隆武二年（公元1645年）的腊月，真定城下的土地被反复炮火耕耘，冻土翻开又冻结，混合着硝烟、血污和碎骨的腥气，在严寒中凝成一种令人作呕的、铁锈般的味道。
北门瓮城那段被轰塌的缺口，成了双方反复争夺的炼狱。清军守将韩岱发了狠，不仅用沙袋、砖石和砍伐的民居梁木疯狂堵塞缺口，更在后方筑起了第二道、第三道矮墙，布置了密集的弓弩和从城头拆下来的小型火炮，甚至驱赶城中老弱妇孺搬运滚木礌石。每一寸土地的得失，都用人命堆砌。
金声桓站在距离缺口仅两百步的一处夯土高台上，透过千里镜，能清晰地看到缺口处那层层叠叠的尸骸——有黑衣的振明军，更多是穿着各色棉甲号服的清军。残破的旗帜插在冻结的血泥中，被寒风扯得猎猎作响。
“不能再这么硬冲了。”金声桓放下千里镜，声音嘶哑。连续七日的强攻，虽然给守军造成了巨大压力，也让韩岱不断向北京告急，牵制了大量清军援兵，但己方的伤亡也已逼近承受极限。三千余精锐战死或重伤，攻城器械损毁大半，士兵们脸上都带着难以掩饰的疲惫。
“大将军，地道……挖通了。”一名满身泥土的工兵营把总连滚爬爬冲上高台，脸上混杂着疲惫与兴奋，“三条主地道，都已经挖到北门城墙正下方！按照赵总监给的图样，爆破室也扩好了，填装了足足八百斤上好的颗粒火药！引信全部检查过，用油纸和竹管多重保护，万无一失！”
金声桓精神一振。这才是他等待的杀招。连续强攻，既是为了消耗守军，吸引注意力，也是为了掩护工兵营在冻土之下，夜以继日地挖掘这三条致命的地道。赵铁柱离开真定时，不仅留下了改进的开花弹，更留下了一套相对成熟的“穴地攻城法”图纸和几个操练过的爆破工匠。
“韩岱的注意力，现在全在缺口上。”金声桓沉吟道，“是时候了。传令下去，所有火炮，包括新运到的三门长管重炮，集中轰击缺口左右两侧城墙，尤其是那些新垒起来的矮墙和炮位！做出不惜代价也要从缺口突破的架势！”
“步兵各营，做好准备，但暂不冲锋。等我的信号！”
命令下达，沉寂了半日的振明军炮兵阵地再次轰鸣起来！这一次，炮火比以往任何一次都更集中、更猛烈。新运抵的长管重炮射程更远，精度更高，实心弹重重砸在包砖的城墙上，砖石碎裂飞溅；开花弹则在守军密集的矮墙后和预备队区域炸开，引起一片混乱和惨叫。
韩岱果然被吸引，将手中最后的预备队和大量弓弩火器都调往缺口附近，准备应对振明军即将发起的“总攻”。
午时三刻，日头惨白，寒风稍歇。
金声桓深吸一口冰冷彻骨的空气，对身边的传令兵点了点头。
三支绑着红色布条的响箭，带着凄厉的尖啸，射向真定城上空！
几乎在同一瞬间——
“轰隆——！！！”
一声沉闷到极致、仿佛大地深处巨兽咆哮的巨响，从真定北门城墙下方传来！紧接着，是更加剧烈的、连续不断的爆炸声！八百斤颗粒火药在密闭的爆破室内被同时点燃，产生的巨大膨胀力无处宣泄，只能向上猛冲！
只见北门城墙中段，一段长约十余丈的墙体，如同被无形的巨手从地底掀开！砖石、夯土、连同上面来不及逃走的守军，被一股混合着火光和浓烟的土浪抛向半空！城墙如同纸糊般向内塌陷，形成一个巨大的、边缘参差不齐的斜坡状缺口！爆炸的冲击波甚至震塌了附近几十步内女墙和箭楼，砖石雨点般砸落！
整个战场出现了刹那的死寂。无论是振明军还是城头清军，都被这天地崩塌般的景象惊呆了。
“城破了！杀进去！”金声桓第一个反应过来，拔刀狂吼！
“杀啊！”蓄势已久的振明军将士爆发出震天的呐喊，如同黑色的怒潮，涌向那个刚刚被炸药撕开的、远比之前缺口宽阔十倍的死亡通道！
韩岱站在距离爆炸中心稍远的城楼上，被气浪冲得一个趔趄，头盔歪斜。他看着那段消失的城墙，看着如洪水般涌来的黑衣敌军，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。他知道，真定，完了。
接下来的战斗，近乎屠杀。主城墙被炸开如此巨大的缺口，守军的抵抗意志和防御体系瞬间崩溃。振明军几乎没有遇到像样的阻击，便冲入城内，迅速分割、包围残余的清军据点。韩岱在亲兵拼死护卫下，试图从西门突围，被金声桓预先埋伏的一支骑兵截住，混战中，这位满洲悍将被一支不知从何而来的流矢射中面门，坠马身亡。
至黄昏时分，真定城内主要战斗基本结束。清军死伤超过四千，被俘近万。振明军也付出了近两千人伤亡的代价，但终究拿下了这座河北雄城，取得了北伐以来最具战略意义的一场胜利。
金声桓踏着瓦砾和尚未凝固的血泊，登上真定北门残存的城楼。暮色四合，寒风呼啸，吹动他染血的披风。他望向北方，那里是保定，是北京。真定一破，保定门户洞开，清廷在河北的防线出现了致命的裂痕。
但金声桓脸上并无太多狂喜。他想起林慕义密信中的嘱咐：“真定克，则燕京震动。然切记，不可孤军深入。”他知道，真定大捷固然可喜，但部队需要休整，降卒需要消化，更重要的是，必须分兵巩固后方，防备清军可能从山西、山东方向的反扑。北伐，依旧任重道远。
几乎在真定城破的同一日，南京，秦淮河畔一座不起眼的茶楼雅间内。
陈子龙与三位江南士绅代表对坐。炭火温着黄酒，菜肴精致，气氛却有些凝滞。这三位，一位是苏州致仕的礼部侍郎，一位是松江拥有数万亩良田、族中子弟多有功名的望族族长，还有一位是常州颇有影响力的茶丝巨商。他们代表了江南士绅中相对务实、且与陈子龙私交尚可的一派。
“卧子兄，”那位老侍郎捻着胡须，缓缓开口，“王爷新政之志，我等并非不能体察。国事艰难，北伐耗资巨万，均平赋役，亦是正理。然‘摊丁入亩’之法，骤然而行，江南士林物议沸腾，乡里恐生动荡，亦是实情。”
族长接口，语气直接许多：“陈先生，说句实在话，田亩是祖宗基业，是身家性命所系。骤然加赋，谁也难以承受。王爷若需钱粮助饷，我等可以‘报效’、‘捐输’之名，筹措一些，何必动这根本之法？”
陈子龙静静听着，待二人说完，才端起酒杯，浅酌一口，道：“二位长者所言，俱是实情。然子龙有一问：今日之江南，较之万历、天启年间如何？田亩日增，赋税日重，小民破产流亡者日众，而朝廷府库日空。此弊不除，纵有北伐一时之胜，国家根基已然朽坏，又能支撑几时？‘捐输’、‘报效’，可救一时之急，可能革百年之弊？”
他放下酒杯，目光扫过三人：“王爷之意，非为夺士绅之利以肥朝廷，实为求一长治久安之道。‘摊丁入亩’，清查田亩，整饬胥吏，看似触动眼前之利，实则为将来轻徭薄赋、藏富于民打下根基。且王爷另有深意……”
他顿了顿，压低声音：“王爷已密令，于咨议局下增设‘海贸司’，筹划重开海禁，于松江、宁波、泉州设海关，许官民商船出海贸易。其利之厚，远超田亩所出。王爷有意，令江南贤达，优先参与此事，特许经营，分享海利。届时，些许田亩之赋，又何足道哉？”
此话一出，三人眼神都是一亮。海贸之利，他们岂能不知？郑家独霸海上，富可敌国，早让无数人眼红。只是朝廷禁海，且海上风险巨大，非有强力背景不可为。若朝廷主导开海，并允许他们参与……
那茶丝巨商最为心动，急道：“陈先生此言当真？海关如何设立？税额几何？船只、护卫又当如何？”
“细则正在拟定。”陈子龙道，“然王爷有言，凡支持新政、踊跃报效北伐者，将来在海贸资格、税额减免、官方护卫等方面，必得优先考量。此乃王爷亲口许诺。”
这是将陆上田赋改革与海上利益开放捆绑在了一起，给了江南士绅一个新的、可能更庞大的利益预期。
老侍郎与族长交换了一个眼神。他们今日前来，本就是受乡里委托，探听虚实，寻求转圜。强硬反对，怕触怒武昌；全盘接受，又心有不甘。如今陈子龙给出这条“以海补陆”的出路，无疑是给了他们一个体面的台阶，也画了一张诱人的大饼。
“若真能如此……”老侍郎沉吟道，“新政之事，或可从长计议。清丈田亩、整顿胥吏，可先行。至于赋额……可否容我等回去，与乡里再行商议，拿出一个既能助饷北伐、又不至伤筋动骨的‘两便之策’，呈报王爷与陈先生裁定？”
这就是妥协的信号了。陈子龙心中稍定，知道最难的一关算是过去了。他举杯：“王爷心怀天下，志在光复。江南乃国家根本，王爷岂会不体恤？只要上下同心，共克时艰，将来河山光复，海疆大开，诸位之功，必载青史，泽被子孙。”
“共克时艰！”三人举杯相和，脸上神色轻松了许多。
一场可能引发江南动荡的危机，在利益的交换与未来的许诺中，暂时被化解。而一条通往蓝色大洋的道路，也在这杯酒之间，悄然铺设。
腊月廿三，小年。一艘悬挂着郑家旗号、却经过伪装的中型海船，顶着凛冽的寒风和不时出现的清军巡逻哨船，悄然驶入辽东半岛南端，小窑湾附近一处极其隐蔽的礁石岬角。
船上下来的，不仅有武昌紧急筹措的五百斤颗粒火药、两百枚改进后的开花弹、一批治疗冻伤和伤寒的药材，还有十名补充的工兵和炮手，以及林慕义给黄得功、李九成的亲笔密令。
密令只有八个字：“稳守待机，海路已通。”
黄得功看完，将纸条凑近火把烧成灰烬，望向南方漆黑的海面，深深吸了一口带着咸腥与硝烟气息的寒冷空气。
真定大捷的消息，他们已通过截获的清军信使得知。江南的暗流，他们也有所风闻。而现在，补给和命令的到来，意味着他们不再是纯粹的孤军，他们与后方，通过这片风险莫测却已然贯通的大海，连接在了一起。
“告诉李九成，”黄得功对副将道，“王爷有令，稳守待机。加固城防，整训士卒，收集粮秣。明年开春之前，我们要像一颗砸进鞑子后背的钉子，让他坐卧不宁！还有，让郑省英的人，继续摸清辽东沿海的水文和清军布防，这大海……将来还有大用！”
破局之势，已从真定的城墙、江南的茶楼、辽东的海岸，同时显露端倪。战争的棋盘上，执棋者的目光，已不再局限于江河山川，更投向了那无边无际的蔚蓝深处。