GtI的“拜访”如同一块投入锈蚀小镇这潭浑水的巨石，激起的涟漪远超预期。接下来的几天，“万用阁”及其背后新立的“幽灵编制”成为了整个小镇灰色地带的焦点。帕克斯放出的风声——独立运营，承接“特殊”订单，价格翻倍——像野火般蔓延，引来了形形色色的窥探。
有来自其他工匠铺子带着嫉妒与审视的打探；有本地小帮派头目试图上门“收保护费”，结果被威龙仅仅只是站在门口，那身布满弹痕的外骨骼和冰冷的目镜凝视了十秒后，便讪讪地退走；也有真正嗅到机会的、背景复杂的中间人，小心翼翼地递来一些模糊的、涉及高端武器改装或情报刺探的询价单。
顾临对此来者不拒，却又保持着绝对的距离。他让帕克斯负责初步接洽，所有订单必须提供详细的、可验证的需求说明，并收取高额定金。他利用这些零散的需求，一方面测试着地下工坊刚刚恢复的部分产能，另一方面，也像蜘蛛一样，通过这些交易脉络，贪婪地吸收着锈蚀小镇及其周边区域的零碎情报，不断完善着“灵枢”数据库中对这片区域势力分布的拼图。
而在地下，那片被命名为“深潜者”的基地，正以惊人的速度蜕变。
威龙负责的防御体系是首要任务。他几乎不眠不休，带领着几名挑选出来的、有力气且懂些机械的学徒，将带来的自动哨戒机枪巧妙地隐藏在通风管道口、承重柱阴影以及新开凿的射击孔后，线路被精心掩埋在刚刚铺设的金属地板之下。激光绊雷和震动传感器构成了第一道无声的防线。最核心的，是他根据顾临提供的蓝图，亲手安装调试的那几台“偏转力场”发生器原型机，它们被布置在通往主工坊和能源核心的关键通道，虽然每次启动只能维持数秒，且能耗巨大，但足以在关键时刻偏转致命的单兵火箭弹或能量射击。
蜂医的“洁净区”已经初步成型，恒温恒湿的无菌环境与外面粗糙的混凝土空间形成了鲜明对比。基础的分析仪器已经投入使用，他正埋头于对那份从焦土带回的、处于惰性状态的“活性金属”样本进行微观分析，试图找到其能量回路的固有频率和结构弱点。同时，他也开始利用锈蚀小镇黑市流通的一些违禁化学原料，着手配制高强度的神经毒剂和解毒剂，以应对未来可能出现的非常规威胁。
麦晓雯的成果最为显着。她的“幽灵”网络如同真正的地底菌丝，悄无声息地渗透。利用旧时代遗留的地下光缆和自建的无线中继节点，她不仅将监控覆盖了整个锈蚀小镇的主要通道和势力据点，甚至成功捕获了数段经过加密的、属于GtI外围巡逻队的通讯片段。虽然还无法完全破解，但已经能大致判断出GtI在锈蚀小镇周边的活动频率和大致方向。她甚至恶作剧般地，偶尔会向一些试图窥探“万用阁”的电子信号，发送一段经过处理的、来自焦土荒原的、充满精神污染的杂乱噪音作为“回礼”，常常让那些不怀好意的窥探者设备短暂失灵，操作员头痛欲裂。
顾临坐镇主控中心——这里已经不再是空荡，数面巨大的光屏环绕着他，显示着基地内部的各项参数、外部监控画面、“灵枢”推演的技术蓝图，以及麦晓雯汇总来的情报流。他像一位掌控全局的导演，协调着各方面的进度，处理着帕克斯传递上来的复杂订单需求，同时，大部分心神依旧沉浸在与“灵枢”对下一代装备和应对地底异常的研究中。
然而，那份来自地底的、微弱的异常信号，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，始终未曾被遗忘。
“‘灵枢’，地下异常信号监控报告。”
【持续监控中……信号于过去72小时内出现三次微弱重复，间隔时间无规律，强度波动范围在±0.02希沃特内。频谱分析显示，其与‘焦土荒原’背景噪声相似度维持在87%以上，但未检测到伴随的‘活性金属’能量特征。深度定位尝试依旧失败，干扰源疑似来自更深层的地质结构或某种未知屏蔽。】
没有更多线索，只有持续的、低强度的提醒，仿佛某个沉睡的巨物在无意识地翻身。
“提高监控灵敏度，建立信号强度变化模型。尝试主动发射低强度、特定频率的探测波，观察其反应。”
【指令确认。灵敏度已提升至最大。探测波发射准备……警告：主动探测可能引发不可预知后果。】
“执行。功率控制在最低档，持续时间毫秒级。”顾临决定冒一点风险。
一次极其微弱、几乎无法被常规设备察觉的能量脉冲，被注入脚下的岩层。
一秒，两秒……
十秒钟过去，没有任何明显的反应。就在顾临以为探测失败时，“灵枢”的提示再次响起。
【检测到反馈！信号源对探测波产生极其微弱的共振响应！共振频率已记录！分析中……该频率与‘活性金属’（ANc）在某特定能量状态下的惰性振荡频率存在4.3%的偏差！】
一个极其细微，却可能至关重要的发现！地底的东西，与“活性金属”有关，但又存在差异！
就在这时，麦晓雯略带紧张的声音在内部频道响起：“头儿！截获到GtI的加密通讯片段，指向性很强！他们在调阅锈蚀小镇及周边区域的……地质勘探档案和历史地震记录！重点是……深层结构！”
几乎同时，蜂医也从实验室发来通讯：“顾临，我对小镇水源的例行检测发现异常。深层地下水样本中，含有极其微量的、无法识别的放射性同位素，半衰期极短，并非自然形成。其衰变模式……与‘活性金属’能量释放的次级粒子特征，有某种程度的相似性。”
GtI对地下感兴趣？深水井出现异常同位素？
数个看似不相关的线索，在这一刻被一条无形的线串联起来。顾临的眼神变得无比锐利。
GtI或许不仅仅是因为他们的“叛逃”而施压。他们可能也察觉到了锈蚀小镇地下的异常，甚至可能知道些什么！而那个异常，似乎正在通过极其缓慢、隐蔽的方式，影响着周围的环境。
“骇爪，集中精力，优先破解GtI关于地质档案的通讯内容，我要知道他们到底在找什么！”
“蜂医，扩大水质监测范围，追踪异常同位素的可能来源方向！”
“威龙，检查所有与地下连接的通道、通风口和水源接口，确保封闭性，加装辐射和能量泄漏监测装置！”
命令迅速下达。原本专注于自身任务的团队，立刻将一部分注意力投向了这来自地下的、愈发清晰的威胁。
顾临走到主控中心边缘，手掌按在冰冷、粗糙的混凝土墙壁上，仿佛能感受到那来自地壳深处的、微弱而诡异的“心跳”。
外部的博弈尚未平息，地底的阴影却已悄然蔓延。
他们的新家，不仅仅建立在锈蚀与混乱之上，更可能，建立在一个沉睡的、未知的恐怖之上。这场无声的博弈，陡然增加了新的、更加深邃和危险的维度。