第一百六十六章：春闱
时维三月，序属仲春。然而京城，冬日的余威尚未散尽，料峭的春风里依旧裹挟着丝丝刺骨的寒意，这便是令人提心吊胆的“倒春寒”。
三月初八，对于天启的万千举子而言，是一个足以决定一生命运的日子——春闱会试之期。天际刚透出一抹鱼肚白，定北侯府的大门便已洞开，那沉重的朱漆木门发出的“吱呀”声，划破了黎明的寂静。门前，一辆装饰简朴却结实宽敞的马车早已备好，车夫正仔细地做着最后的检查。今日，侯府的长孙，年仅十六岁的萧瑾瑜，将辞别家人，踏入那决定无数士子前程的贡院考场。
府内，灯火通明。年仅十六岁的萧瑾瑜，身着一件半新不旧的藏青色直裰，虽面容尚带几分少年人的稚嫩，但眉眼间已具沉稳之气。
年岁虽长却依旧精神矍铄的老侯爷，今日特意换上了一身较为正式的袍服，亲自将长孙送至大门前的影壁处。他用力拍了拍瑾瑜尚且单薄却挺得笔直的肩背，声音洪亮却带着不易察觉的温和：“瑾瑜，进了那‘龙门’，心要静，气要沉。笔墨文章，贵在真知灼见，不必刻意求奇。你年纪尚小，此去重在历练，见识一番场面便是头等的收获。中与不中，皆乃常事，祖父在家，只等你安然归来。” 这番话，既是鼓励，也是减压。
一旁的老夫人林氏，头发虽已花白，身子骨却硬朗。她不顾清晨寒气，紧紧握着孙儿的手，反复叮咛：“我的乖孙，那贡院里头阴冷潮湿，听说号舍更是四处透风。祖母给你准备的厚袄子、棉护膝，定要穿戴上，万不可图一时轻便着了凉。吃食上，发的面饼务必就着热水慢慢咽下，千万别噎着……功名要紧，可祖母只盼着我的大孙平平安安、全须全尾地考完这九日，健健康康地回到祖母跟前！” 说着，眼角竟有些湿润，忙用帕子按了按。
瑾瑜心中暖流涌动，又带着沉甸甸的责任。他后退一步，整理衣冠，对着祖父、祖母深深一揖到底，声音清越而恭敬：“祖父、祖母金玉之言，孙儿谨记在心。请二老万勿挂心，孙儿必当善自珍重，九日之后，定当精神抖擞地步出贡院大门，再承欢膝下。”
此时，萧凛与罗晴也领着次子瑾言、幼子瑾棠以及女儿霏霏走了过来。萧凛身为禁军统领，自有威仪，此刻看着即将独自面对大考的儿子，目光中更多了几分父亲的期许与担忧。他并未多言，只是对瑾瑜点了点头。
罗晴今日穿着一身藕荷色衣裙，显得素净利落。她上前一步，先是温声对二老道：“父亲，母亲，时辰不早，我们这便送瑾瑜去贡院了。清晨寒气重，您二老也请早些回院子歇着，保重身子要紧。”
侯爷颔首，目光扫过一众儿孙，挥了挥手道：“去吧，我们就在这儿，看着你们的马车出了巷口再回去。”
萧凛这才开口，招呼着一家人登车。他扶了父母一把，又对车夫示意。马车缓缓启动，轧过青石板路，发出碌碌的声响。瑾瑜忍不住掀开车窗的帘子一角回望，只见影壁之下，祖父祖母相互搀扶的身影在晨曦中愈发显得苍老而坚定，直至马车转弯，身影没入高墙之后。
车厢内，气氛一时有些沉闷。罗晴目光落在长子身上，忍不住又替他理了理其实早已平整无比的衣领，柔声细语地再次叮嘱起来：“瑜儿，娘再说一遍，进了号舍，那考篮里的东西要归置好。厚袜子放在最上面，脚底暖和了身上才不冷。油布一定要挂好，防雨防潮……夜里若是看书，那盏小油灯莫要点的太久，费眼睛不说，烟气也重……”
“娘亲啊！” 坐在一旁的霏霏忍不住摇晃起罗晴的胳膊，娇声道，“您这都嘱咐第八遍啦！哥哥那般聪慧谨慎的人，早就烂熟于心了。您就省省力气，留到九日后，我们早早去贡院门口，接一个神采奕奕、金榜题名的哥哥出来，岂不是更好？” 她年方十六，正是活泼烂漫的年纪，一双妙目流转，试图驱散车内的凝重气氛。
八岁的瑾言和瑾棠也在一旁小鸡啄米似的点头附和：“就是就是，大哥最厉害了！”
罗晴被女儿逗得一笑，伸出食指轻轻点了一下霏霏光洁的额头，嗔道：“就你贫嘴！娘还不知道你，定是又嫌我啰嗦了。” 她转而看向瑾瑜，眼中是化不开的慈爱与牵挂，“好，娘不啰嗦了。九日后，娘一定第一个在贡院外等着，接我儿回家。”
瑾瑜看着母亲，心中酸软，郑重承诺道：“母亲放心，儿子定会照顾好自己。这九日，还请母亲勿要过于忧心，安心休息。儿子向您保证，必定全须全尾、精神饱满地走出贡院。”
一直沉默的萧凛此时清了清嗓子，打断了这略显伤感的话茬。他撩开车帘，望了望窗外，沉声道：“好了，贡院街到了。”
马车速度明显慢了下来，窗外人声鼎沸，车马辚辚，几乎寸步难行。透过车窗望去，但见贡院那高大的辕门前已是黑压压一片人头攒动。送考的、赶考的、维持秩序的兵丁……喧嚣声、叮嘱声、马蹄声、车轮声交织在一起，汇成一曲科举之年特有的交响。
萧凛看着儿子，目光中有骄傲，有鼓励，也有一丝作为父亲未能亲身经历此等盛事的复杂情绪。他用力握了握瑾瑜的肩膀，道：“瑾瑜，你很好，比你爹我这个粗人强。记住，不管此番结果如何，你十六岁便能踏进这会试考场，已是光耀我萧家门楣。进去之后，莫想其他，吃好睡好，按你自己的节奏来考。九日后，爹、你娘，还有你弟弟妹妹，一个不少，一起来接你回家！”
马车终于彻底停下，前方已无法通行。瑾瑜深吸一口气，拿起早已检查过无数遍的考篮与被褥卷，对父母道：“父亲，母亲，前面路堵，您们不必下车了。让弟弟妹妹送我到门口即可。”
萧凛与罗晴知此时下车反而添乱，便点头应允。罗晴又急忙补充：“霏霏，牵好弟弟们，莫要走散了！看着你哥哥检查完进去就赶紧回来！”
“知道啦，娘亲！” 霏霏利落地应着，率先跳下马车，瑾言和瑾棠也紧随其后。瑾瑜最后看了父母一眼，转身汇入了赴考的人流。
霏霏一手牵着瑾棠，一手虚护着瑾言，三个半大孩子灵活地在人群中穿梭，紧紧跟着瑾瑜。来到贡院门口，但见身着号衣的兵丁肃立两旁，神情肃穆。所有举子都需在此接受严格的搜查，以防夹带。队伍缓慢前行，气氛凝重。终于轮到瑾瑜，他坦然张开双臂，任由兵士检查考篮、衣物，甚至发髻。确认无误后，兵士挥挥手，示意通过。
瑾瑜回头，朝弟弟妹妹们露出一个安抚的微笑，挥了挥手，随即转身，迈着坚定的步伐，踏过了那道象征着荣耀与艰辛的贡院门槛，身影很快消失在森严的大门之内。
霏霏踮着脚尖，直到再也看不见哥哥的背影，才轻轻吐了口气，拉着两个弟弟往回走。回到马车上，来时的些许轻松已荡然无存。车厢里异常安静，每个人都望着窗外，心思却早已飞进了那高墙之内，想着瑾瑜此刻是否找到了号舍，那号舍是否真的如传说中般狭窄阴冷，接下来的九日，他该如何度过……
接下来的九日，对定北侯府，尤其是对罗晴而言，堪称煎熬。时间仿佛被黏稠的糖浆裹住，流淌得异常缓慢。她几乎是数着时辰过日子，晨昏定省虽不曾落下，但明显心神不宁。府中的日常庶务，她全然提不起精神处理，一股脑儿都推给了女儿霏霏。
“娘亲，库房的账目对不上啊！”
“娘亲，庄子上送来的年礼单子您过目一下？”
“娘亲，……”
霏霏每日被这些琐事缠得一个头两个大，忍不住跑到罗晴跟前“哀嚎”：“娘！您快醒醒神吧！女儿快要被这些账本子淹没了！哥哥才智过人，定能安然无恙，您就放宽心吧！”
罗晴看着女儿忙得团团转的小脸，又是心疼又是好笑，勉强打起精神处理了几件，但没多久，思绪又不自觉地飘向了贡院方向。她夜里也睡不踏实，稍有风吹草动便会惊醒，担心瑾瑜是否受冻，是否吃了冷食，是否熬夜伤了身子。
萧凛将妻子的焦虑看在眼里，虽同样担心儿子，却也只能温言安抚，并加派人手打探贡院外的消息，虽知无用，只求心安。
度日如年般的九日终于捱到了头。第九日清晨，天还未大亮，罗晴便已起身。她先是亲自去了厨房，盯着厨娘备下了好克化的鸡丝粥、几样清淡小菜和热腾腾的银丝卷，吩咐灶火不停，务必等大少爷回府立刻就能吃上热乎的。接着，又去了瑾瑜的院子，看着他院子里的小厨房将热水一直温着，干净的中衣、熏暖的被褥都准备得妥妥帖帖。最后，又亲自检查了马车，车内铺了厚厚的绒垫，角落的小几上固定着盛有热姜汤的暖壶和温热的茶水。
一切安排妥当，已是辰时。罗晴唤来同样精心打扮过的霏霏、瑾言和瑾棠，母子四人登车再赴贡院。至于萧凛，他身负禁军统领之责，早已在贡院外围带队巡视，维护秩序。他虽不能像家人一般守在最近处，却也能在第一时间，看到儿子走出考场。
他们到得早，马车占了个离贡院门口不远不近的好位置。罗晴没有下车，只坐在车内，紧紧攥着帕子，目光穿透车窗，死死锁定在那两扇紧闭的、漆色暗沉的大门上。霏霏则带着两个弟弟，挤到了人群前方，翘首以盼。
巳时刚过，贡院深处传来三声沉重的云板响。紧接着，那两扇承载了无数梦想与艰辛的大门，在“嘎吱”的钝响中，被兵士从内缓缓推开。
一瞬间，门外等候的人群骚动起来。罗晴的心一下子提到了嗓子眼。
率先出来的学子，大多形销骨立，面色青白。有的几乎是被如狼似虎的禁军兵士半拖半架着出来的，双脚软得无法沾地；有的则是三五好友相互搀扶，步履蹒跚，眼神空洞；稍好些的，也是脚步虚浮，摇摇晃晃，全靠一股意志支撑；即便有那么几个看上去还算稳健的，也是满面倦容，眼窝深陷，难掩精神的极度耗损。这哪里是龙门跃出，分明是鬼门关走了一遭。空气中仿佛都弥漫着一股混合了墨臭、汗酸与疲惫的气息。
罗晴的眼睛急切地在每一个走出的人脸上扫过，心跳如擂鼓。恐惧与期盼交织，几乎让她窒息。
忽然，她的目光定住了。
在又一群相互扶持走出的学子中，一个熟悉的身影出现了。正是萧瑾瑜。与其他人的狼狈相比，他的状态竟算得上相当不错。脸色虽有些苍白，嘴唇因缺水而略显干裂，步履也带着明显的沉重，但腰背依旧挺直，眼神虽然疲惫，却仍保持着清明。他独自一人走了出来，站在门口，似乎适应了一下外面明亮的光线，目光开始搜寻。
几乎是同时，一只沉稳有力的大手扶住了他的肩膀。是萧凛。他不知何时已来到近前，穿着禁军统领的甲胄，威严肃穆。他没有说话，只是用力地、轻轻地拍了拍儿子的肩膀，一切尽在不言中。
“哥哥！哥哥！这里！” 霏霏跳着脚，用力挥舞着手臂。瑾言和瑾棠也扯着嗓子大喊。
萧凛将瑾瑜引到弟妹身边，沉声嘱咐：“你母亲在车上等着，快回去歇着。为父还需在此值守。” 说罢，深深看了长子一眼，转身便重新投入了维持秩序的工作中，背影刚毅如山。
霏霏几人立刻簇拥着瑾瑜，瑾言抢着帮哥哥拿过轻飘飘的考篮，瑾棠则小心翼翼地扶着哥哥的胳膊，仿佛他是什么易碎的珍宝。一行人穿过人群，向马车走来。
随着距离拉近，罗晴悬了九天九夜的心，终于缓缓落回了实处。她看得更真切了，儿子虽满身风尘，倦色难掩，但精神未垮，甚至在弟妹的围绕下，嘴角还勉力牵起了一丝淡淡的笑意，似乎在说着什么安慰的话。
马车启动，平稳地驶离喧嚣的贡院街。罗晴将一直温着的姜汤倒出一杯，递到瑾瑜手中。瑾瑜接过，低声道：“谢谢母亲。” 温热的姜汤下肚，一股暖流蔓延至四肢百骸，驱散了积攒九日的寒意与疲惫。
车内无人再说话，所有人都安静地看着他小口啜饮姜汤，生怕一点声响都会惊扰了他的休息。马车行驶得格外平稳缓慢，向着那个早已准备妥当的、温暖的家的方向归去。
回到侯府，早有下人飞奔入内通报。然而，老侯爷早有严令：瑾瑜回府，直接送回院子休憩，任何人不得打扰，无需即刻前来请安。待他休息够了，养足了精神，晚上再全家团聚，吃一顿热热闹闹的团圆饭。
瑾瑜被下人和弟妹们送回自己的“松风院”。院子里，一切井然有序，热水、干净衣物、温着的饭食早已备好。他先是舒舒服服地泡了个热水澡，洗去一身疲惫尘垢，换上了柔软的寝衣。然后勉强用了些母亲精心准备的粥菜，几乎是头一沾到那带着阳光气息和熟悉熏香味的枕头，便沉沉睡了过去。
窗外，春日的阳光正好，暖暖地照进窗棂，在他年轻却已初尝艰辛的脸上投下安静的光影。九日的鏖战已然结束，而对于武靖侯府和萧瑾瑜而言，一段新的人生篇章，或许正将掀开。