回到书房，应元正看着桌上的两个盒子。
他已经从小东儿那里知道这是什么了。
打开装有报告的那一盒，最上面，是严建章关于怀集县的报告。
严建章初到怀集时，只见县衙内外人来人往，忙碌异常。他还暗自欣慰，这知县勤勉，新政推行得力。
当地大户里有陈氏族人，他们比知县还早一步主动联络严建章，问的全是高要县的事。
得知陈家的下场后，纷纷主动交出隐匿田产，态度之诚恳，令人动容。
一切看似顺利推进。
可就在县衙“忙碌”数日后，严建章却嗅到了异样。
他本就是知县出身，深知一项新政，绝不会让整个衙门如此疲于奔命。
于是他寻了个差役，略施威压，对方立刻招认。
这知县，根本不管事。
平日里只挂个名头，政令不出内堂。每逢上官巡查，便临时演一场“勤政”大戏，上下齐心，装模作样。
人一走，立刻恢复原状，衙门如死水一潭。
严建章在报告中详细记述了这座‘空转’的县衙。
百姓来报案，登记入册，一句“正在查办”便打发了事。
三天后，案卷便被悄悄焚毁。
若有人追问进度，便答：“尚在调查。”
一两个月后再问，就成了‘文件遗失’。
于是重新登记，再烧，再拖——循环往复。
久而久之，无人再信官府。
反倒是地方上的地主乡绅，成了百姓求助的对象。
他们修桥铺路、调解纠纷、借贷救急，声望竟远超官府。
知县可以无视百姓，却不敢无视乡绅。
政令推行、税赋摊派、徭役征调，处处仰仗他们支持。
于是默许其势力渗透，甚至暗中勾结，导致官权退场，乡绅掌权。
百姓不再找衙门办事，转而求乡贤。
严建章在信中写道：
“世子，这不是民心所向，而是官府自我放逐后的权力空隙。我怀疑这是知县和士绅做的局，才变成现在这情况。只因我未获确证，只能以‘办事不力、玩忽职守’处置这个知县。”
至于新政本身，除了陈家交出来的那部分，丈量的结果，竟与旧账一模一样。
严建章觉得蹊跷，亲自下乡走访村民。
出乎意料的是，大多数人竟对新税率表示满意。
即便有人有些不满，也只是私下抱怨几句，没有重新测量之意。
严建章没有那么多时间挨家挨户询问，于是直接找到了当地的乡绅。
结果对方非常配合，他信里说：
“世子，这事能成功还得多亏了您，因为您威名远扬，这些乡绅听到您可能会亲临，都愿意重新丈量。”
应元正读到这里，深吸一口气，高要县的雷霆手段，还是起了效果的。
眼看乡绅松口，知县也连忙带着差役积极协助。
最终，丈量与计税顺利完成，表面光鲜，皆大欢喜。
应元正的太阳穴突突地跳。
‘到底什么情况？每个县都出问题就算了，怎么问题还tm都不一样？！这是要我老命啊！’
【宿主，那句电视剧里的台词怎么说来着：有些事不上秤没有四两，上了秤一千斤也打不住。说的就是这个。】
【不查，那就是正常县衙；一查，全是问题。】
应元正闭上眼，死命地揉着眉心。
‘我才想出来一个监督的办法，这转眼就撞上了反例。’
百姓没有意见，甚至自愿接受，又怎么会上报呢。
【……宿主，既然大多数人并无怨言，那便到此为止吧。这世上，本就没有尽善尽美的办法。放弃对完美的执念，也算是放过自己。】
应元正沉默了好一会儿，做了好几个深呼吸才回复它。
‘……你说的对，差点就钻牛角尖了。’
他合上报告，转而拿起严建章的亲笔信。
信里写的是对怀集县的感想，与系统的提醒一模一样。
“世子，这已是当下所能达成的最好结果。官府的权力，与士绅的影响力，共同塑造了百姓的判断。
若百姓无法分辨是非，责任不在他们，而在官府。”
“而这也就意味着，一旦官府失职，权力的空隙，总会被其他势力填补。这次好在是乡绅与宗族，更麻烦的会是各种邪门外道。”
应元正心里一惊。
‘难道是邪教？’
【岭南本就有各个部族，信奉的神明也各不相同。中间要真出个什么教，也很难察觉。】
应元正的太阳穴又开始跳了。
他将报告和信件收好，拿起了申良平和何江的文书。
他们的报告仅有一份，信却有两封。
应元正先读的报告。
封川县知县一看到他们，立刻设宴相迎，礼数周全，几近谦卑。
因为之前王刚已经来过了，将应元正定了罪的那些人尽数判罪。
现在的封川县，各个大族都安静的仿佛不存在。
申良平和何江表示，要查看新政的进度，还会下乡实勘。
知县满口应允，毫无阻拦。
让这两人震惊的是，封川县推行的新政相当不错，就算有问题也在误差之内。
原本还想着为严建章‘出一口气’的二人，挑不出一点毛病。
更令人意外的是，当地大族对二人态度恭敬，有问必答，毫无保留。
可越是坦然，越显刻意。那些回答条理清晰、口径一致，与知县所言如出一辙。
最后，申良平只得退而求其次，根据王刚给的判决，以“结案仓促、错判案件”为由，加重知县的罪。
对这个结果，现任知县也没有异议。
应元正眉头一挑。
‘认错认得这么快……恐怕在王刚走后，他们就已连夜清理证据。那些大族应该也和他对好了口供，回答才能滴水不漏。’
【毕竟，留给他的时间足够长。就当时给的判决来说，他就知道那个位置肯定坐不住了。剩下的只是让罪名不再变多。】
应元正眼睛一转，突然打开旁边的盒子。
果然，在拜帖堆中，找到了一封来自封川县的名帖。
‘看来不是没有挣扎，而是找了退路。’
【你要收下他的贿赂吗？】
‘收。’
应元正站起来将这封拜帖拿给门外的小东儿，“让这个人来见我。”
“是。”小东儿领命而去。
应元正坐回椅子，翻开申良平的亲笔信。
信里写了自己的无奈与猜测，和应元正想的差不多。
应该就是在王刚离开后，知县就处理了大部分问题和证据，再将新政推行得无可挑剔。应元正自然不会找他麻烦。
申良平遗憾未能为严建章讨回公道，但也只能这样了。
应元正反而松了口气。
他还挺怕申良平为了让他高兴，伪造证据，给知县捏个罪名。
【不得不说，这申良平真会看人做事。】
‘怎么说？’
【他当初敢当众吼‘你是假冒钦差’，要将你拿下，那么冲动的性格。却在这件事上如此谨慎，公事公办。难道不是看上司做事？】
【当时他的背后是陈家，而现在他的背后是你，权力比陈家都大。但他反而谨慎了，原因自然是因为现在的上司是你。】
【宿主，这是一把好刀。】