投降!投降!投降!
三千骑士齐声呐喊,声势竟盖过十万大军。
黄巾军士兵个个面如土色,纷纷踌躇不决。
夏侯惇收枪喝道:管亥,劝降你的部下,可免一死!
管亥扭头道:休想!我绝不会让兄弟们向朝廷鹰犬屈膝求饶!
好个硬汉!
夏侯惇勃然大怒,正欲上前教训。
太史慈突然提醒:夏侯将军请看东南方向。
只见一支步兵正快速逼近,尘土飞扬,旌旗招展。
那面黑色战旗分外醒目。
是许褚的部队到了!众将领喜出望外。
眼见此景,管亥万念俱灰。
你们究竟是谁的部下?
夏侯惇朗声道:我等乃镇东将军麾下,今日相遇,实乃尔等造化!
曹操!
管亥闻言,终于放弃抵抗。
至少投靠曹操,尚有一线生机。
降!降!降!
两万步兵加入战场,彻底截断黄巾军退路。
** 军被迫节节后退。
............
城墙上。
大人,援军到了!
刘备果然名不虚传,竟带来这么多人马!
孔融喜形于色,立即吩咐:速备酒食,犒赏三军!
不多时,城外黄巾军纷纷缴械投降。
北海之围终于解了!
快开城门,迎接刘玄德!
管亥带领十万部众归顺夏侯惇。
夏侯惇赞许道:明智之举!这十万人的命运将从此改变。
天下终将统一,你们不可能永远与官府对抗。
既归顺我主,必会得到妥善安置。
“但愿如此，只要曹公能恩待我等，分发田地，使大家衣食无忧，我们定当以死相报！”管亥心中仍有不安，但局势已无可挽回。
“报！夏侯将军，孔融率众开启城门，亲自出迎。”
一骑快马急报而至，夏侯惇瞥向太史慈道：“子义，随我去见孔北海！”
“遵命！”太史慈抱拳应声。
此番总算能给孔融一个交代。
“玄德公何在？”孔融环顾四周，却未见刘备踪影。
反倒在对阵列将中瞧见一张似曾相识的面孔。
稍加思索便记起当年十八路诸侯会盟时，曹操身后总有两位骁将。
一位是夏侯渊，另一位正是眼前之人。
“孔太守，夏侯惇有礼了！”虬髯将军抱拳致意。
孔融勉强扯动面皮，露出比哭还难看的笑容回礼：“多亏夏侯将军解我北海之围！”
“请将军入城，宴席已备，望将士们尽兴。”
“有劳孔太守。”夏侯惇毫不客套，扬鞭直驱城门。
太守府内寒暄未几，酒菜已呈。孔融举杯道：“北海危难之际，仅鄄城发兵相救，孔融感激不尽，请共饮此杯！”
众人推杯换盏间，酒至半酣，孔融终是按捺不住：“子义，平原距北海更近，为何不见刘玄德发兵？”
他始终不解太史慈为何舍近求远往兖州求援。
太史慈面色踌躇起身道：“禀太守，平原刘备已归附袁绍，恐袁绍大军不日将进犯青州，请太守早作防备。”
此言宛若惊雷。
席间众人俱惊。
刘备本是公孙瓒部属，竟如此背主求荣。
难怪太史慈未去平原——此举无异于引狼入室。
“原是如此...多谢子义相告。”孔融明白太史慈实属无奈才转投兖州。
“太守言重了。”太史慈抱拳道，“末将身体不适，先行告退。”
他实在不愿与孔融这般迂腐之人周旋，寻机脱身。
见太史慈离去，夏侯惇也起身道：“今日承蒙款待，将士们已酒足饭饱，先行回营整顿。”
不待孔融回应便率众离去。
徒留孔融呆坐席间，半晌未能回过神。
夏侯惇与太史慈等人离开帐外，夏侯惇开口道：子义兄日后有何安排？
太史慈答道：友人举荐我去投奔扬州刘刺史，正打算前往一试，看能否一展抱负。
夏侯惇立即劝说：何必远赴扬州？不如随我去兖州。我家兄长向来重视贤才，不论出身贵贱，只要有真才实学定当重用。
况且兖州粮草丰足，兵强马壮，必有用武之地。令堂亦可接来同住，路途相近且安稳无忧。
太史慈听罢颇为心动。
有夏侯惇亲自引荐，想必能得到重用。更令他向往的是曹操麾下的精锐铁骑，那才是真正的雄师劲旅。
如此虎狼之师，方为大丈夫建功立业之根基。有此劲旅，何愁不能荡平敌寇。太史慈暗自思忖。
也罢，我便随将军前往鄄城一观。若真如将军所言，自当留下侍奉曹公，接老母前来团聚。太史慈最终应允了夏侯惇的邀请。
在这讲究门第的时代，他一介布衣即便投奔刘繇也未必得志。既然曹操不计出身，倒不妨先试上一试。
鄄城郊外。
先生，一切准备就绪。曹昂向叶辉禀报。
今日要进行热气球的升空试验。自孔明灯试验成功后，叶辉就指导众人研制热气球。如今终于完成所有准备工作。
既已就绪，便按教学流程开始实验吧。叶辉目不能视，全权交由曹昂指挥。
遵命！曹昂转向众人宣布：诸位同窗，曹村首次热气球升空试验正式开始！
现场响起热烈的掌声。各人迅速就位，开始为球囊充入热气。原本干瘪的球囊渐渐鼓胀，最终完全充盈。
就在准备松开缆绳时，曹昂提议：不如由我亲自试飞，以便详尽记录数据？
曹安民等人立即反对：不可！您乃主公嫡长子，此事当由我等代劳。
经过抓阄，最终由曹休与徐盛担任试飞员。
两人跨进吊篮，合上舱门，确认无误后说道：“已经就绪，可以松开固定绳索。”
曹昂吩咐道：“解除绳索，注意控制力度，确保热气球平稳上升。无关人员退到安全距离外。”
随着指令下达，巨大的球体开始微微颤动，缓缓脱离地面。
围观者不约而同屏住呼吸，目光紧锁在逐渐升空的庞然大物上。下方负责牵引的士兵紧握绳索，以精准的节奏逐步释放长度。
“保持上升态势！”
热气球持续攀升，各项指标均显示正常，曹昂继续发出指令。
不多时，球体已达百丈高空。
吊篮内的曹休与徐盛俯瞰大地，骤然袭来的悬空感令二人膝盖发软。所幸平日严苛的训练发挥了作用，他们仍能保持标准观测姿势，未敢随意移动。
“暂停升空。”曹昂命人稳住绳索，抄起铁皮扩音器仰头喊道：“曹三、徐大，状态如何？”
“一切正常！”徐盛的声音穿透云层，“球体稳定，各系统运转良好！”
叶辉的声音突然插入：“有没有出现高空不适？”他更担忧这两个年轻人能否承受心理考验。
“先生多虑了！”曹休的回应充满朝气，“我们连眩晕都没出现，更别说呕吐了！”
“继续测试！”
热气球再次启动升空程序。
当高度攀升至二百丈时，整座城池尽收眼底，屋舍已成微缩模型，这番景象激荡着观察者的心胸。
“太痛快了！这才是真正的俯瞰人间！”
“说真的，我现在就怕气囊突然漏气......”
“怕归怕，但更想驾着它横跨四海！”
“等着吧，先生说过以后会有能飞万丈的机械......”
两人相视而笑，眼中映着灼热的光。
“调低燃烧功率，准备返航！”
地面指令适时传来。
曹休立即调整火焰阀门，徐盛同步监控压力仪表。这个操作环节曾在训练中反复演练，但实战时每个动作都关乎生死——稍有不慎便会失控坠落。
幸好二人自幼习武造就的沉稳心性此刻发挥了作用。热气球如同被无形之手托着，平缓降落在预定区域。
“圆满成功！”
“首次实测就完美达成！”
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“通过这次成功的升降测试，接下来热气球的自由飞行就有十足把握了！”
众人欢欣鼓舞，喜形于色。
人类终于能乘坐热气球翱翔天际，像飞鸟般俯瞰广袤大地。
“先生，首次实验已经成功，是否需要立即进行第二次测试？”曹昂请示道。
叶辉摆手道：“不必着急，先全面检查热气球各个部件，确保所有数据记录完整。”
队员们立即对热气球展开细致排查，每根绳索都反复检查十余遍。毕竟安全无小事，任何疏忽都可能造成不可挽回的后果。
……
东平国境内。
“主公，青州传来捷报，管亥已向夏侯惇将军投降，十万黄巾军归顺！”
“夏侯将军正率部在青州山区收编黄巾军眷属，预计可获百姓四十余万！”
曹操抚须大笑道：“妙极了！新增五十万人口，又能开垦更多良田。”
“太史慈可随元让一同返回兖州？”
传令官答道：“回禀主公，太史将军也在其列。”
听闻再添猛将，曹操更是喜笑颜开。
此时郭嘉匆匆入内。
“奉孝，可是邺城有变故？”
郭嘉回禀：“主公英明，袁绍接见刘备后，已派兵围剿吕布。吕布为避锋芒，率部南撤，不日将离开冀州进入河内。”
曹操朗声道：“好！传令让子孝统兵五万，大张旗鼓向任城、鲁国进发，务必让天下人都以为我军要攻打徐州。”
安排妥当后，曹操亲率精锐返回鄄城。
刚至鄄城，北方探马来报：吕布已突破冀州防线，进入河内地界。袁绍扬言要追击到底，若张杨胆敢收留，就连河内一并攻取。
“参见主公！”
恰在此时，夏侯惇、许褚等将领已带着太史慈轻装返回鄄城。
“来得正好！吕布即将犯境，务必要生擒此獠！”
……
河内郡。
逃至此地的吕布陷入迷茫。
张辽建议西进洛阳，趁机收复关中。他认为郭汜、李傕之流治理无方，西凉军内部必然争斗不休，正是可乘之机。
可惜这次吕布没有采纳张辽的良策。
吕布素来重情，家眷皆在中原，心中牵挂难消。
温侯，此时正是夺取兖州的天赐良机！郝萌进言道：曹操主力尽出，兖州防备空虚，正好为您谋个立足之地。
吕布面露迟疑。
高顺立即劝阻：温侯三思！镇东将军对我等有救命之恩，长安城中曾救出主母与千金。若此时反戈相向，岂非恩将仇报？此举恐失天下人心。
高顺素来刚正，却最不善言辞。
一番忠言反倒让吕布面色阴沉。
郝萌趁机煽风 ** ：曹操救助家眷是真，但未必存着好心！说是护送实为软禁，分明是要挟温侯的把戏......暗藏祸心啊！
吕布越想越怒。
忆及曹操往日作为：派徐晃、典韦入关中，救妻女出长安，桩桩件件皆有所图。
末将还听闻...郝萌欲言又止，曹孟德素有 ** 之癖，尤好 ** ......话未说尽，却已成功点燃了吕布的妒火。
拳骨咔咔作响。