昊天宗宗主秦昊的书房里，檀香袅袅。
秦昊背着手站在窗前，望着远处云雾缭绕的山峰，眉头拧成个疙瘩。他身上那件绣着金龙的宗主袍，今天看着格外紧绷，像是裹着团化不开的心事。
“宗主，真要去求百炼神工宗？” 旁边的长老搓着手，语气里带着不情不愿，“那老东西去年还嘲讽咱们昊天宗的炼器术是‘小孩子过家家’，现在去求他，不是自讨没趣吗？”
秦昊叹了口气，转身坐在梨花木椅上，手指在扶手上敲得笃笃响。
“老祖八十大寿，总得有件像样的贺礼。” 他拿起桌上的茶盏，抿了口凉茶，茶水的苦涩顺着喉咙往下滑，“其他宗门都盯着呢，咱们要是拿不出压箱底的宝贝，会被笑掉大牙的。”
长老张了张嘴，没再说话。
谁都知道，昊天宗这些年日子不好过。灵田减产，矿脉枯竭，连像样的神器都凑不齐，哪像百炼神工宗，光是门口摆着的那尊铁人，都比他们宗门的镇山之宝厉害。
“去，备份厚礼。” 秦昊放下茶盏，声音带着股决绝，“我亲自去趟百炼神工宗。”
“宗主！” 长老急了，“您是一宗之主，怎么能亲自去……”
“不然呢？” 秦昊打断他，眼神里透着疲惫，“派你去？那老东西能给你好脸色？”
长老被噎得说不出话，只能耷拉着脑袋应了声 “是”，转身往外走，袍角扫过门槛，带起一阵风。
书房里只剩下秦昊一人，他望着墙上挂着的宗门地图，手指在 “百炼神工宗” 的位置重重一点，指节泛白。
他知道这趟不容易。
百炼神工宗的宗主是个出了名的老顽固，眼高于顶，上次在修真联盟会上，就因为他多说了句 “贵宗的神器华而不实”，对方当场就摔了杯子，差点动起手来。
可老祖的寿辰不能等。
秦昊从怀里掏出个锦盒，打开一看，里面是颗鸽蛋大的夜明珠，是他压箱底的宝贝，本想留着突破元婴期时用，现在看来，只能当敲门砖了。
“希望能管用吧。” 他喃喃自语，把锦盒揣回怀里，起身往门外走，龙袍的下摆扫过地面，带起些微尘土。
与此同时，林九正在丹炉房的角落扫地。
丹炉房里热气腾腾，十几个丹炉同时运转，火光映得墙壁发红，药渣堆成小山，散发出苦涩的味道。他手里的扫帚在地上画着圈，把散落的药渣归拢到一起，动作慢悠悠的，像在跳某种仪式舞。
“九儿，发啥呆呢？” 负责看炉的老李头往炉膛里添了块柴火，火星溅得老高，“刚才听外门的人说，宗主要去百炼神工宗求神器，给老祖贺寿呢。”
林九手里的动作顿了顿，帚尖挑起片焦黑的药渣。
“知道了。” 他把药渣扔进筐里，声音淡淡的，“百炼宗的神器很贵吧？”
“贵？那是相当贵！” 老李头咂咂嘴，往丹炉里撒了把药材，“上次听说青云门的掌门求把飞剑，花了整整三车灵石，还得看人家脸色。”
林九笑了笑，没接话，继续扫地。
他当然知道贵。
百炼神工宗的神器，不仅材料金贵，还得看 “九师” 的面子 —— 毕竟，那宗门的宗主，是他早年用【皇帝】牌收服的职业宗主之一，明面上拽得二五八万，暗地里见了他的混沌虚影，跪得比谁都快。
“砰！”
突然，角落里的废弃丹炉传来声闷响，像是有东西从里面滚了出来。
林九走过去一看，只见炉底的灰烬里，嵌着块巴掌大的玉牌，泛着淡淡的金光，上面刻着个古朴的 “炼” 字，边缘还镶着圈金线。
“这是啥？” 老李头凑过来，眯着眼睛打量，“看着像块令牌，该不会是哪个弟子落下的吧？”
林九捡起玉牌，指尖刚碰到表面，就感觉到股熟悉的灵力波动 —— 是百炼神工宗的核心令牌，持有这牌的人，能在他们宗门享九折优惠，连宗主都得给面子。
“不知道。” 林九把玉牌揣进怀里，拍了拍上面的灰，“可能是以前的炼丹师落下的，我先收着，万一有人找呢。”
老李头也没在意，转身去看丹炉了，嘴里还念叨着 “现在的年轻人，丢三落四的”。
林九继续扫地，心里却明镜似的。
这玉牌，是他昨晚让灵傀 “不小心” 丢进来的。
秦昊要去求神器？
正好，送他个人情。
既显得自己运气好，又能让百炼神工宗的人知道，“九师” 的人不好惹。
一举两得。
傍晚时分，秦昊带着长老和几个护卫，背着沉甸甸的礼盒，往百炼神工宗的方向去了。
队伍走得很慢，像是拖着重担的老牛。护卫们脸上没什么表情，连脚步都透着股不情愿 —— 谁都知道这趟是去看脸色的。
“宗主，要不…… 咱们还是回去吧？” 长老实在忍不住，凑到秦昊身边小声说，“我听说万药丹心谷新炼了种‘延年丹’，效果也不错，不一定非得要神器……”
“不行。” 秦昊摇头，眼神坚定，“老祖一辈子就过这一次八十大寿，必须得拿件像样的东西。”
他知道长老说得对，延年丹确实是好东西，但跟百炼神工宗的神器比起来，还是差了个档次。修真界就是这样，面子比啥都重要。
队伍走到百炼神工宗山门前时，天已经擦黑了。
山门是块巨大的玄铁铸造的，上面刻着密密麻麻的符文，门环是两个张着嘴的兽头，看着就透着股威慑力。两个守门的弟子穿着铁甲，手里的长枪比人还高，眼神像刀子似的刮过来。
“站住！干什么的？” 左边的弟子喝问，枪尖往地上一顿，震得尘土飞扬。
“烦请通报一声，昊天宗秦昊，求见贵宗宗主。” 秦昊拱手行礼，姿态放得很低。
“昊天宗？” 守门弟子上下打量着他们，嘴角撇了撇，“我们宗主忙着呢，不见！”
“我们有要事相商，还请通融一下。” 长老赶紧递上礼盒，里面的夜明珠在暮色里闪着光，“这点小意思，不成敬意。”
守门弟子瞥了眼礼盒，像是没看见似的，枪尖往前递了递：“说了不见！赶紧走，别在这儿碍事！”
秦昊的脸瞬间涨红了，握着拳头的手青筋暴起。
他是一宗之主，什么时候受过这种气？
可想到老祖的寿辰，他还是强压下怒火，从怀里掏出块玉佩 —— 是昊天宗的宗主令，递了过去：“请看在同道的份上，通融一下。”
守门弟子接过玉佩，翻来覆去看了看，突然嗤笑一声，把玉佩扔在地上：“什么破玩意儿，也配拿来见我们宗主？赶紧滚！再不走别怪我们不客气了！”
“你！” 秦昊气得浑身发抖，身后的护卫也按捺不住，手往剑柄上摸。
“怎么回事？”
就在这时，山门里传来个苍老的声音，一个穿着灰袍的老头拄着根铁拐杖走了出来，拐杖头是个小锤子的形状，一看就是百炼神工宗的高层。
“李长老！” 守门弟子赶紧行礼，指着秦昊他们说，“这些人来捣乱，我正赶他们走呢！”
李长老没理他，目光落在秦昊身上，上下打量了一番，突然拱手：“原来是昊天宗的秦宗主，失敬失敬。”
秦昊愣了一下，没想到对方居然认识自己，赶紧回礼：“李长老客气了，在下冒昧来访，是想求见贵宗宗主，有要事相商。”
“宗主正在闭关，恐怕见不了客。” 李长老叹了口气，“不过秦宗主有啥事儿，可以跟我说，说不定我能帮上忙。”
秦昊心里一喜，赶紧把来意说了遍，末了还补充道：“只要能求到神器，价钱好商量，多少灵石都可以！”
李长老听完，捋着胡子沉吟了半天，才开口：“不瞒秦宗主说，不是我不给面子，实在是最近神器紧缺，就剩下最后一把‘斩妖剑’，宗主说要留给……”
“多少钱？” 秦昊打断他，眼神急切，“不管多少钱，我都要了！”
李长老伸出三根手指，晃了晃：“这个数。”
“三万灵石？” 秦昊松了口气，虽然贵，但还能接受。
“呵呵。” 李长老笑了，笑得有点古怪，“秦宗主说笑了，是三十万灵石，还得加上十条上品灵脉。”
“什么？！” 秦昊差点跳起来，“三十万灵石？还要十条上品灵脉？你怎么不去抢？”
别说三十万灵石，就是三万，昊天宗都得掏空家底，更别说十条上品灵脉了 —— 那是宗门的根基！
“秦宗主嫌贵？” 李长老收起笑容，语气冷淡下来，“嫌贵可以不买，我们百炼神工宗的神器，从来都是这个价。”
他转身就要往里走，摆明了不想再谈。
秦昊看着他的背影，心里又气又急，拳头捏得咯吱响，却一点办法都没有。
难道真要空手回去？
那老祖的寿辰怎么办？其他宗门的嘲讽怎么办？
就在他心灰意冷的时候，怀里突然传来阵温热，像是有什么东西在发烫。
秦昊愣了一下，伸手一摸，才想起早上林九塞给他的那块泛金玉牌 —— 当时林九说 “说不定能用上”，他随手揣在了怀里，早忘了这茬。
“死马当活马医吧。” 秦昊心里默念，掏出玉牌，往李长老的方向喊了一声，“李长老请留步！”
李长老停下脚步，不耐烦地回头：“还有事？”
秦昊举起玉牌，声音带着点不确定：“请问…… 这个，能管用吗？”
李长老的目光刚落在玉牌上，脸色瞬间变了，刚才的冷淡一扫而空，取而代之的是满脸的震惊，连手里的铁拐杖都差点掉地上。
“这…… 这是……” 李长老快步走过来，眼睛瞪得像铜铃，小心翼翼地接过玉牌，翻来覆去地看，手指在 “炼” 字上摸了又摸，突然对着山门的方向大喊，“快！快通报宗主！就说…… 就说有‘九师’的信物到了！”
守门弟子懵了，挠着头问：“李长老，啥是‘九师’啊？比宗主还大？”
“少废话！让你去就快去！” 李长老照着他的屁股踹了一脚，然后转身对着秦昊，态度一百八十度大转弯，脸上堆着笑，比见了亲爹还恭敬，“秦宗主，里面请！快里面请！刚才是小的有眼无珠，您别往心里去！”
秦昊彻底懵了。
这玉牌…… 到底是啥来头？
能让百炼神工宗的长老态度变得这么快？
他糊里糊涂地被李长老往里请，身后的长老和护卫也一脸茫然，你看看我，我看看你，都从对方眼里看到了 “莫名其妙”。
只有秦昊怀里的玉牌，还在微微发烫，像是在嘲笑他的无知。
远处的丹炉房里，林九正把最后一堆药渣倒进筐里，扫帚往墙角一立，拍了拍手。
他望着百炼神工宗的方向，嘴角勾起一抹若有若无的笑。
秦昊啊秦昊，这下知道我的好了吧？
以后还得多给你点 “惊喜”。
毕竟，昊天宗可是他的 “娘家”。
得好好护着。
夜色渐深，百炼神工宗的山门缓缓关上，把外面的夜色和疑惑都关在了门外。谁也不知道，这块看似普通的玉牌，会在不久的将来，掀起怎样的风浪。
而这一切的始作俑者，正哼着小曲往杂役院走，手里的扫帚杆被月光照得发亮，像根隐藏着秘密的权杖。