素来主张联结袁绍的杨弘此时却缄默不语，唯有阎象出列谏言：“明公，曹军此番虽与徐州交战，却未伤及元气。其部以雷霆之势击溃敌军，更收编数万降卒，兼得徐州粮秣辎重无数。如今兵精粮足，以逸待劳...”
这些道理袁术何尝不明白？只是想到错失的良机，胸中便似有万千蚁噬。若早三日发兵，此刻鄄城庆功宴上当有自己一席之地。
正郁结间，袁涣突然进言：“近日荆州刘表屡犯我南阳边境，若此时北上...”话音未落，袁术猛然拍案而起，腰间玉珏撞得叮当作响：“好个刘景升！传令纪灵即刻整军南下，生擒蔡瑁！”
帐中文武面面相觑——当年董卓强划南阳郡时埋下的祸根，终究在此刻迸出火星。
......
兖州·鄄城
得胜归来的曹军令全城沸腾。此战不仅巩固了曹操的统治，更缴获大量徐州物资。甫入城门，曹操便急召曹昂与陈宫。
“叶先生近日如何？”这场大胜的关键谋划者，曹操始终惦念。
曹昂详述许褚与叶辉的纷争始末，听得曹操抚掌大笑：“果真是头倔虎！”
“幸亏叶先生收服了许褚！”陈宫感叹道：
“没想到叶先生跌落凡间，仙力尽失，仍有这般实力，当真令人惊叹！”
曹操笑道：“不然怎称仙人？虎落平阳终非犬，莫看先生双目暂盲，若真当他眼瞎，必会吃大亏。”
“幸而我等始终以礼相待，未曾怠慢。”
“对了公台，长安可有消息？”
陈宫从袖中取出一封密信：
“主公派往长安的探子已传回情报，王允有一义女名为杜姬，容貌出众，现已献给董卓。”
“正如先生所料，王允先许吕布，再引董卓入局……一切仍在按计划发展！”
曹操抚须接过密信，眼中精光一闪：
“董卓与吕布皆贪恋美色，果然中计！看来他们自相残杀之日不远矣，届时子廉、公明便能救出蔡邕父女。”
陈宫点头，暗想：你也不过五十步笑百步。
曹昂出声道：“父亲，难道我们只作壁上观，不另作安排？”
曹操与陈宫同时看向他。
陈宫问：“大公子有何高见？”
“如今兖州之危已解，何不趁长安内乱，向关中扩张势力！”曹昂提议：
“未必真要夺取关中，与王允或西凉军交锋，而是趁其内讧，招揽愿东迁的兵民！”
“若时机成熟，可收复河南尹——此乃沃野千里，兵家必争之地！”
曹昂之言令曹操陷入沉思。
良久，曹操开口道：“公台以为如何？”
陈宫答道：“袁术虽暂未攻我，但待其彻底压制荆州后，必会北上与我决战，此战无可避免！”
“但正如大公子所言，既知长安将变，又暂无外患，不妨趁机谋利，吸纳关中流民充实兖州。”
曹操点头：“有理。河南尹虽好，然眼下非我独吞之时。若贸然出兵，恐遭群起攻之，得不偿失。”
洛阳如今千疮百孔，四方皆可染指。
那片沃土虽令人垂涎，但实力不足则难固守，更遑论开发。
现今兵寡民稀，取洛阳……尚非其时。
（已按照要求
帐内烛火摇曳，曹操屈指敲击案几：眼下需以整顿军务为重。待兖州新军练成，彻底掌控各郡县，方可图谋大事。他忽然以拳击掌：比起关中，豫州沃野千里，正是用兵首选！
这位枭雄眼中闪过锋芒。昔年匡亭之战仅逼退袁术，此番定要使其全军覆没，将豫州全境与淮北要地尽收囊中。更妙在豫州乃徐州门户——想到上回征讨陶谦时被刘备横插一杠，曹操冷哼一声。即便此次没有吕布掣肘，取徐州亦非易事。
明公可曾考虑招降吕布？陈宫突兀发问。霎时满帐寂静，连曹昂都惊得瞪大双眼。
曹操与谋士对视片刻，苦笑着摇头：奉先野性难驯，纵有万夫不当之勇，终究是噬主恶虎。他指尖无意识摩挲着剑柄，多疑本性展露无遗。兖州世族若再演驱虎吞狼之计......
何不令李进将军出手？陈宫捻须道，叶先生既言其可敌吕布，不妨让这头猛虎见识何为天外有天。见主公沉吟不语，他又补充：或使典韦许褚配合李进合围...
且容我与叶先生商议。曹操最终松口，转头对长子沉声道：子修专心修 ** ，此事不必过问。待青年退下，他忽然对陈宫露出笑意：此番行军秋毫无犯，还开仓济民，公台可还满意？
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陈宫说道：“主公真是高明，此刻陶谦恐怕还在咒骂您呢，临走前还给他设了个绊子，让徐州不得消停！”
“哈哈，随他骂去，若是骂几句就能把徐州送给我，我倒情愿他骂我一辈子！”曹操听了放声大笑，毫不在意。
原来做个好人竟如此畅快，仁德之名不仅能提升声望，还能让自己心情愉悦，哎，这不正是我年少时的初心吗？
**“总算把春耕的事安排妥当了。”
“如今兖州沃野千里，百姓数百万，等到夏收秋收，粮草便不愁了！”曹操舒展筋骨，自徐州归来后，一直忙于军政事务，虽有陈宫、荀彧等人协助，但他们只能打理政务。
军事大权，曹操始终牢牢握在手中。
枪杆子硬得很。
“撇开十万青州屯田军不算，兖州现有骑兵一万，步兵五万，郡兵若干，也算初具规模，待青州军战力提升，横扫周边各州指日可待！”
“不过，不能让袁术知道我兵力虚实，得设法让他误以为我兵力薄弱。”
思索间，曹操摸着下巴，手指拨弄浓密的胡须，一个狡诈的计策忽然闪过脑海。
“主公，袁绍从冀州送来书信！”厅外侍卫呈上信函。
曹操展开细读，目光微凝。
随后吩咐道：“先召夏侯渊将军来，半个时辰后再请朱灵！”
“遵命！”侍卫立刻下去安排。
不多时，夏侯渊赶来。
“主公！”夏侯渊拱手行礼。
“坐吧。”曹操示意。
夏侯渊落座后，曹操递过信件：“这是袁绍的信，你看看。”
夏侯渊阅毕，问道：“主公欲如何应对？”
曹操反问：“你观朱灵此人如何？”
夏侯渊回想片刻，答道：“朱灵勇猛善战，且颇有谋略，懂得审时度势。”
“最重要的是他仰慕主公，才未随韩猛等人返回冀州。”
曹操笑道：“确实是难得的将才，袁绍不识货，不懂用人。”
“若将他遣返，不仅寒了朱灵的心，也会令其他想投奔我的人才以为我曹操不敢用他们，看不上他们！”
“主公英明，留下朱灵对主公更为有利。”夏侯渊赞同道。
那两千冀州兵都是真汉子，这次和我一起设伏曹豹，追剿残敌都立了大功，该和我们兖州军同等待遇，该赏！
曹操颇感惊讶，夏侯渊居然不为自己请功，反而替冀州军讨赏。
妙才考虑周到。曹操赞许道：
既然归入我兖州麾下，自该赏罚分明！
稍后夏侯渊告退，不多时朱灵入内觐见。
行礼后，曹操赐座。
随即将袁绍书信递给朱灵。
朱灵阅毕，面色阴郁似要滴墨。
明公意下如何？朱灵抱拳相询，却始终低垂眼帘。
显是心事重重！
曹操缓声道：文博忠勇果敢，深明大义，妙才常夸赞于你，此次讨陶之战也屡建奇功！
说实话，你这般将才正是我兖州急需的，实在不愿放你北归。
不过此事还需你自己决断。若愿留下，我必与袁本初周旋到底；若执意北返，我亦不强留，当率兖州军民为你饯行！
朱灵闻言愕然。
没想到曹操愿为他与袁绍抗衡。
心头顿生暖意。
果然没认错明主！
当即出列拜倒：朱灵愿誓死追随明公，荡平天下逆贼！
曹操快步上前搀扶：得文博相助，如添翼虎也！
二人促膝长谈至夜幕，朱灵方才欣然告退。
望着朱灵远去的背影，再瞥见案上袁绍书信，曹操嘴角泛起冷笑。
袁本初啊袁本初，你以为天下英豪都是瞎子？乱世真龙，岂是沽名钓誉之辈能当的！
黄昏时分，曹操与陈宫早早来到叶辉院落。
吃过上次的亏，这回二人格外谨慎。
曹...曹东家！许褚见曹操到来，眼睛一亮赶忙相迎。
曹操问道：许八，先生何在？
许褚压低声音：先生在屋里下棋，我看不懂，就在后院门口守着。
曹操与陈宫交换眼色，随即入院，许褚紧随其后。
叶辉听得脚步声，将举棋不定的黑子地按在棋盘上。
是曹东家和陈账房吧？这次小洪没跟着来。
曹操笑道：先生耳力愈发精进了！
叶辉但笑不语。
陈宫看着棋盘惊讶道：先生这是在闭目对弈？左右手互搏？
心中有棋局，何须用眼。叶辉摩挲着棋子道：
横竖闲着无事，自己陪自己消遣罢了。
无心之言触及心事，陈宫拱手道：不如由我执子，与先生手谈一局？
妙极！倒不知陈会计竟通晓纹枰之道。叶辉轻叩棋盘道：
且续当前残局，终局正好用膳。
曹操探身问：可需在下为先生唱目？
叶辉摆手：这纵横十九道，在我眼中纤毫毕现。陈会计尽管落子，曹掌柜若通弈理，亦可为陈会计参详。
嚯！
当真好大气魄。
竟要以一敌二。
陈宫顿觉胸中战意翻涌，曹操虽作壁上观，却已不自觉挪步至陈宫身侧。
棋局方启，陈宫额角便沁出细密汗珠，先时从容神色渐次化作惶然，仿佛叶辉每落一子都挟着雷霆万钧之势。末了曹操按捺不住出言相助，二人合力仍难逃铩羽之局。
先生用兵如神！先是示弱诱敌，实则暗设天罗地网，末了步步紧逼，恰似沙场征伐，令人心折！陈宫自棋枰间窥得兵法玄机，这番赞叹绝非虚辞。
叶辉拂袖轻笑：不过消遣小技，何足挂齿。
如今海晏河清，自有将士戍边守土。倒是陈会计若得闲，不妨常来切磋。
固所愿也！陈宫转念想起堆积如山的账册，又黯然叹道：如今村中百业俱兴，我亦需全力辅佐乡邻，恐难时常叨扰。
村务愈忙，愈见兴盛之象。叶辉忽挑眉峰，只怕陈会计醉翁之意不在酒，实为探听那三国后续罢？
陈宫顿时语塞，曹操朗声解围：先生错怪了！是在下嗜听故事，陈会计确是案牍劳形。
曹掌柜这副尊容，倒是想得周全。叶辉揶揄道，既要对弈又欲听书，莫非习得声东击西之策？
三人笑谈间，貂蝉掀帘轻唤：羹饭已备，请先生移步。