辽东半岛南端，小窑湾。
时近黄昏，铅灰色的天空低垂，海面泛着铁灰色的冷光。岸上是连绵的、覆盖着枯草和薄雪的矮丘，寂静得只能听到寒风穿过嶙峋礁石的呜咽，以及海浪永不停歇的、单调的拍击声。几座低矮破败的渔村泥屋零星散落在湾口背风处，不见炊烟，不见人影，仿佛早已被遗弃。
黄得功的舰队，十三艘伤痕累累、帆破桅残的船只，如同搁浅的巨兽，静静地泊在距离海岸约一里外的深水区。更远处，“扬武四号”因为主桅折断，只能由两艘尚算完好的福船拖曳着，缓慢地向预定锚地移动。
“扬武一号”的尾楼上，黄得功、李九成、郑省英，以及几名向导和陆战营军官，都举着千里镜，死死盯着那片看似毫无生机的海岸。了望哨的水手趴在桅盘上，手指冻得通红，眼睛一眨不眨。
太安静了。安静得反常。
按照郑家向导事先打探的情报和早年商旅的记忆，小窑湾虽非大港，但常有零星渔船在此避风，附近也有清廷设置的了望墩台。如今却是一片死寂。
“有两种可能。”李九成放下千里镜，这位登州老将脸上刀疤在寒风中更显狰狞，“要么，鞑子根本没想到我们会来，这里守备本就空虚，天寒地冻，墩台的哨兵躲懒，或者干脆撤了。要么……”他顿了顿，“这就是个口袋，等着我们往里钻。”
黄得功眉头紧锁。风暴让舰队偏离航线，损失惨重，也打乱了原定的隐秘突袭计划。他们在此停泊观察已近两个时辰，若真有埋伏，早该有动静了。但若贸然登陆，三千疲惫之师暴露在滩头，万一遭遇袭击，后果不堪设想。
“郑哨官，你怎么看？”黄得功看向郑省英。
郑省英年轻的脸庞被海风吹得发青，眼神却依旧锐利：“大帅，李将军。依晚辈之见，清廷重兵尽在关内，辽东老家，尤其这偏远的半岛南端，驻防必然薄弱。此时节天寒地冻，鞑子更想不到会有大军跨海来袭。寂静，或许正是空虚的证明。但为防万一……”他指向海湾两侧的丘陵制高点，“可先派小股精锐，乘舢板登陆，抢占两侧高地。若无敌情，再以信号引导大军登陆。若有埋伏，也能提前预警，舰队炮火可为掩护。”
这是稳妥的办法。黄得功看向李九成。李九成点头：“我带第一哨上去。”
半个时辰后，六条蒙着灰布的小舢板，载着六十名精选的、擅长山地作战的老兵，在李九成的亲自带领下，悄无声息地划向海岸。船上所有人都穿着与岸上枯草冻土颜色相近的灰褐色棉衣，脸上涂抹着泥灰。舢板在距离岸边百余步处停下，士兵们跳入齐腰深、冰冷刺骨的海水中，奋力涉水上岸，迅速分散，如同融入了背景，向着两侧丘陵摸去。
时间在焦灼的等待中流逝。海风愈发凛冽，天色渐渐暗沉。黄得功的手紧紧握着船舷，指节发白。每一刻都像一个时辰那么漫长。
终于，左侧丘陵最高处，一棵光秃秃的老榆树梢上，升起了一面极小的、绿色的三角旗，在暮色中迎风抖开！
那是事先约定的安全信号！
“成了！”黄得功重重一拳捶在船舷上，“传令！所有船只，靠近海岸！放下所有舢板、划子！陆战营，按预定序列，登陆！动作要快！”
压抑已久的命令如同解开了缰绳。各船立刻忙碌起来，无数舢板、小艇被放下，满载着士兵、武器和第一批急需的物资，如同蚁群，涌向海岸。岸上，李九成派出的人已经点燃了几处预先准备好的、浸了油的柴堆，橘红色的火光在渐浓的暮色中跳跃，为后续登陆部队指引着安全的滩头位置。
黄得功没有随第一波登陆。他必须坐镇旗舰，指挥舰队警戒，并准备可能的炮火支援。郑省英则主动请缨，带着他手下的郑家水手，驾驶几艘快船，沿海岸线向东、西两个方向进行侦察，探查可能存在的墩台或巡逻队。
登陆进行得出乎意料的顺利。至天色完全黑透时，三千陆战营士兵已全部上岸，并在李九成的指挥下，迅速在滩头建立了一个简陋但防御严密的环形阵地。火炮无法随第一波上岸，但燧发铳手和长枪手已经就位，斥候向更远处撒开。
午夜时分，郑省英的快船返回，带来了确切的消息：东面十里外的“南关岭”（今旅顺南的隘口）有一个清军墩台，但守军不足五十，且毫无戒备，已被他们的侦察小队摸掉，生擒三人。西面二十里外的金州卫城，城门紧闭，城头有灯火，但未见大规模军队调动的迹象。
“看来，我们真的打了他们一个措手不及。”黄得功听完禀报，心中一块大石落地，随即涌起一股灼热的豪情，“李九成！”
“末将在！”刚刚返回旗舰的李九成立刻应声。
“给你两千人，携带所有燧发铳和轻型迫击炮（臼炮），连夜出发，拂晓前务必赶到金州卫城下！不求立刻攻破，但要摆出强攻架势，围住它！我率舰队和水手剩余兵力，明日天明即起航，炮轰旅顺口！双管齐下，让鞑子首尾不能相顾！”
“得令！”
“郑哨官！”
“在！”
“你带向导和熟悉地形的水手，配合李将军，务必找到最合适的进军路线和炮兵阵地！同时，继续向东侦察，摸清旅顺口守军虚实！”
“遵命！”
命令迅速传达。漆黑的冬夜里，刚刚登陆、还未喘匀气的士兵们再次集结，沉默地整理装备，检查火铳和弹药。没有人抱怨，只有一种压抑的兴奋在寒夜中弥漫。他们跨越了死亡的风暴，踏上了敌人的土地，现在，要去夺取第一份战利品了。
李九成带着两千人，如同幽灵般消失在海岸丘陵的阴影中。黄得功站在“扬武一号”的船头，望着他们离去的方向，又望向东方那片更深沉的黑暗——那里是旅顺口，是渤海的门户。
他知道，真正的战斗才刚刚开始。金州、旅顺的守军再少，也是以逸待劳，拥有城池之固。他的陆师疲惫，火力有限；水师战舰受损，炮弹宝贵。这依然是一场冒险，一场豪赌。
但他更知道，从舰队幸存者们在风暴后选择继续前进的那一刻起，从第一批士兵跳进冰冷海水冲向滩头的那一刻起，从李九成的绿色信号旗升起的那一刻起——有些东西，已经不一样了。
他们来了。从波涛万里的南方，穿越了风暴与死亡，将战火，烧到了这片被异族占据多年、几乎已被遗忘的汉家旧土之上。
这不再仅仅是一次牵制性的奇袭。这是一次宣言，一次破冰。无论金州、旅顺能否最终攻克，无论这支孤军最终命运如何，一个信号已经发出，一个先例已经创立：大海，不再是隔绝的天堑，而是通往敌人后院的坦途；汉家的军队，不仅能在大江大河两岸与敌周旋，更能扬帆远航，直捣黄龙！
寒风呼啸，掠过海面，掠过海岸，掠过那些在黑暗中沉默行军的将士们的头顶，奔向辽东腹地，奔向更北的、那片被称为“建州”的群山。
黄得功缓缓吐出一口白气，那气息瞬间被风吹散。
他转身，对传令兵道：“通令各船，炮手就位，检查炮械，装填弹药。明日卯时，起锚，目标——旅顺口！”
“是！”
夜色如墨，海浪低吟。但在这片古老海域的深处，一种新的力量，已然破开坚冰，露出了它锋利的第一道棱角。新的一页，正在这怒涛与烽烟交织的北国寒夜中，悄然翻开。