我拿起金元宝递来的黄绢折子，指尖在“江南盐商联合会代表十二人”这一行上轻轻划过。名单排得整齐，名字也挑得体面，表面看无可挑剔。但我记得绿芜昨日呈报的账册记录——其中三人名下的商号曾通过保和钱庄暗中转移资产，与郑府有间接往来。
我把这一页翻过去，继续往下看。又有两名布商被列在次席，籍贯是南陵，那是苗疆信道必经之地。我将这两处用朱笔圈出，放入左侧案匣，低声唤绿芜进来。
她脚步轻稳地走到案前，垂手立定。
“把这几户商户的往来记录再查一遍，尤其是近三个月内是否有大宗药材或香料交易。”我说，“记档备案，不许声张。”
绿芜点头，取走折子副本，转身退出殿外。
我提笔写下一道口谕：“万商大会可行，工部即刻配合发放通行文书。”字迹舒展，语气平和，像是真心嘉许。随后命内侍送往工部值房。只要金元宝觉得顺利，就会投入更多资源，把这张网铺得更大。等他动用全部人脉与财力时，才是收网的最佳时机。
刚放下笔，绿芜又回来，手中捧着一份密报。
“苏玉衡推荐的两位学者，背景已查明。”她低声说，“一人曾在私塾讲学期间撰写《仁政论》，文中称‘严法伤民，苛令非治国之本’，并私下传抄数十份；另一人虽无着述，但其兄长为前礼部侍郎，因反对军改被贬，至今未赦。”
我把这两人的名字记下，取出礼部公文笺，批写道：“两位年迈体弱，恐难胜任讲学，另择贤才。”字写得工整，理由说得温和，不会激起清流反弹。
接着我又加了一句：“讲席可开，议题须经翰林院核定，每月呈报讲学摘要。”
绿芜接过文书，快速誊录存档。
“让翰林院知道，这不是限制，是支持。”我说，“他们若想推新政不利的文章，直接驳回即可。不必留情。”
她应了一声，将原件封入竹筒，交由专人送往翰林院。
苏玉衡想用文人慢慢影响朝堂风气，那就让他的人进来。只要言论出口受控，再多的声音也只是摆设。真正危险的不是反对者，而是那些看似中立、实则埋线的人。我要让他们一个个浮出水面。
正说着，绿芜再次上前一步，声音压得更低：“北狱守卫回报，月涟漪今夜焚香时间比往常多了一炷，香灰已被更换为青檀。”
我放下手中的朱笔。
“御药房那边动作了吗？”
“已经照您的吩咐，所有送往北狱的安神药材全部替换。新药无蛊引反应，且每日由不同宫人送入，路线随机。”
“很好。”我点头，“继续按原计划行事。暗卫那边有没有发现传递路径？”
“有。”绿芜递上一张小纸条，“每三日一次，香灰残渣会被混入清扫垃圾，由一名老杂役带出北狱侧门，交给挑水的短工。那人昨夜露宿城南破庙，尚未离开。”
我站起身，走到墙边的地图前。南境方向标着几处苗疆联络点，都是之前截获的情报所载。
“在那名短工身上做标记。”我说，“不要抓，也不要惊动。让他带着香灰走，一路跟着。我要知道他在哪里交接，见了什么人。”
绿芜记下命令，正要退下，我又补充一句：“从今天起，北狱水源每日检验两次，食物由御膳房直送，不得经任何中间人之手。若有异常，立刻来报。”
她领命而去。
月涟漪以为焚香祭祖无人怀疑，就能悄悄激活蛊引、重建联系。但他不知道，每一次烧香，都在暴露他的节奏。我不急于切断这条线，反而要让它畅通。等到他以为联络成功时，才是真正落网之时。
殿内烛火晃了两下，更鼓敲过亥初。
我坐回案前，翻开司库郎中昨日送来的初步监察记录。金元宝筹备会议已开了三次，每次都有新的商户加入名单。表面上是为朝廷筹款，实际上已在私下承诺，只要缴纳一定份额，便可获得市舶司优先通商资格。
我把这份记录合上，放入右侧暗格。
绿芜这时第三次进来，手里拿着一封加盖火漆的文书。
“金元宝派人送来大会最终参会名单，请您亲自过目。”
我接过打开，第一页仍是那十二位盐商代表，后面新增了六家铁器商和四家船行。其中有两家铁器商曾在边境战事期间拒绝供货，只为囤积抬价。如今却赫然列在“忠勤商户”之中。
我没有表态，只在文书末尾盖上印信，写下“准行”二字。
“拟一道旨意。”我对绿芜说，“称金元宝心系国事，忠勤可嘉，特赐金纹锦袍一袭，以示嘉奖。”
绿芜微微一怔，随即明白过来。越是夸奖，越能让他放松警惕。他会以为自己已经掌控局面，进而加大投入，甚至主动拉拢更多官员参与分利。到时候，每一笔交易都将成为证据。
“另外。”我补充，“让司库郎中继续潜伏。每日记录资金流向、参会人员谈话内容，特别是涉及官府审批、税收减免的部分。”
“是。”
她退出后，我靠在椅背上，闭眼片刻。
三个方向，三种手段，同时推进。苏玉衡走的是舆论之路，想让我变得软弱；月涟漪走的是秘术之路，想让我失去自主；金元宝走的是财权之路，想让我依赖他生存。
但他们都不懂，真正的权力不在嘴上，不在钱里，也不在蛊毒之中。而在谁能掌握全局，谁能让对手按照自己的节奏行动。
我现在要做的，不是阻止他们，而是引导他们走得更深、更远。
直到他们发现自己走进的，不是权力之路，而是死局。
绿芜再次推门进来时，手里多了一个小瓷瓶。
“这是从月涟漪今日焚香后的香炉中取出的残留物。”她说，“经检测，含有微量赤鳞粉，确为激活蛊引的辅料。”
我接过瓷瓶，放在案角铜符旁边。
同一位置，还放着金元宝送来的通行令铜符、苏玉衡上次入宫时留下的诗集残页。三样东西并列摆放，像三条正在延伸的线，而我坐在它们交汇的中心。
“继续盯紧北狱。”我说，“明天开始，每隔一个时辰巡查一次香炉状态。若有新加香料，立即取样。”
绿芜应声退下。
我提起笔，在新一页纸上写下今日三项指令的执行情况，逐一核对完毕，合上记录册。
殿内只剩下一盏灯。
我伸手拨了拨灯芯，火焰跳了一下，映在铜符边缘，闪出一道冷光。
这时，绿芜快步返回，站在门口低声说：
“北狱传来消息，今晚负责清扫的老杂役突然换了人。”