绿芜将纸条递给我时，烛火正晃了一下。她没说话，只是把那张折了三道的薄纸放在御案角上，退后半步。
我打开纸条。上面是暗卫的密字：西山大营替班百夫长李全，三年前曾受王德昌府中粮米接济，其妻在王家庄子上做过浆洗。昨夜他值岗期间，与一名黑衣人曾在马厩后墙角碰面，不足一盏茶时间，未听清对话内容。
我盯着“王德昌”三个字看了两息。
这个人已经被削了实权，门生遣散，亲信调离，表面安分守己。可现在他的影子却出现在军营换岗这种小事上。
这不是巧合。
我提笔，在纸条背面写下：“查李全近七日往来账目，追其妻兄行踪，挖出所有关联人。”
绿芜接过纸条，转身要走。
“等等。”我叫住她，“让暗卫去城南几家印坊走一趟。最近有没有人批量定做揭帖？纸张、墨色、字迹都要记下来。”
她点头退下。
殿内只剩我和那支燃了一半的蜡烛。
不到一刻钟，绿芜又回来了。这次她手里多了一份小册子。
“城南三家印坊都查了。有一家叫‘文顺斋’的，五日前接了一单生意，三百张匿名揭帖，内容全是骂新政劳民伤财、苛待百姓。买家用的是假名，但付的是银票，票根上有金线纹路——是户部去年新发的那种。”
我翻开册子。
揭帖内容很统一。说朝廷收税太重，百姓卖儿鬻女；说修桥铺路全是虚名，实则为权贵敛财；还说女帝沉迷享乐，不顾民间疾苦。
这些话听着像民怨，但写法太整齐，用词也太精准。普通百姓不会这么写。
更奇怪的是，这些揭帖不是零星出现，而是同时在十五个郡县冒出来。有的贴在驿站门口，有的塞进衙门门槛，还有的直接挂在集市木桩上。
我合上册子，靠回椅背。
这是一场有组织的舆论战。
有人想让我背上“失民心”的罪名。
这时，殿外传来脚步声。不是绿芜那种轻缓的步子，而是靴底踏地的节奏，稳而有力。
萧绝来了。
他进门后直走到御案前，手中拿着一份简报。
“龙骑卫汇总了七日内的密报。”他说，“十五个郡县出现揭帖，时间间隔基本一致，呈波浪式扩散。第一批在三天前，第二批在昨日清晨，第三批就在今早。”
我把文顺斋的情报送给他看。
他看完，眉头微动。“银票编号能追踪到谁？”
“还没结果。但能用这种银票的人，不会是平民。”
他又拿出一张地图，摊在御案上。上面用红点标出了揭帖出现的地点。
我一眼就看出问题。
这些地方，全是旧门阀势力盘踞的州府。苏家、谢家、王家、郑家……每一个家族背后都连着一批退休老臣和地方官。
“还有件事。”萧绝说，“今天早上，三路漕运重镇的地方官联名递来公文，说税赋新规执行困难，请求暂缓施行。理由是‘民意汹涌，恐生民变’。”
我冷笑一声。
他们嘴上说着“民意”，实际上连一个百姓的名字都没列出来。
“这些人平时办事拖沓，现在倒动作快。”
萧绝点头。“我已经让人去查，这几地的揭帖是不是早于地方官上书。如果是，那就说明他们是先看到舆论发酵，才跟着表态。”
我盯着地图上的红点，脑子里一条线慢慢串了起来。
王德昌在京城搅动军营人事，地方世家在各地煽动舆论，退休老臣准备联名上书，地方官借机抵制政令……
这不是各自为战。
这是联合行动。
保守派沉寂这么久，终于联手反扑了。
我拿起朱笔，在地图边缘写下三行字：
第一，命萧绝继续盯紧军中动向，尤其是西山大营和神机营，防止内外勾结；
第二，令暗卫潜入市井，查清揭帖源头，重点排查是否有人冒充贫民制造混乱；
第三，暂缓对地方官的问责，改派钦差微服巡视，收集真实民声。
写完，我把纸推给萧绝。
“你觉得如何？”
“稳妥。”他说，“强硬打压只会让他们借题发挥。不如先摸清底细，再一击破局。”
我点头。
这时候不能乱。越乱，就越中他们的圈套。
“还有一事。”萧绝从袖中取出一封信，“退休礼部尚书周崇礼牵头，十七位老臣联名上书，请停改革。言辞悲切，说不忍见祖宗基业毁于一旦。”
我把信拿过来扫了一眼。
写得情真意切。又是“老臣泣血”，又是“伏地叩首”，仿佛我真的成了暴君。
但我记得，周崇礼的儿子娶了谢家的人，侄女嫁给了王德昌的堂弟。
所谓“忠谏”，不过是换个方式施压。
我把信扔进抽屉。
“不必理会。让他们写。等我们拿到证据，一封封拆穿。”
萧绝收起指令，站在原地没动。
“你在担心什么？”我问。
“地方官若集体抗令，政令不出京畿，后果严重。”
“所以才要派人下去。”我说，“新政好不好，百姓说了算。如果真是我们做得不对，那就改。但如果有人装百姓、造谣言、骗人心，那就别怪我不讲情面。”
他看着我，眼里有一丝松动。
我知道他在想什么。
之前他以为我只是擅长权谋算计，但现在他明白，我也懂民心才是根基。
“你去安排吧。”我说，“军中不能松手，民间更要盯紧。”
“是。”他应了一声，转身走向殿门。
就在他手搭上门环时，绿芜匆匆进来。
“陛下，文顺斋掌柜刚被抓到。他说订揭帖的人戴斗笠，看不清脸。但对方写字时，左手小指缺了半截。”
我猛地抬头。
萧绝也停住了。
绿芜继续说：“另外，漕运三镇的揭帖，纸张来自同一批货。而这批纸，半个月前由礼部员外郎周通签批，拨给‘民间善堂’使用。”
周通。
这个名字我在《潜弊录》里见过。
他是谢知章的远房表弟。
我站起身，走到地图前，手指落在那几个红点上。
原来你们是这样打这一仗的。
用舆论当刀，用官员当盾，用“民意”当掩护。
可惜你们忘了。
我能看得见你们看不见的地方。
我也能动得了你们以为动不了的人。
我提起朱笔，在奏本上写下新的命令。
笔尖划过纸面，发出沙沙的声音。
远处传来更鼓声，四更了。
我依旧坐在御座上，面前堆着未批完的折子。
一支蜡烛燃到了底，忽然爆出一个灯花。
我抬手扶了扶灯罩。
萧绝站在殿侧，等着我的下一句话。
绿芜则退出去，去传召暗卫首领。
风从廊下穿过，吹动檐角铜铃。
我写下最后一行字：
“钦差即刻出发，名单由我亲自定。”
笔尖顿住。
墨滴落在纸上，晕开一小团黑。