崇祯十五年的五月，长江流域提前进入了汛期。连日的阴雨使得道路泥泞不堪，江面水势涨发，浊浪滔滔。这本该是利于防守的天时，却未能阻挡多铎决意踏平武昌的步伐。八万清军主力，如同一条被激怒的巨蟒，顶着雨水和泥泞，终于盘踞到了武昌城东不足三十里的豹澥镇，连营数十里，旌旗蔽空，鼓角相闻，那冲天的杀气，连连绵的雨幕都难以彻底洗刷。
武昌城头，林慕义身披蓑衣，头戴斗笠，静静地立在垛口后，通过千里镜观察着远方那片无边无际的敌营。雨水顺着斗笠边缘滴落，在他肩头的油布上溅开细密的水花。镜筒里，清军营地秩序井然，巡逻骑兵往来如梭，一座座高大的攻城器械正在营垒后方若隐若现地组装，那是比江北时见过的更为庞大的吕公车、云梯和盾车。
“多铎这是把老家底都搬出来了。”身旁，同样披着蓑衣的陈忠声音凝重，“看那吕公车的规模，怕是不下三层，内藏弓手，外蒙生牛皮，寻常火铳难伤。”
林慕义放下千里镜，脸上看不出什么表情，只有眼底深处一丝冷冽：“他顿兵坚城之下，师老兵疲，后勤压力日增，这是想毕其功于一役，用最强的力量，一举碾碎我们。传令下去，各部按预定方案，准备迎敌。告诉将士们，考验我们这大半年来心血的时候，到了！”
“咚！咚！咚！”
次日拂晓，雨势稍歇，沉闷如雷的战鼓声便从清军大营中响起，打破了江畔黎明前的寂静。紧接着，是如同潮水般涌来的脚步声和马蹄声，混杂着各种腔调的呐喊与号角。黑色的潮线，开始向武昌东面的保安门、中和门、望山门等主要城门方向涌动。
真正的考验，降临了。
保安门外，作为主攻方向的清军，在重甲步兵（多为投降的明军精锐和部分汉军旗）的掩护下，推动着数十架高大的吕公车和数百架云梯、盾车，缓缓逼近。箭矢如同飞蝗般从清军阵后抛射而出，落在城头，发出“哆哆”的声响，间或有守军中箭倒地，随即被辅兵迅速拖下。
“稳住！没有命令，不许开火！”新任的保安门守备，是讲武堂一期出身、在瓜洲战役中表现沉稳的青年军官孙铭。他伏在垛口后，声音嘶哑地吼叫着，压制着城头新兵们紧张的情绪。城墙上，原本覆盖着防雨的草席、油布被掀开，露出一排排黑洞洞的炮口和铳眼。
三百步，两百步，一百五十步……清军的盾车和吕公车进入了守军火炮的有效射程。
“红衣大炮，放！”
孙铭猛地挥下令旗。
“轰！轰！轰！”
设置在城墙突出炮台上的十余门仿制改进的红衣大炮率先发出怒吼，沉重的实心铁弹呼啸着砸向密集的敌军阵型。炮弹落地，在泥泞的土地上犁开一道道血肉模糊的沟壑，一架吕公车被直接命中，木屑混杂着人体的残肢四处飞溅，瞬间瓦解。但清军阵型只是微微一顿，后续部队立刻填补上空缺，继续推进，显示出极高的战斗素养。
“佛郎机，快炮！瞄准吕公车下部，打它的轮子！霰弹准备！”孙铭继续下令。
更轻便、射速更快的佛郎机炮和各类虎蹲炮、灭虏炮开始密集射击，霰弹如同死亡的铁雨，泼洒向靠近的敌军，特别是针对那些行动迟缓的吕公车底部和推车的士卒。惨叫声顿时响成一片，不断有盾车被击毁，有吕公车歪倒在一旁。
然而，清军的弓箭手和隐藏在吕公车内的火绳枪手也开始还击，密集的箭矢和弹丸同样给城头守军造成了伤亡。不断有炮手或铳手中箭倒下，鲜血混合着雨水，在城砖上流淌。
“医兵！抬下去！”
“快！补位！装填手顶上！”
城头上一片忙碌与血腥。战争的残酷，在这一刻展现得淋漓尽致。
当清军前锋冒着弹雨，终于将数十架云梯搭上城墙，蚁附而上时，战斗进入了最惨烈的阶段。
“滚木！擂石！金汁！给我砸！”孙铭拔出腰刀，声嘶力竭。
巨大的滚木和棱角尖锐的擂石被守军奋力推下，沿着云梯碾压而下，带起一连串筋断骨折的惨嚎。烧得滚烫、混合了毒物的金汁（粪便熬煮物）从城头倾泻，被淋到的清军发出非人的哀嚎，皮开肉绽，甚至跌落下去。
但清军实在太多了，而且极其悍勇。不断有凶悍的满洲白甲兵或者投降的明军锐卒顶着守军的反击，悍不畏死地攀上城头，挥舞着沉重的虎枪、大刀，与守军展开惨烈的白刃战。
“刺！”
城头，以老带新的振明军长枪手们，结成紧密的小型枪阵，听着军官的口令，整齐地突刺，将刚刚冒头的敌军捅下城去。刀盾手则奋力格挡劈砍，填补枪阵的空隙。燧发铳手在后方装填完毕，则寻找机会近距离射击那些试图突破的敌军精锐。
孙铭亲自带领亲兵队，如同救火队般，哪里出现险情就扑向哪里。他手中的腰刀已经砍得卷刃，浑身溅满了血污，分不清是敌人的还是自己的。
“守住！为了武昌！为了身后的父老！”他嘶吼着，声音在喊杀震天的城头上显得微不足道，却激励着周围的士兵死战不退。
与此同时，江面上的战斗也同样激烈。黄得功指挥水师，利用航速和火炮优势，不断在外围游弋，袭击试图从水路靠近，或者运输兵员、器械的清军船只。清军水师虽然船多，但战船性能、火炮射程和士兵操舟技术均不如振明军水师，被打得颇为狼狈，难以对武昌城墙形成有效的水面威胁。
激烈的攻防战从清晨持续到午后，清军发动了三次大规模的攻城浪潮，城下尸体堆积如山，护城河已被染成暗红色，城头多处垛口破损，守军伤亡亦是不轻。多铎的中军大纛始终立在后方高坡上，冷漠地注视着前方的血肉磨坊。
帅府内，气氛紧张到了极点。不断有传令兵浑身浴血地冲进来，汇报各门战况。
“报！中和门击退敌军第二次进攻，王游击负伤！”
“报！望山门一处城墙被吕公车搭上，正在激烈争夺！”
“报！水师黄帅报，击沉清军运兵船两艘，焚毁一架！”
林慕义站在沙盘前，手指紧紧按在代表保安门的位置上，指节有些发白。他能想象到那里的惨烈。陈忠在一旁，不断根据战报调整着沙盘上的小旗，脸色苍白。
“帅爷，保安门压力最大，是否将预备队调上去？”陈忠哑声问道。
林慕义沉默了片刻，缓缓摇头：“还不到时候。多铎的主力，特别是他的满洲马甲和葛布什贤超哈（护军营）还没动。我们的预备队，要用在刀刃上。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来：“告诉孙铭，我不管他用什么办法，保安门必须守住！另外，让王五行动。”
就在城头血战正酣之时，一支约五百人的精悍小队，身着与清军降卒相似的号褂，在王五麾下最得力的一名千户带领下，利用城东南复杂的水网和芦苇荡掩护，悄然潜出城外，绕了一个大圈子，突袭了豹澥镇附近一座防守相对薄弱的清军后勤营地。
这支小队人人配备精良的燧发短铳和手榴弹（震天雷），行动迅捷，战术刁钻。他们并未强攻主营，而是四处纵火，焚烧粮草辎重，制造巨大的混乱，并刻意用满语、蒙语大喊：“明军援兵到了！”“粮草被烧了！”
后方营地的骚动很快影响到前线攻城的清军士气，攻势为之一滞。城头守军压力骤减。
多铎在中军接到粮草被袭的报告，脸色瞬间铁青。他没想到，在如此重兵围城之下，林慕义竟然还敢派兵出城逆袭！
“废物！”他猛地将马鞭摔在地上，“一群废物！连后勤都看不住！”他盯着远处依旧巍然耸立的武昌城墙，眼中怒火熊熊，却不得不下令：“鸣金！收兵！今日暂停进攻，各部退回营地，严防敌军夜袭！”
清脆的鸣金声从清军后方响起，如同潮水般涌来的清军，又如潮水般退去，只留下满地狼藉和层层叠叠的尸体。
城头上，残存的守军看着退去的敌军，几乎虚脱。许多人直接瘫坐在血泊和泥水之中，大口喘息着，脸上混杂着劫后余生的庆幸与失去战友的悲痛。
孙铭挂着一杆长枪，勉强站稳，看着退去的敌军，又看了看身边伤亡近三成的部下，咧了咧嘴，想笑，却牵动了脸上的伤口，变成了一声嘶哑的哽咽。
“我们……守住了……”
雨水再次淅淅沥沥地落下，冲刷着城头斑驳的血迹，却冲不散那浓郁得化不开的血腥气。
林慕义登上保安门城楼，默默地走过激战后的战场，看着士卒们搬运遗体，救护伤员，修补工事。他俯身，从地上捡起一枚被打得变形的燧发铳弹壳，紧紧攥在手心，金属的冰冷透过皮肤传来。
这一日，武昌城如同一尊在血火中经受锤炼的巨鼎，虽然外表出现了裂纹和凹痕，但鼎身依旧稳固，鼎足深深扎入了脚下的土地。
砥柱新立，初经风浪，未倒。
但林慕义知道，多铎绝不会就此罢休。更残酷的考验，还在后面。他望向远方那片连绵的敌营，目光冰冷。
这尊新鼎，能否最终炼成，就看它能否承受住接下来更猛烈的煅烧与锤打了。