淮安城下的战火，因黄得功大军的横亘与多铎的暂缓攻势，而诡异地陷入了一种暴风雨前的死寂。但在这死寂之下，无形的潜流却在各方势力的棋盘下加速奔涌，其凶险程度，丝毫不亚于真刀真枪的搏杀。
瓜洲，军械监。
赵铁柱瞪着熬得通红的眼睛，像一头守护幼崽的母兽，死死盯着面前一字排开的十支刚刚组装完成的燧发铳。这些铳的击锤、弹簧等关键部件，皆由新出炉的坩埚钢打造，黝黑的铳管在工坊昏暗的灯火下泛着冷冽的光泽。
“装药。”他的声音因紧张而有些干涩。
一名老匠户熟练地用量药壶倒入定量的颗粒化火药，用通条压实，再装入铅子。整个过程一丝不苟，周围所有人的目光都聚焦在那支铳上。
“试铳手！”赵铁柱低喝。
一名手臂粗壮、面带疤痕的汉子走上前，接过火铳，走到工坊内特设的试射区域，对准三十步外披着棉甲的木人靶。
“砰！”
铳口喷出火焰与硝烟，铅弹精准地没入木人胸口，发出沉闷的撞击声。哑火？没有！射速？远超火绳铳！
“记录：甲字三号铳，击发顺利，未见延迟。”旁边有书吏快速记录。
“下一支！”赵铁柱毫不停歇。
“砰！”“砰！”“砰！”……
接连七支铳，全部成功击发，无一哑火！只有最后两支，一支击锤力度稍弱，引发些许延迟，另一支弹簧回弹略有滞涩。但这成功率，已远超以往，足以让所有参与此事的匠户们激动得浑身发抖。
“成了……真的成了！”那老匠户声音哽咽，看着手中那支刚刚试射完、铳管尚温的燧发铳，如同看着自家最有出息的孩子。
赵铁柱紧绷的脸上，终于裂开一道深深的、带着无尽疲惫却又无比欣慰的笑容。他拿起那支出现轻微延迟的铳，仔细检查着击锤的咬合面：“这里，打磨得再精细半分。还有这支，弹簧的淬火，回火温度和时间，再核对一遍规程！”
他没有沉浸在成功的狂喜中，而是立刻投入到问题的排查与工艺的进一步优化中。他知道，这仅仅是开始。淮安前线需要的是成百上千支可靠的火铳，瓜洲未来的根基，也需要这钢铁的脊梁。
“从今日起，所有工序，严格按照新定下的《军械监铳器制造则例》执行！配料、锻打、淬火、打磨、组装，每一步都要画押存档！谁出的差错，追查到人！”赵铁柱的声音带着不容置疑的严厉。标准化，这是林帅反复强调的，以前总觉得虚无缥缈，如今借着坩埚钢的成功和淮安巨大的压力，他终于将其强制推行下去。
就在军械监为技术突破而欢欣鼓舞又倍感压力之时，瓜洲西线，气氛却骤然紧张起来。
叶臣麾下的蒙古骑兵，如同草原上嗅到猎物气味的狼群，开始加大了袭扰的力度和频率。他们不再满足于远远哨探，而是分成数十股，仗着马快弓利，不断冲击瓜洲外围新设立的屯堡、哨卡和运输队。
这一日午后，一支由三十辆大车组成的粮队，在两百名乡勇和五十名振明军战兵的护卫下，正沿着泥泞的官道向运河码头方向转运。突然，侧翼的丘陵后，响起了凄厉的箭啸！
“敌袭！结阵！车阵！”
护卫头领是名振明军的老队正，反应极快，嘶声大吼。乡勇们虽经训练，但面对突如其来的骑兵冲击，仍不免慌乱，勉强将大车首尾相连，组成一个简陋的圆阵。战兵们则迅速依托车阵，举起燧发铳。
烟尘腾起，近百名蒙古骑兵呼啸而来，他们并不直接冲击车阵，而是绕着圈子，将一支支重箭抛射入阵中！
“噗嗤！”一名乡勇被箭矢贯穿脖颈，哼都未哼便倒地身亡。
“举盾！举盾！”队正目眦欲裂。
箭雨连绵，压制得车阵内守军抬不起头。蒙古骑兵发出得意的唿哨，分出两股，试图从侧后方薄弱处切入。
“砰！砰！砰！”
关键时刻，五十支燧发铳发出了怒吼！虽然只有五十支，但射速快，精度高，瞬间将试图靠近的七八名骑兵连人带马射翻在地！蒙古人的攻势为之一滞。
然而，燧发铳装填需要时间。趁着这个间隙，更多的箭矢落下，又有数名乡勇中箭倒地。蒙古骑兵的骑射功夫极其娴熟，始终保持在火铳有效射程的边缘游走，不断消耗着守军的有生力量和士气。
“这样下去不行！”队正看着身边不断减员的乡勇和有限的弹药，心头沉重。他们被黏住了，若对方后续还有兵力，这支粮队危矣！
就在此时，远处响起了沉闷的战鼓声！
一面“振明”战旗出现在地平线上，紧接着是成排的长枪和如林的旌旗！一支约五百人的振明军步兵方阵，正以严整的队列快速向战场推进！这是接到烽火讯号后，从最近驻防点驰援的部队。
蒙古骑兵头领见对方援军已至，且阵型严整，毫不恋战，唿哨一声，便如同来时一般迅速，拨转马头，消失在丘陵之后。
战场瞬间安静下来，只留下满地的箭矢、倒毙的马匹和死伤的乡勇、士卒。
队正喘着粗气，看着赶来援救的同袍，又看了看损失不小的粮队和伤亡的弟兄，一拳砸在车板上：“狗鞑子！”
这只是西线连日来众多袭扰中的一个缩影。叶臣用这种钝刀子割肉的方式，不断试探着瓜洲防线的韧性，消耗着林慕义本就紧张的兵力和资源，更试图动摇三角防区内刚刚凝聚起来的人心。
帅府内，林慕义听着王五关于西线损失的汇报，面色平静，但眼神却愈发幽深。
“叶臣是想逼我分兵，或者……露出破绽。”他缓缓道，“告诉西线各部，严守要点，加强烽燧警戒，运输队必须加派护卫，遇敌不可浪战，以保全物资和人员为上。”
“那……黄帅那边派来的使者，帅爷见是不见？”陈忠在一旁请示道。黄得功的使者已抵达瓜洲，带来了黄得功的亲笔信和口信，一是感谢瓜洲输送的粮草药品，二是商议后续协同作战方略。
林慕义沉吟片刻，嘴角微不可查地扬了扬：“见，当然要见。而且要隆重接待。让使者看看我瓜洲的军容，看看军械监的新成果。顺便……把我们西线的‘困扰’，也委婉地告知使者。”
陈忠先是一怔，随即恍然。这是要向黄得功展示肌肉，也要让他知道，瓜洲并非高枕无忧，他淮安的压力，瓜洲也在分担，未来的合作，需要共同的付出。
潜流之下，是力量的博弈，是意志的较量，更是未来格局的悄然塑造。