夜色沉得像浸透了墨，我还在批阅奏章。绿芜刚退下，殿门便被轻轻推开。
萧绝走了进来。
他身上还带着外面的寒气，脚步很轻，却每一步都稳。他走到御案前，双手递上三页纸。
“军中事已安排妥当。”他说。
我放下笔，接过第一页。纸上写的是今日在军营召集诸将议事的情形。他没有直接谈改革，而是让各营主将依次述职，从粮草调度到兵员轮换，一一过问。有人言辞含糊，有人避重就轻，他记下了名字，但未当场点破。
第二页是他在校场对全军将士的训话内容。他讲的是三年前北境一战。那时敌军突袭，朝廷调粮令迟迟未下，守城将士饿着肚子打了七天。最后援兵赶到时，城头只剩十二人还能站着。他说，这次改革就是要杜绝这种事再发生。军饷按月直达兵营，装备由工部统一配发，战功晋升不再看资历，只看实绩。
第三页是一份签押名录。十七位核心将领都在上面按了手印，表示支持新政，愿以军心护国策。
我看完了，把三页纸放在烛火旁压好。
“你用了‘思想教育’？”我问。
“是。”他说，“军人不怕死，怕的是死得不明不白。我把这些道理掰开讲给他们听——裁撤冗员不是削他们的路，是为了腾出钱来养精兵；考成法不是整人，是要让该升的升，该罚的罚。谁忠勇，谁懈怠，一眼就能看出来。”
我点头。
他知道我在想什么。之前那些文官还在争嘴皮子的时候，他已经把军队稳住了。苏玉衡写文章拉舆论，金元宝出钱买名声，而萧绝做的，是把最硬的命运捏在手里。
“巡查组也成立了。”他继续说，“以军事演练为名，调阅人事和账册。各营设立举劾箱，凡揭发属实者保密身份，但若诬告，反坐其罪。”
“有没有人反对？”
“有一个人。”他说，“神机营副将李崇武，提到‘祖制不可轻改’。我没动他，让他回去好好想想。明天他会接到调令，去边关巡查三个月。”
我明白他的意思。不动声色地调离，既不激化矛盾，又剪除隐患。
“军心可用。”我说。
“不在令，在信。”他说，“只要他们相信朝廷不会亏待忠勇之士，就不会被人几句煽动就乱了阵脚。”
我盯着那份签押名录看了很久。十七个名字，每一个都代表一支军队的立场。这意味着，哪怕接下来朝堂炸锅，民间生乱，我的令旗仍能指挥得动千军万马。
“下一步呢？”我问。
“等。”他说，“等他们自己跳出来。现在朝中有人串联，背后必有主使。只要他们敢动，我就有理由清查到底。”
我抬眼看他。
他站得很直，肩背如铁，眼神沉静。他是唯一一个从不说“臣以为”的人。他只做事，不说多余的话。
“你去军营多久了？”
“两个时辰。”
“回来路上可有人跟踪？”
“有两个暗哨尾随，被龙骑卫带走了。身份正在查。”
我没有再问。我知道他做事滴水不漏。
“你下去休息吧。”我说。
他没动。
“还有事？”
“陛下。”他低声说，“明日早朝，可能会有人拿军费开支做文章。我已经让户部准备好明细账目，随时可以呈上。另外，靖南先锋营将在午时完成新一轮布防，若有异动，两刻钟内可入京勤王。”
我看着他。
这一刻，我不是在听一个臣子汇报，而是在接收一座堡垒的防线图。
“你早就准备好了。”我说。
“是。”他说，“从您写下‘人心可用’那一刻起，我就知道，这一仗必须赢。”
他退后一步，行礼，转身离开。
殿内只剩下我和那三页纸。
我拿起第一张，重新看了一遍。在“述职记录”下方，有一行小字，是他亲手写的补充说明：西山大营赵元凯，言语谨慎，但提到‘老兄弟们不容易’时，手握刀柄三次松紧。疑与王德昌有旧。已安排亲信盯防。
我把它翻过去。
第二张纸上，训话要点之后，列出了即将推行的三项军政配套措施：一是建立军功档案，逐级上报备案；二是设立士兵申诉通道，直通龙骑卫；三是每月由主将向全军宣读一次朝廷政令，确保上下同知。
第三张签押名录上，每个名字旁边都有极细的符号标记。我认得这套暗记——圆点代表坚定支持，横线代表观望，叉号已被划去，说明已被排除。
最后一个名字后面，有个小小的三角。
那是萧绝自己的标记方式。意思是：此人曾受谢家恩惠，但近年无往来，态度尚可争取。
我轻轻抚过那个三角。
这个人，从来不只是执行命令。他在布局，在织网，在替我把所有可能崩裂的线头一个个打上结。
窗外风声渐急，吹得烛火晃了一下。
我伸手扶了扶灯罩，继续看下去。
这时，殿外传来脚步声。
绿芜回来了。
她手里拿着一封密报。
“陛下，刚收到的消息。”她说，“西山大营今晚换了岗哨，原定值夜的百夫长突然称病，请了替班。接替的人是……李崇武的表弟。”
我放下纸页。
目光落在那份签押名录上。
赵元凯的名字，正对着烛光，影子微微颤动。
我拿起朱笔，在旁边画了一个圈。
然后写下三个字：查三代。
绿芜接过纸条，转身要走。
“等等。”我叫住她。
我把萧绝留下的三页纸叠好，放进御案最底层的抽屉里。
“明天早朝前，把户部的军费明细调出来。”我说，“我要亲自过一遍。”
绿芜点头退出。
殿内重归安静。
我靠回椅背，手指慢慢敲击御案边缘。
这一次，他们想从军队下手。
可他们不知道，军队早已不是过去的军队。
也不是他们能碰的棋子。
我翻开新的奏本，开始批阅。
笔尖划过纸面，发出沙沙的声音。
远处传来更鼓声，三更了。
我依旧坐在御座上，面前堆着未批完的折子。
一支蜡烛燃到了底，忽然爆出一个灯花。
我抬头看了一眼。
烛泪垂落，在烛台上凝成一小块红痕。
我继续写字。
下一刻，殿角铜壶滴漏轻响了一声。
水珠落下。