安庆西城墙上弥漫的硝烟，混杂着血腥、焦糊和石灰粉的刺鼻气味，久久不散。被开花弹直接命中的炮台已成废墟，扭曲的红衣大炮炮管斜插在瓦砾中，周围是呈放射状泼洒开的暗红血迹和残破肢体。侥幸未死的守军瑟缩在垛墙后，脸色惨白，听着城外那规律得令人心悸的炮击声，每一次闷响都让他们不由自主地颤抖。
振明军的炮击持续了整整一天，并未集中轰击某一段城墙，而是轮流敲打着西、北两面城墙的各个炮台、角楼和疑似兵力集结点。赵铁柱指挥下的炮兵展现了惊人的效率和精准。长管重炮在五百步外从容点名，开花弹在城头不断绽放死亡的烟火。守军尝试还击，但他们的红衣大炮射程不足，炮弹大多落在空旷的护城河外或半途的壕沟里，偶有命中振明军前沿土垒的，也因角度问题难以造成重大杀伤。
更大的恐惧来自地下。城北方向，振明军工兵挖掘的“之”字形壕沟，如同黑色蜈蚣的触角，已经延伸到了护城河边。更深处，有经验的老兵能从脚下传来的、极其细微的震动和隐约的挖掘声判断出——敌人在挖地道！一旦地道挖到城墙下方，填塞火药爆破，再坚固的城墙也会被撕开缺口。
守军主将、左梦庚之弟左梦庚（为区分，后称左二）在亲兵簇拥下，沿着马道巡视，试图鼓舞士气，所见却尽是惊惶麻木的面孔。他强行下令组织死士，缒城而下，意图破坏壕沟或突袭炮兵阵地。然而三批死士，共计两百余人，刚出城不久，便在燧发铳密集的齐射和早已严阵以待的长枪阵前死伤殆尽，仅有十余人带伤逃回。
绝望，如同冰冷的江水，开始浸透安庆守军的骨髓。
“将军！不能再这样下去了！”一个满脸烟尘的参将拦住左二，声音嘶哑，“弟兄们顶不住了！振明军的炮太毒，挖地道的动静就在北门底下响！再守下去，城破之时，恐怕……恐怕玉石俱焚啊！”
“那你说怎么办？！开城投降？”左二眼睛布满血丝，抓住参将的衣襟，“我兄长还在他们手里！降了，我们左家还有活路吗？！”
“可……”参将还未说完，忽然一名浑身是血的哨骑连滚爬爬冲上城墙，带着哭腔喊道：“将军！南门……南门水寨哗变！知府刘仁锡……刘仁锡带着人开了水门，放振明军的水师战船入内港了！”
如同最后一根稻草压下。左二踉跄后退，背靠冰冷的垛墙，面无人色。水寨一失，安庆赖以生存的长江航道和水路补给彻底断绝，振明军水师可以毫无阻碍地轰击沿江城墙，甚至直接运送兵员从水路登城！
“天亡我也……”他喃喃道。
几乎与此同时，城下振明军大营中，金声桓接到了水师成功控制内港的捷报，以及王五从南京方向送来的最新密信。
“安庆水寨已下，何腾蛟将军正率部肃清残敌，并架炮于内港，可轰击南城。”亲兵禀报。
金声桓点点头，展开密信。信是陈子龙托人辗转送来，言南京局势：马士英得知安庆被围、左梦庚被擒后，惊恐万状，已严令闭锁南京各门，并急调驻防镇江、芜湖等地兵马回防金陵，甚至开始将家眷细软暗中运往杭州。朝中非马、阮一党的官员，或被软禁，或仓皇出逃。更有传闻，马士英已派第二批密使，携更丰厚的“礼物”北上，意图不惜一切代价换取清军南下来“解围”。
“困兽犹斗，丧心病狂。”金声桓冷哼一声，将信递给身旁的幕僚，“马士英这是要把整个江南，都绑上他的殉葬船。”
“大将军，安庆城内……”幕僚低声提醒。
金声桓望向硝烟笼罩的城墙。守军的抵抗意志正在崩塌，此刻强攻，伤亡会小很多。但他想起林慕义的嘱咐：“攻城为下，攻心为上。”安庆守军多为左良玉旧部，并非马、阮死党，若能迫降，既可减少伤亡，更能彰显“只诛首恶，胁从不问”的大义，对江南其他尚在观望的势力是极好的示范。
“传令，炮击暂停。派使者，再给左二最后一次机会。”金声桓下令，“告诉他，水寨已失，地道将成，我军火炮可日夜不停。限他一个时辰内，开城投降。届时，只惩处左梦庚直系亲族及负隅顽抗之首恶，其余将士，去留自便，发给路费，绝不加害。若再不降……”他顿了顿，声音转冷，“城破之日，顽抗者，皆斩！左氏满门，一个不留！”
这已是最后通牒，恩威并施。
使者再次将劝降书射入城中。
这一次，劝降书没有被立刻撕毁。它在几个主要将领之间迅速传阅。水寨失守的消息已经传开，地道挖掘的声响越来越大，城外那令人胆寒的炮击虽然暂停，却比持续轰击更让人恐惧——谁都知道，下一次炮响，可能就是总攻的信号。
左二被部将们围在城楼里，争吵、哀求、劝诫声不绝于耳。
“公子！降了吧！弟兄们都不想打了！”
“振明军说话算话，你看那些被俘的兄弟，只是被看管，并未虐杀！”
“再守下去，城破之时，你我皆成齑粉！左家香火也要断绝啊！”
“马士英自身难保，岂会来救我们？！”
左二颓然坐在椅上，双手捂脸。他想起被擒的兄长，想起父亲左良玉生前末路的凄惶，想起这摇摇欲坠的城池和城外那无边无际的黑色营寨。抵抗，还有意义吗？
一个时辰，在死寂与煎熬中缓慢流逝。
当城头终于竖起白旗，西门在令人牙酸的吱嘎声中缓缓打开时，夕阳正将最后的光辉洒在长江上，江面一片血红。
金声桓率军入城。守军依次放下兵器，列队于街道两侧，垂首不语。左二及左家主要亲族、部分坚持抵抗的将领被单独看押。知府刘仁锡率城中部分文官出迎，脸上有掩饰不住的庆幸。
金声桓并未在城中停留多久。他命令孙铭（已从真定调回）率五千兵马镇守安庆，整编降卒，安抚百姓，修复城防。自己则马不停蹄，率主力继续东进，目标直指南京西面的最后一道屏障——芜湖。何腾蛟水师则顺流而下，清扫江面，直逼南京门户。
安庆易手的消息，以风一样的速度传遍江南。一座拥兵数万、城高池深的长江重镇，在振明军水陆夹击、火炮震慑之下，竟只坚持了数日便告陷落！这极大地震撼了所有尚在犹豫的势力。
芜湖守将，正是弘光朝伯爵黄得功（与振明军水师将领同名）。他手握万余兵马，本是奉马士英之命“协防安庆”，未及赶到，安庆已失。此刻他驻军芜湖，进退维谷。前有金声桓大军压境，后有南京乱命频催（马士英令他死守芜湖，甚至暗示可“便宜行事”，即与振明军议和或投降以保全实力），而他自己，内心深处对马、阮的倒行逆施早已深恶痛绝。
金声桓的大军抵达芜湖外围时，并未立刻进攻，而是扎下营寨，同时派出了第三批使者——这次，是陈子龙亲笔信，以及史可法写给黄得功的密信副本（史可法在扬州终于表态，痛斥马、阮，并号召忠义将士勿从乱命）。
黄得功在帅帐中反复阅读着这两封信，帐外是部下将领焦急的等待。陈子龙的信慷慨激昂，列数马、阮之罪，言武昌乃天下抗虏希望所在。史可法的信则更直接：“马、阮误国，已非一日。今彼等欲献江南于虏廷以求苟安，公乃国家柱石，岂可随之覆灭？当断则断，助武昌以清君侧，保我江南山河百姓，方为忠臣良将之道！”
帐帘掀开，夜风涌入。黄得功抬头，望向南京方向，那里灯火黯淡，愁云惨雾。又望向武昌方向，那里是新兴的、充满锐气的力量。
他知道，必须做出选择了。
“传令，”黄得功终于开口，声音干涩却坚定，“明日……开城，迎金大将军。”
当芜湖不战而降的消息传回南京时，马士英正在府中焚烧文书。他听到禀报，手一抖，火焰燎着了袖口也浑然不觉，只是呆呆地重复：“芜湖……也丢了？黄得功……也降了？”
阮大铖跌坐在椅中，面如死灰：“完了……全完了……长江天险，已尽在他人之手……金陵……金陵已成孤城……”
南京城，这座六朝金粉之地，在1645年（隆武二年）深秋的寒风中，终于清晰地听到了来自上游的、摧枯拉朽般的脚步声。那脚步声踏碎了醉生梦死的幻象，也踏碎了通敌卖国者的侥幸。
王旗东指，大势已成。江南的天，确实变了。变得如此之快，如此彻底，让许多人措手不及，也让更多的人，在绝望的深渊中，看到了一丝微弱却真实的光芒。