笔杆从砚台缝隙里卡着，我伸手去抠，指尖碰到冰凉的木头。还没拿出来，殿门被推开。
萧绝走进来，脚步很轻。他站在案前，没有说话，只是递上一份密报。
我放下笔，接过来看。纸上的字不多，但意思很清楚。赵铁衣的副将在城外见了人，是敌国派来的使者。见面时间不长，只有三刻钟。
我把密报放在桌上，问：“赵铁衣本人有没有露面？”
“没有。”萧绝答，“但他副将回营后，立刻烧了一张纸条。”
我点点头。这种事不能直接动手，都是借别人的手做事。如果赵铁衣真想通敌，不会让自己沾半点痕迹。可他也没拦着副将去见人，这是默许，也是试探。
我拿起刚才那支朱笔，轻轻敲了两下案角的《乡议日章程》。这本册子是我刚定下的规矩，每月初八，县令要当面回答百姓问题。现在外面风刚停，里面又起波澜。
“明天午时，召赵铁衣入宫述职。”我说，“不准带护卫，走宫道正门进来。暗卫跟着，别让他察觉。”
萧绝应了一声，转身要走。
“等等。”我叫住他，“查一下他副将最近三个月的账目。马料、军饷、布匹采买，一项都不能少。”
他点头，走了。
殿里安静下来。我翻开户部刚送来的边镇支出折子，眼睛看着字，脑子里却在想赵铁衣这个人。他是大将军的弟弟，从小在军营长大。先帝在时，他们家得过“镇国铁衣”的封号。这份荣耀，不是谁都能有的。
他知道分寸，也懂进退。可再稳的人，遇到重利诱惑，也可能会动心。
第二天天还没亮，赵铁衣就在营帐里醒了。
他坐在灯下，面前摊着一张纸。那是他父亲留下的遗书复印件，上面写着“忠勇传家，死不负国”八个字。旁边还有一份诏书抄本，是先帝亲笔写的，说赵家兄弟皆为国之栋梁。
他手里握着笔，想写回信。敌国那边答应他，只要配合行动，事后封王，北疆一带归他管。他的家族也能保住兵权，不再受朝廷节制。
这笔交易听起来很诱人。
可他提笔写下“允”字的时候，手停住了。
外面传来士兵换岗的声音。有人喊口令：“守土卫民，不负大晏！”
这一声像锤子砸在他心上。
他闭眼坐了很久，然后把纸揉成一团，扔进灯里。火苗跳了一下，把整个帐篷照红。
天刚亮，他就下令封锁副将营帐。亲兵进去时，那人还在睡。赵铁衣亲自押着他出营，一路往京城走。到了城门口，他让其他人停下，自己换了朝服，独自进宫。
午时刚到，他出现在紫宸殿外。
我正在看一份边军粮饷账册副本。绿芜进来通报，说赵铁衣已在东暖阁外候见。
“让他进来。”我说。
他进门后跪下，额头贴地。
“臣赵铁衣，参见陛下。”
我没有让他起身，继续翻着手里的册子。这本账是昨晚整理出来的，里面有他副将虚报马料的记录。三千石，折合银两不少。
“你知道他为什么烧纸条吗？”我问。
“知道。”他声音很稳，“那是敌国给的承诺书。他以为我能接受。”
“你呢？”我抬头看他，“你有没有想过接？”
他没动，也没抬头。“想过。家里老母年迈，兄长戍边多年未归。若能保全家族，我也曾动摇。”
我放下账册。“那你最后为什么不接？”
“因为我爹临死前说过一句话。”他慢慢说，“他说我们穿这身铁衣，不是为了享福，是为了站在这里，不让敌人踏进一步。”
他说完，从怀里掏出一块令牌，放在地上。“这是我副将的调兵符，我已经缴了他的权。此人已交由刑部候审，请陛下定夺。”
我盯着那块符看了一会儿。
这个人没有否认自己有过犹豫。这比那些一口咬定“绝无二心”的人更真实。他也知道自己的副将有问题，却没有包庇，而是亲手抓人。这是态度。
但我不能轻易信他。
“你说你爹的话让你醒悟。”我开口，“可我记得，去年秋演时，你手下有三名军官冒领军饷，事后你只打了他们五十军棍，没上报兵部。”
他身子一僵。
“马料虚报三千石，你当真一点都不知道？”我问。
他终于抬头，额上有汗。“臣……知情未报。请陛下责罚。”
“好。”我站起身，“我不罚你过去的事。因为你今天没走出那一步。这就说明你还知道底线在哪。”
他低头听着。
“你现在去北境协防哨线。”我说，“戴罪立功。每日战报直接报到御前。若有失职，不只是你，连同你之前隐瞒的事一起清算。”
“是。”他叩首，“臣领命。”
“走吧。”我说。
他起身，退出殿外。
脚步声远去后，绿芜进来收拾桌上的东西。我把那份账册递给她。
“存档。”我说，“以后每次提拔将领，都要查一遍这类旧账。”
她点头拿走。
我重新坐下，打开新的边报。第一页就是朔云口西侧三处哨所的受损情况。程远山已经带兵出发，路上一切正常。水源监测也没有异常。
萧绝站在殿门口，低声汇报：“赵铁衣出宫后直接去了兵部，领了调令文书。他的副将已被收押，家中也在搜查。”
“嗯。”我应了一声，“盯紧他在北境的动向。每日两次回报。”
“是。”
他说完没走，站了一会儿才开口：“您信他？”
“不信。”我说，“但我用他。现在边境需要人守，他比谁都清楚那边的地势。只要他知道我在看着他，就不会乱来。”
萧绝没再说什么，行礼退下。
我继续看边报。第二页提到乌桓余部活动频繁，可能与敌国联手。第三页是白狄部落的回应，愿意开放商路，但要求减免三年赋税。
我提起笔，在第三页批了“准”，又在第二页画了个圈，写上“加强巡查”。
笔尖划过纸面，发出沙沙声。
窗外天色渐暗，内侍进来点灯。我没抬头，只把刚批完的折子放到一边。
下一刻，一支箭矢穿过窗缝，钉在案角。