崇祯十六年的初冬，淮北平原上寒风萧瑟。孙铭率领的东路军，陷入了北伐以来最艰难的境地。粮草日渐匮乏，清军游骑如同跗骨之蛆，日夜不休的袭扰使得将士们疲惫不堪，原本高昂的士气也如同这天气一般，渐渐蒙上了一层寒霜。部队推进速度明显放缓，甚至在某些地段，不得不采取交替掩护的方式，才能勉强向前挪动。
“将军，这样下去不是办法。”一名满脸烟尘的营官嘶哑着嗓子汇报，“弟兄们已经两天没吃到热食了，干粮也快见底。昨夜又有三个弟兄出去找水，再没回来……怕是遭了鞑子游骑的毒手。”
孙铭站在一处刚被打退的清军游骑遗弃的土垒旁，望着远处地平线上若隐若现的清军旗帜，眉头拧成了一个死结。他何尝不知处境险恶？多铎和孔有德的策略很明确，就是要用这种钝刀割肉的方式，一点点耗尽他的锐气和力量，最终将他这支孤军困死、拖垮在淮北荒野。
“知道了。”孙铭的声音有些沙哑，“告诉弟兄们，再坚持一下。我们还没到山穷水尽的地步。”
话虽如此，但他心中也充满了焦灼。强攻归德？以目前疲敝之师，无异于以卵击石。后退？信阳方向同样有清军堵截，且一旦后退，军心溃散，后果不堪设想。似乎真的陷入了绝境。
然而，转机往往出现在最绝望的时刻。
这天傍晚，派往东北方向侦察的一队夜不收带回来了一个意想不到的消息——他们在距离主力约四十里外的一个叫张秋集的镇子附近，发现了大队清军转运粮草的痕迹，护兵似乎不多，但车队庞大，正沿着一条废弃的古河道，秘密向归德方向运送。
“古河道？消息可靠吗？”孙铭眼中骤然爆射出锐利的光芒。
“千真万确！队长带我们抵近看了，车辙印很深，押运的虏兵懒懒散散，看样子以为走这条废道神不知鬼不觉。”斥候队长肯定地说。
孙铭立刻扑向地图，手指在张秋集和那条标注为“淤塞古汴渠”的河道上来回移动。一个大胆的计划瞬间在他脑中成型。
“传令！全军立刻埋锅造饭，不，不生火，啃干粮！半个时辰后，拔营出发，目标，张秋集古河道！”
“将军，弟兄们都很累了，是不是……”
“执行命令！”孙铭斩钉截铁，“告诉所有弟兄，前方有虏军大批粮草！抢下来，我们就能吃饱肚子，就能活下去！这是我们唯一的机会！”
求生的欲望压倒了疲惫。半个时辰后，东路军将士们拖着疲惫却充满渴望的身躯，在夜幕的掩护下，悄无声息地向东北方向急行军。孙铭严令，人衔枚，马裹蹄，所有能反光的物件全部遮盖。
子夜时分，部队抵达古河道附近。借着微弱的月光，果然看到一支庞大的车队如同长蛇般，在干涸的河床上缓慢前行，押运的清兵果然松懈，甚至有人靠在粮车上打盹。
“炮兵，悄悄前出，占据那个土坡，瞄准车队中段！”
“燧发铳营，分成两翼，沿河床两侧高埂秘密展开！”
“骑兵队，待炮响后，从侧后方突击，截断其退路，焚烧后队粮车！”
孙铭压低声音，一道道命令迅速传达下去。部队如同暗夜中捕猎的狼群，悄无声息地完成了对猎物的包围。
“放！”
随着孙铭一声令下，部署在土坡上的几门轻型野战炮发出了震耳欲聋的怒吼！炮弹准确地砸入车队中部，瞬间人仰马翻，火光冲天！
“敌袭！”
“是武昌兵！”
清军押运队伍顿时大乱。
几乎在炮响的同时，河床两侧高埂上，爆豆般的燧发铳齐射声连绵响起，密集的弹雨如同两道火鞭，交叉抽打在混乱的清军队列中。与此同时，东路军骑兵如同鬼魅般从后方杀出，挥舞着马刀，点燃火把，疯狂地冲向后队的粮车，将一袋袋粮食点燃。
战斗毫无悬念。护粮的清军本就兵力薄弱，且毫无防备，在如此猛烈而突然的打击下，迅速崩溃。大部分被歼灭，少数跪地投降。
当孙铭策马来到一片狼藉的战场上时，看到的是堆积如山的粮袋、腌肉，还有大量箭矢、火药。更重要的是，还有数百匹驮运物资的骡马！
“快！清点物资！能带走的全部带走！带不走的……连同俘虏的清军重伤号，集中看管，留给追兵处理！”孙铭下令干脆利落，此刻容不得半点仁慈。
东路军将士们如同久旱逢甘霖，疯狂地将粮食、肉干往自己身上塞，往骡马背上驮。士气瞬间高涨到了顶点。
“将军，这下可解了燃眉之急了！”先前汇报的营官脸上终于露出了笑容。
孙铭却依旧冷静：“还不够。立刻审讯俘虏，问清楚这批粮草的来源、目的地，以及归德虏军最新的布防情况！”
通过审讯俘虏，孙铭得知，这批粮草是从更东面的凤阳府征集，准备运往归德前线，因怕走大路被劫，才冒险走这条废弃的古河道。更重要的是，俘虏透露，由于东路军的活跃，归德清军主力被牵制，其南面的壁垒镇，兵力相对空虚，且那里似乎有本地义军活动的迹象。
“壁垒镇……”孙铭目光再次投向地图。那里是淮河的一个重要渡口，若能拿下，不仅可以获得更多补给，还能直接威胁归德清军的南翼，甚至可能打通与江南方向的某种联系！
“全军听令！携带三日口粮，其余物资由辅兵队押运，随军行动！目标，壁垒镇！急行军！”
携大胜之威，获充足补给，东路军一扫之前的颓势，如同出闸猛虎，直扑东南方向的壁垒镇。
与此同时，这场漂亮的劫粮战和随后的动向，也通过不同渠道，迅速传开。
武昌大都督府内，林慕义接到战报，一直紧绷的脸上终于露出了些许笑意：“好一个孙铭！临机决断，胆大心细！此战不仅解了自身之困，更如同在虏军腰眼上狠狠捅了一刀！传令嘉奖东路军全体官兵！”
襄阳城头，金声桓闻讯，亦是抚掌大笑：“孙铭这小子，真给我大都督府长脸！如此一来，多铎、孔有德怕是坐不住了！”他立刻下令西线各部加强戒备，准备应对清军可能因东线压力而发动的疯狂反扑。
而归德清军大营内，气氛则降到了冰点。
“什么？粮队被劫？壁垒镇告急？”多铎暴跳如雷，几乎将帅案拍碎，“孙铭！本王誓要将你碎尸万段！”
孔有德面色凝重：“王爷，粮草被劫，军心已受影响。壁垒镇若再有失，则我归德南翼洞开，且与江南联络亦有被切断之虞。孙铭此部，已成心腹大患，必须立刻全力剿除！”
多铎强迫自己冷静下来，眼中凶光闪烁：“传令！集结所有能动用的马队和乌真超哈精锐，由你亲自统领，南下驰援壁垒镇！务必在孙铭站稳脚跟之前，将其彻底歼灭！本王倒要看看，他这支孤军，还能翻起多大的浪花！”
淮上战局，因孙铭一次果决的劫粮行动和敏锐的战略转向，骤然改写。原本陷入泥潭的东路军，不仅获得了宝贵的喘息之机，更将战火烧向了清军更致命的软肋。一场围绕壁垒镇的、规模更大的决战，已不可避免。北伐的烽火，在淮河上空，燃烧得更加炽烈。