王夫人沉默良久，才低声道：
“老爷说得是。只是......家中这些年来收成一直不好，家中庄子的管家看着也都老实。 ”
“我听闻，庄子上的收成一年不如一年，收入还不足初年的一半，恐怕还是有问题。”
“还有府里的下人，私下里中饱私囊的只怕也不少。”
贾政打断她的话，语气中带着几分忧虑，
王夫人的睫毛猛地颤动，眼神中闪过一丝慌乱，但很快又恢复如常：
“老爷放心，我明日就叫赖大来问话，好好查查账目。只是......”
她抬眼看向贾政，眼中带着疑惑，
“老爷为何突然如此关注这些？”
贾政起身走到窗边，望着窗外漆黑的夜色，远处隐约传来更夫打更的梆子声：
“我这些日子静思，想明白了许多事。贾府看似风光，实则如履薄冰。”
“如今双日悬空，朝政复杂，还是要扎紧自己篱笆才是。”
他没有说下去，只是重重地叹了口气。
王夫人也站起身，走到他身边，声音放软：
“老爷所言极是。”
“往后府中之事，我一定更加上心，您只管放心。”
“今日老爷救的那位姑娘，究竟是何来历？”
贾政心中一紧，想起河畔的混乱场景，皱了皱眉：
“是工部郎中秦业家的小姐，也是我的上司。”
“此事说来蹊跷，只怕有人故意生事。”
没错的话，那名少女就是剧情中的秦可卿了，此时不过15岁，
从贾政记忆中还没有与贾蓉订婚，果然是国色天香。
王夫人轻轻点头，月光透过窗纱洒在她身上，给她脸颊镀上一层柔和的光：
“老爷万事小心。这世道，人心难测。”
屋内重新陷入寂静，唯有烛芯偶尔爆出的噼啪声，在这静谧的夜里格外清晰。
第二日，卯时三刻，工部衙门的铜壶滴漏声在晨雾中格外清晰。
贾政刚跨进二门，就见秦业穿着褪了色的石青云雁补服，
在廊下背着手来回踱步，靴底将青砖上的霜花碾得粉碎。
这位五品郎中素来以清正刚直闻名，此刻却鬓角微乱，眼圈发黑，
腰间玉带扣歪在一侧，显见是匆忙出门所致。
“秦大人。”
贾政抬手作揖，目光扫过对方衣襟上未系整齐的盘扣。
秦业猛地转身，眼神中闪过一丝急切，却又在瞬间压下，拱手还礼时袖口露出半截磨破的里子：
“贾大人，昨日小女之事......”
他喉结滚动，声音发哑，
“老夫昨夜辗转难眠，特来请教详情。”
贾政昨晚不放心少女和丫鬟回去，不知道还罢了，
当时已知道是秦业女儿，遂命令小厮在旁护送回去。
对方肯定会知道自己。
两人进了值房，小厮刚奉茶退下，秦业便迫不及待开口：
“小女说，是贾大人救她于水火。这份恩情，老夫铭记在心。只是......”
他手指紧紧攥着茶盏，
“为何好端端的打铁花会出意外？又为何偏偏有人认出宝珠？”
贾政沉吟片刻，将昨夜人群中有声音突然指认、舆论骤然发酵的细节娓娓道来。
说到 “工部郎中”“秦府丫鬟” 等关键词时，特意留意秦业的反应 ——
这位老进士的指节因用力而泛白，眼底腾起一抹怒色。
“分明是算计好了的！”
秦业重重拍下桌子，茶汤溅出碗沿，
“老夫虽非攀附权贵之辈，却也知道，神京之中能这般操纵舆论的，非富即贵。”
“可小女深居简出，从未与人结怨......”
他忽然顿住，目光死死盯着贾政，
“贾大人，此事会不会...... 与您有关？”
贾政心中一凛，面上却不动声色：
“秦大人何出此言？”
秦业长叹一声，颓然靠在椅背上：
“贾大人，我胡言乱语了。你的为人我是知道的，看来有其他原因。”
他摇摇头，没有再说下去。
两人对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
窗外忽然掠过一群寒鸦，“呱呱” 的叫声刺破寂静，恍若不祥之兆。
“事到如今，唯有查清幕后黑手，才能让这一切彻底消失。”
贾政伸手按住秦业颤抖的肩膀，
“秦大人放心，下官定会全力协助。”
秦业站起身，对着贾政深深一揖：
“若能查明真相，老夫纵使粉身碎骨......”
话音未落，门外突然传来急促的脚步声，小厮推门而入，脸色发白：
“老爷，不好了！秦小姐之事，已经传遍神京了！”
贾政只觉太阳穴突突直跳，快步走到廊下，
只见几个工部吏员凑在墙角窃窃私语，见他出来立刻作鸟兽散。
远处街角卖糖葫芦的老汉扯着嗓子吆喝，声音里竟带着几分诡异的欢快：
“哎 —— 秦府小姐落水奇遇，快来听嘞 ——”
“这是要将小女置于死地！”
秦业踉跄半步，险些摔倒，
“神京之中，能让流言传播得如此之快的...... 除了那几家掌控漕运、商道的巨贾，还有谁？”
贾政皱眉沉思，忽然想起昨夜打铁花时，西北角的铁匠失手那一幕 ——
若真是人为，必是提前买通了匠人。
如此说来，这伙人盯着少女很久了，誓要毁秦可卿的名声，连带着把他贾政拖下水。
与此同时，宁寿宫暖阁内，太上皇正对着炭盆拨弄佛珠。
金丝炭烧得噼啪作响，将他眼角的皱纹照得格外清晰。
当随侍太监用尖细的嗓音念完坊间流传的 “秦府小姐夜会员外郎” 的段子时，
佛珠突然 “啪” 地绷断，翡翠珠子滚落满地。
“荒唐！”
太上皇猛地起身，紫檀木手杖重重敲击地面，
“堂堂工部官员，竟在元宵夜与秦家女儿私相授受？”
“这是打朕的脸！是打朝廷的脸！”
一旁的太监总管李德全忙跪下捡珠子，赔着笑脸道：
“太上皇息怒，或许其中有什么误会......”
“误会？”
太上皇冷笑一声，
“神京之中，何时有过空穴来风的传言？你且说说，这传言是从哪儿开始散播的？”
戴权额头沁出冷汗，小心翼翼道：
“回太上皇的话，奴才派人查了，最先传出这话的，是醉仙楼的一个书生。但再往上......”
他犹豫着不敢说。
“说！”
太上皇手杖重重砸在金砖上。
“再往上，没有查到。”
戴权声音几不可闻。
太上皇闻言，眼神骤然冷下来。
“废物。”
“传旨。”
太上皇突然开口，
“着令皇上彻查此事，务必查清幕后主使。若有官绅勾结、操控舆论者，一律严惩不贷！”
戴权忙应了，刚要退下，又听太上皇淡淡道：
“顺便告诉皇上，朕近日总觉得，这神京的风，有些太喧嚣了。”
这句话看似随意，却让戴权心中一凛。