瓷底与石面摩擦的轻响过后，那送夜点的宫人停了一瞬，随即继续前行，步伐却比先前快了半分。我未动，只将目光锁在他手腕那道新伤上——边缘红肿，皮肉翻卷，不似寻常磕碰，倒像是被铁链刮破。
他走至凉亭三丈外，忽有夜风掀开红绸一角，露出托盘下压着的一枚青面铜钱。那是金家私坊特制的记账符，仅用于内部采买，外头一枚难求。
我垂眸，指尖在袖中掐算时辰。戌时三刻入宫，此刻已近子时，他若真为送膳而来，不该拖延至此。况且今夜并未传令加餐。
“跟上去。”我低声对暗处道，“查他出宫去向，若见金家商队标记，不必惊动，记下路线即可。”
暗卫无声退去。我起身离亭，命宫女熄灯闭园，自己径直回了御书房。
次日辰时，密报递入案前。那宫人确系金家安插的眼线，昨夜出宫后直奔城南“裕通作”账房，交接一份油纸包封的文书。半个时辰内，京畿七处市集接连出现张贴告示的小吏，内容皆指我借贪墨案排除异己，敛财自肥。
更关键的是，这些小吏均以“惠民司临时雇员”名义登记，薪银由户部边角账目拨出，而经手账房主事，正是金元宝乳母之弟。
我提笔在纸上划出三条线：一条连向金家商会南铺，一条指向观星台旧匠户名录，第三条落于“说书场”三字之上。
金元宝这是要造势。不是简单的流言，而是有组织、有资金、有传播路径的舆论围剿。他想让我陷入“暴君清算功臣”的叙事陷阱，逼我出手镇压，进而激起民怨，动摇新政根基。
可他忘了，民心如水，既能载舟，也能覆舟——关键在于谁掌舵。
我召来司礼监掌印太监，当面口述一道谕令：“着稽查司彻查近日民间诽谤之案，凡涉诬告者，查明源头，但不得株连无辜。另，朕昨夜重阅永昌年间三桩冤狱卷宗，命人誊抄副本，分送各州府按察使司公示，附批语‘以此为戒，勿枉良善’。”
他领旨退下。我另遣心腹，将几份百姓诉状副本悄悄送往几家报馆。
三日后，朝会上我执卷叹息：“朕欲清查弊政，利国利民，反遭污名四起。莫非施仁政者，终为众矢之的？”
此言一出，不出半日便传遍街巷。茶楼酒肆有人议论：“女帝含冤，竟无人敢言。”更有老儒撰文称“明君受谤，乃社稷之痛”。
金元宝果然中计。他原以为谣言初成便能压制我，如今见舆情反转，竟加大投入。据暗卫回报，他私下调用三艘商船的利润，资助说书人在各大城镇编排《昏君记》，每演一场，赏银五两，还雇泼皮混入人群带头喝倒彩。
我等的就是这一刻。
命暗卫伪装成落魄盐商，携伪造的敌国商引，潜入金家外围管事圈中，放出风声：“愿以三千两白银收购‘造谣账册’原件，献与北狄可汗，换通关许可。”
三日后，金元宝一名亲信管事心动，约在城西废栈交易。双方刚接头，禁军即刻收网，当场查获明细账本一册，上书：
“三月十二，付说书人张六银五两，编《昏君记》头回；
三月十三，雇泼皮九人，沿朱雀街喧哗，称陛下屠戮功臣，赏钱一贯；
三月十四，贿报馆小厮，删改‘女帝含冤’稿，增补‘宫中夜哭’传闻，银八两……”
每一笔支出，皆盖有金家商会暗印，且与户部流出的惠民司杂支账目存在隐秘勾连。
我当夜便命司礼监将账册抄录十份，分送六部卿臣、各州商会总会，并附一道朱批：“民口无凭，财迹为证。朕不究其根，只望世人明辨真假。”
翌日清晨，街头巷尾哗然。曾追捧《昏君记》的百姓纷纷唾骂：“原是花钱买来的‘民意’！”各地商会紧急发函，声明与金家生意往来自此单列台账，以防牵连。
午后，我坐于御书房批阅边关急报。萧绝亲自送来北境军情，提及金家商队近日频繁调动，似在转移资产。
我点头，将一份新报搁于案首——上面记载某地商会联合罢运金氏货物，理由是“恐涉伪政，累及商誉”。
“他这一局，本想以财扰政，”我提笔在奏报空白处写道，“却不知财帛动人心，更易暴露其私。”
萧绝立于侧旁，低声道：“金元宝今日未上朝，称病告假。”
“病？”我轻笑，“是心病。”
正说着，内侍呈上一封密函。打开一看，是暗卫从金家别院外围传回的消息：昨夜有三辆马车深夜进出，车上覆盖厚毡，车辙极深，疑似载有账册或器械。目的地不明，但途经路线避开了官道巡检，专走荒坡小径。
我凝视地图片刻，在一处废弃窑口画了个圈。
“令羽林卫左营调五十人，扮作流民屯驻窑口十里外，不得靠近，只记出入人数与时间。”我吩咐，“另，查近三个月钦天监匠户领取的火漆与蜡封用量，若有异常增额，立即报来。”
萧绝应声欲退，我又叫住他：“西苑那处废院的地基图，可送到你府上了？”
“巳时初已交予工部勘验副使。”
“好。”我落笔回复一份边军请饷折子，“让他们仔细看，尤其是地下排水渠的走向。有些东西，藏得再深，也压不住气味。”
他颔首退出。
窗外天色渐阴，云层低垂，似有雨意。我搁下朱笔，端起茶盏抿了一口。茶已凉透，却依旧清明。
这时，一名宫女匆匆进来，递上一张字条。我展开一看，是盯梢月涟漪的心腹所报：昨夜他确曾折返偏殿，与老太监密谈，而后对方连夜出宫，行踪可疑。
我将字条凑近烛火，看着它燃成灰烬。
金元宝的棋子动了，谢知章的耳目也有了动作，就连一直沉默的苗疆那边也开始试探。这些人以为我在应付谣言，实则早已布下多条线索，只待他们一一踩进。
我提笔在新纸写下三行指令：
一、令惠民司公开所有捐赠商户名录，金家位列榜首，标注“曾助造谣，暂禁参与赈款分配”；
二、派户部员外郎以查税为由，进驻金家七大主铺，重点核查近三年与钦天监、工部的票据往来；
三、准许流言继续发酵三日，而后突然收束，制造“朝廷默查已毕”的氛围，逼幕后之人慌乱出招。
笔尖微顿，我在末尾添了一句：
“真正的算计，不在金银多少，而在人心如何流转。”
写完，我将纸折好，交给候在一旁的司礼监。
他接过欲退，我忽然道：“等等。”
我从抽屉取出一枚铜钱，正是昨夜那宫人托盘下的青面符。
“把这个，放进金家商会今日入库的贡品箱里。”
他一怔。
“让金元宝亲手打开它。”
宫外传来钟声，暮鼓将响。
我仍坐于案前，手指轻叩扶手，数着节奏。
三声之后，门外脚步响起，一名内侍通报：“赵将军求见。”