腊月廿三，小年。平安县粮仓彻底见底，连观音土饼都已限量为稀罕物。寒风卷着雪沫，抽打着县衙屋檐下那串早已不响的破旧风铃。杜明远裹紧那件洗得发白的旧棉袍，对镜仔细理了理花白的鬓角，目光平静却深不见底。石磐、小丫、钱多多等人齐聚堂下，个个面有菜色，眼神焦灼。
“我意已决，”杜明远声音沙哑却不容置疑，“去临县，找刘县令借粮。”
满堂皆惊。临县县令刘能，与杜明远同期为官，却素来不睦，其人圆滑势利，最善见风使舵。昔日杜明远得势时，他称兄道弟；如今平安县被围，他第一个下令封锁边境，严禁一粒粮食流入。石磐急道：“杜公！那刘能是势利小人，此刻去求他，无异与虎谋皮！他岂会借粮？徒受其辱！”
杜明远缓缓摇头，嘴角扯出一丝苦涩的笑：“石头，你说得对。但全县几千张嘴等着，哪怕有一线希望，受点辱，算什么呢？我这张老脸，若能换回几石粮，值了。” 他看向窗外漫天风雪，“平安县可以硬扛刀兵，但不能眼睁睁饿死百姓。这一趟，我必须去。”
众人还要再劝，杜明远摆手制止：“我走之后，县里诸事，由石磐决断。守好家门，等我消息。” 他不再多言，只让小丫备了一辆最破旧的骡车，车上空空如也，连件像样的礼物都无。钱多多翻箱倒柜，找出半匹压箱底的细布，欲让杜明远带上打点，被他拒绝：“刘能那人，不缺这点东西。带去了，反显得我们心虚。”
车轱辘碾过积雪，吱呀作响，驶向五十里外的临县。杜明远独自坐在车上，身影在苍茫天地间显得格外孤寂。他想起当年与刘能同科进士及第，也曾有过把酒言欢的年少时光。然而官场沉浮，人心易改。如今，他要去求这个昔日的“同年”，给予平安县一线生机。
抵达临县县衙时，已近黄昏。衙役通报进去，半晌才出来，皮笑肉不笑地说：“杜……老先生，我们老爷正在会客，请您偏厅稍候。” 这一“稍候”，便是整整一个时辰。偏厅炭火微弱，杜明远冻得手脚冰凉，却始终端坐如松。窗外飘来内堂酒肉的香气和隐约的丝竹之声，与平安县的死寂形成残酷对比。
终于，刘能腆着便便大腹，踱着方步进来，一身簇新绸缎官袍，与杜明远的破旧棉袍对比鲜明。他故作惊讶：“哎呀！明远兄！什么风把您吹来了？瞧我这记性，忙得晕头转向，让兄长久等了，罪过罪过！” 语气热情，眼神却冰冷，带着毫不掩饰的倨傲与审视。
杜明远起身，依礼相见，开门见山：“刘年兄，实不相瞒，平安县遭蝗灾兵祸，如今颗粒无存，百姓以土充饥，孩童奄奄一息。杜某此来，是恳请年兄看在同僚之谊、百姓性命份上，借粮三千石，以解燃眉之急。秋后必定加倍奉还！”
刘能闻言，夸张地叹了口气，慢悠悠品了口茶：“明远兄啊，不是小弟不帮。你也知道，如今这年景，哪个县不难？我这临县，也是捉襟见肘啊！再说……”他拖长音调，斜睨着杜明远，“兄台如今……嘿嘿，撕毁圣旨，对抗天兵，这罪名可不小啊！我若借粮给你，岂不是同罪？这……这让小弟我很为难啊！”
杜明远心知他必有此说，强压怒火，沉声道：“抗旨之事，杜某一力承担，与百姓无关。平安县百姓皆是大明子民，朝廷纵然要治罪，也需审明曲直。眼下数千条人命关天，还望年兄伸出援手！”
“人命关天？”刘能嗤笑一声，站起身，走到杜明远面前，居高临下，“杜明远，你现在自身难保，还谈什么人命？你以为你还是那个威风八面的平安县令？你现在是待罪之身！是反贼！我刘能若是帮你，就是与朝廷作对！这粮，别说没有，就是有，也不能借给你这‘反臣’！”
字字如刀，扎在心口。杜明远脸色煞白，手指在袖中微微颤抖。他深吸一口气，仿佛用尽全身力气，缓缓地，撩起袍角，对着刘能，双膝一屈，竟“噗通”一声跪在了冰冷的地砖上！
“杜某……求刘县令，救救平安县百姓！” 他低下头，声音不大，却如同惊雷，炸响在寂静的厅堂。
刘能惊呆了，他万没想到性情刚烈的杜明远会给他下跪！周围的胥吏也目瞪口呆。短暂的死寂后，刘能爆发出刺耳的大笑：“哈哈哈！杜明远！你也有今天！你跪我？你这‘反臣’也配跪我？你这膝盖，值几文钱？”
杜明远抬起头，目光平静地看着刘能那张因得意而扭曲的脸，缓缓道：“杜某膝下无黄金，但若刘县令肯借粮，这‘跪’，便值三千石，救的是几千条命。若刘县令觉得不值，杜某也无话可说。”
刘能笑声戛然而止，被杜明远这软中带硬的话噎住。他脸色变幻，最终冷哼一声：“哼！惺惺作态！来人，送客！” 说罢，拂袖而去。
杜明远被胥吏“请”出县衙，站在风雪弥漫的街头。骡车孤零零地停在一旁，车夫缩着脖子，不敢看他。杜明远望着临县紧闭的城门和城内依稀的灯火，久久不语。这一跪，屈辱吗？屈辱。值吗？他不知道。但他知道，为了平安县，他必须尝试所有可能，哪怕希望渺茫，哪怕尊严尽失。
他蹒跚着爬上骡车，对车夫低声道：“回去吧。” 车辙再次碾过雪地，留下两行深深的印记，通往那个缺粮少食、却依然在苦苦支撑的家园。杜明远靠在颠簸的车壁上，闭上眼，疲惫如同潮水般涌来。