆论战我已经接下。现在轮到我出招。
文有皇夫发声，商有金家助力，朝中有新政派响应，地方有钦差探查，军中由萧绝镇守。
棋子已布，只等对方落子。
萧绝抱拳：“若无其他吩咐，我先去安排。”
“等等。”
他停下。
“你刚才说陈岳举荐过几个人？名单给我看看。”
他从怀中取出一张纸，递了过来。
我接过，目光落在第一个名字上。
许达，现任神机营火器库值守参军。
我记住了这个名字。
“你去吧。”我说，“明日这个时候，我要看到这五名校尉的名字和履历。”
“是。”
他转身走向殿门。
脚步声渐远。
我低头翻开那份刚刚封好的简册，重新看了一遍七位钦差的名字。
然后提起朱笔，在最后一页空白处写下一行小字：
【五名校尉入宫听训，首日问屯田策，次日考军粮调度，三日观演武图。】
笔尖停住。
门外传来绿芜的脚步声。
她进来，低声说：“暗卫首领已领命，漆匣入库。”
我合上简册，放在御案正中。
面前烛火跳了一下，灯芯燃尽，熄了。