挫败青龙帮夜袭后的第二天，营地在一种胜利的亢奋与未散的战意中苏醒。晨光洒满山谷，驱散了昨夜的血腥与紧张，但空气中依旧残留着硝烟和迷障弹的淡淡刺鼻气味。几处被箭矢擦过或迷障弹熏黑的栅栏木桩，无声地记录着那场短暂的交锋。
周砚站在工坊里，手里拿着那支射杀了敌方头目的星铁箭矢，指尖反复抚过冰冷坚硬、泛着暗青色幽光的箭镞。赵石那一箭的精准与致命，不仅证明了小伙子的成长，更彻底验证了星铁的价值远超预期。
“都看清楚了吗？”周砚的声音带着一丝鏖战后的沙哑，却掩不住发自内心的自豪，对围拢过来的沈槐、赵石、李老四，以及旁边眼含崇拜的几个少年说道，“这就是咱们自己打出来的星铁箭！普通的皮甲，在这种箭头面前，跟纸糊的没两样！赵石，好样的！这一箭，立了大功！”
赵石黝黑的脸上泛起红光，有些不好意思地低下头，用粗壮的手指摩挲着另一支新打磨好的星铁箭镞，瓮声瓮气地说：“是周大哥你打的箭好，林大哥教得也严，我就是按教的做。”
沈槐用力拍着赵石的肩膀，洪亮的笑声在工坊区回荡，驱散了最后一丝阴霾：“好小子！真给咱们长脸！这下看哪个不开眼的还敢来摸哨！回头让你春婶给你多加块肉！”
众人的欢笑声中，林栖带着石头和另一名少年从营地外返回。他们身上沾着清晨的露水和穿越灌木丛带来的草屑，眼神锐利如昔，行动间带着一丝完成任务后的松弛。
“林栖，情况如何？”沈云疏迎上前，她虽已从昨夜值守的疲惫中恢复，但眼神依旧清明冷静，快速扫过林栖全身，确认他没有受伤。
林栖言简意赅地汇报：“得手了。在他们上游半里处的取水点附近，撒了巴豆粉和痒痒草屑。粮车看守很严，没找到机会靠近，但用石子惊了他们拉车的两头骡子，牲口受惊窜进了林子，他们乱了小半个时辰才找回，动静不小。”
沈云疏眼中闪过赞许的光芒。这并非致命打击，但足以让对岸的青龙帮众疑神疑鬼，饮水时提心吊胆，坐卧难安，极大地挫伤其士气，拖延其可能的报复行动。“干得漂亮！如此一来，刘三刀怕是焦头烂额，短时间内更难组织起有效的进攻了。”
她转向周砚和众人，声音清晰而有力地说道：“我们赢了第一阵，打掉了他们的气焰，也让他们损兵折将。但青龙帮吃了这么大的亏，绝不会轻易罢休。我们现在要做的，是利用他们暂时无力组织进攻、内部不稳的这段时间，做两件事：第一，巩固防御，加速打造更多星铁兵器；第二，寻找破局的机会，不能永远被动防守在这里。”
周砚重重点头，接口道，语气斩钉截铁：“云疏说得对！咱们的星铁是好，但量还太少，得抓紧！工坊不能停火，赵石，李老四，你们轮班，人歇炉不歇，争取三天内，给每个能战的人都配上三支星铁箭！老沈，栅栏和陷阱还得再加固，尤其是靠近河岸那边，昨晚他们摸上来的地方，给我多下几重套索！”
沈槐立刻拍着胸脯应下：“放心，交给我！我这就带人把东面的壕沟再挖深一尺，岸边多埋些削尖了的硬木桩，保准让他们下次来，有来无回！”
就在这时，负责在营地最高处简易了望塔值守的沈云墨，连滑带爬地冲了下来，脸上因为兴奋而涨得通红，压低声音却难掩激动地喊道：“阿姐！周大哥！你们快上来看！南边！南边官道上来了好大一支商队！望不到头！”
众人闻言，精神一振，纷纷放下手中的活计，迅速登上由粗大原木搭建的了望台。极目远眺，只见南边官道尽头尘土扬起如黄龙，一支规模庞大的车队正如同缓慢移动的城堡群，缓缓向北而行。车队中骡马成群，货物堆得如同连绵的小山，覆盖着厚厚的油布。护卫人员衣着统一，步伐沉稳，眼神警惕地扫视着四周，远非寻常行商或流民武装可比。队伍最前方，一面醒目的青色旗帜在初夏的风中猎猎招展，上面绣着一个笔墨酣畅、气势不凡的“陈”字！
“是‘陈’字商队！”沈云疏心中一凛，立刻想起了之前林栖从望南堡集市带回的信息，“就是从江临府来的那支大商队！他们竟然在这个时节，走到这边来了！” 这意味着南方的秩序可能比想象中更稳固，或者，北边有巨大的利益吸引着他们。
周砚手搭凉棚，眯着眼睛仔细观察着，语气带着惊讶：“看这架势，人马不下百数，车辆沉重，护卫精悍，步伐都带着行伍的规矩。青龙帮那群乌合之众，绝对不敢打他们的主意。他们往北走……看来北边或许还有我们不知道的、能让这等规模商队甘冒风险前往的据点或机会。”
林栖的目光则如同最精准的尺子，默默丈量着商队的护卫配置、车辆负重和行进节奏，低声道：“护卫眼神锐利，站位互为犄角，令行禁止，装备统一，是见过血的。这个陈家，不简单，背后可能有官家背景。”
这支实力雄厚、纪律严明的商队的出现，像是一道强烈的阳光，瞬间穿透了连日来笼罩在营地上空的青龙帮阴影，照亮了新的可能。
“机会！这是一个绝佳的机会！”沈云疏脑中飞快运转，语气带着压抑不住的兴奋，“如果能和这支商队建立联系，我们就能彻底绕过盘踞在此、如同跗骨之蛆的青龙帮，直接与相对稳定、富庶的南方进行贸易！我们的花香盐、精心烧制的陶器，乃至未来可能小量流出的、掺了星铁的精品工具或武器，都有了更高价值、更安全的出路！我们也能换回更多、更好的布匹、药材、特定工具、种子，甚至是宝贵的书籍和外界的情报！”
沈槐闻言，先是喜上眉梢，仿佛看到了堆积如山的棉布和铁料，随即又习惯性地皱起眉头，提出了最实际的困难：“话是这么说，道理大家都懂，可咱们怎么跟人家搭上线？总不能大摇大摆跑到官道上去拦吧？太扎眼了，青龙帮的探子肯定像苍蝇一样盯着呢，到时候别生意没谈成，先把狼引来了，咱们这刚安稳点的日子可就到头了。”
这确实是眼下最棘手的问题。直接接触风险极高，很可能引火烧身。
一直沉默观察、如同磐石般的林栖再次开口，声音平稳而笃定，带着一种基于丰富经验的确信：“商队庞大，辎重多，行进必然缓慢。今夜必定需要寻找合适地点宿营。我知道下游约十五里处，有一处背风临水的宽阔河滩，地势平坦，水源充足，视野相对开阔，是过往大型商队惯常的扎营地点。他们九成会在那里过夜。”
沈云疏立刻明白了林栖的意图，心脏微微加速跳动：“林栖，你是想趁夜潜入商队营地，进行接触？”
林栖微微颔首，眼神锐利：“我去。带少量精品样品，和一封表明身份与来意的信。只做初步接触，试探意向，不深入谈判。若对方无意，或情况不对，立刻撤回。”
这个计划无疑极为冒险，将林栖置于未知的危险之中。但环顾整个营地，唯有他拥有这等高超的潜行、侦察与应变能力，能够最大限度地确保任务成功与自身安全。而且只是投石问路，并非深入虎穴谈判，风险相对可控。
沈云疏迅速权衡利弊，目光扫过周砚，见他也是面色凝重地微微点头，便不再犹豫，下定决心：“好！就这么办！周大哥，麻烦你立刻去准备，选一小罐色泽最雪白、香气最醇正的顶级花香盐，还有我们烧制的那对‘缠枝莲纹’的细颈瓶，选釉色最均匀、器形最周正的那一只。林栖，你带上这两样，再带上我写的信。记住，安全第一，若察觉任何不对，或对方反应激烈，立刻放弃接触，全身而退！你的安全，比任何交易都重要！”
周砚二话不说，立刻转身小跑向仓库，亲自去挑选样品，他知道这些东西代表着营地的脸面和诚意。沈云疏则快步回到自己的小屋，铺开一张阿禾新造的、质地稍显粗糙但已堪用的土纸，取出细心保存的细炭笔，开始斟酌字句。她没有透露营地具体位置和人员构成，只以“避祸山中，偶得良工”的“山中遗民”自称，措辞不卑不亢，表达了寻求公平交易、互通有无的意愿，并提及手中有“异香雪盐”、“古法制陶”，隐约暗示尚有余物。最后，她画上了一个自己设计的、代表和平与诚信的简单符号（融合了麦穗与握手的意象）。这封信，既要展示实力和诚意，引起对方兴趣，又要保持足够的神秘感和谨慎，避免过早暴露底牌。
傍晚时分，夕阳将天边染成一片绚丽的橘红，庞大的陈姓商队果然如林栖所料，在下游那处宽阔河滩扎下了连绵的营盘。大大小小的帐篷如同雨后蘑菇般涌现，篝火如坠地的繁星般点亮了渐暗的河岸，人声、马嘶声、驮铃声响成一片，炊烟袅袅，气势远非对岸土地庙里那几十个惶惶不可终日的青龙帮众可比。
当夜色彻底笼罩大地，弦月如钩，星河渐显之时，林栖如同真正的暗夜行者，将身体机能调整到最佳状态。他仔细检查了随身装备：除了用油布妥善包裹的盐罐、用软草仔细填塞固定的细颈陶瓶和那封至关重要的信，只有他那把从不离身的短刀和一张用于应急的、箭槽里扣着一支普通铁头箭矢的手弩。他对守在栅门旁的沈云疏和周砚点了点头，眼神交汇间无需多言，身影一晃，便如同彻底融化在浓重的阴影里，悄无声息地滑出营地栅栏，沿着他早已勘定、绝对避开所有可能监视区域的复杂路线，如同鬼魅般向着下游那片灯火通明、人声鼎沸的商队营地潜行而去。
营地这边，随着林栖的离去，气氛再次变得凝重而充满期盼。沈云疏和周砚守在了望台上，目光紧紧追随着下游那一片模糊的光晕，尽管什么也看不见，什么也听不清。王氏和春婶默默准备了一直温在灶上的热汤和面饼，等待着消息。赵叶检查了一遍又一遍她的急救药箱。所有人都清楚，林栖此行，关乎营地能否打破封锁，走向更广阔的天地。
时间在寂静而焦灼的等待中缓慢流逝，弦月悄然滑过中天，星辰在深邃的夜空中无声旋转。直到下半夜，月已西斜，寒意渐重，连最精神的周砚眼中都布满了血丝，紧握的拳头指节发白时，栅门处终于传来了约定好的、极轻微而有节奏的三下敲击声。
是林栖！他回来了！
栅门被迅速而无声地拉开一道缝隙，林栖如同游鱼般闪身而入，随即栅门又被轻轻合上。他神色如常，只是呼吸比平时略微急促一丝，额角带着细密的汗珠，身上带着夜露的湿气、草叶的清香和远行后的淡淡风尘，但眼神明亮锐利，显然任务完成得顺利，并且精神高度集中。
“林栖！”沈云疏和周砚立刻围了上去，压抑着声音里的激动。
林栖没有说话，直接探手入怀，小心翼翼地取出那封沈云疏亲笔写的信。周砚立刻用身体挡住风，点燃一支松明，跳跃的火光驱散了小范围的黑暗。只见在沈云疏原有的、娟秀而有力的字迹下方，多了一行苍劲有力、银钩铁画的小字，墨迹犹新：“货乃上佳，颇有意趣。三日后午时，可于峡外石滩一晤，各方随行者勿逾五。”落款处，盖了一个小巧却清晰无比、色泽朱红的“陈”字阳文印章！那印章线条流畅，布局严谨，绝非寻常匠人所能刻制。
“他们同意了！”沈云疏压抑着几乎要脱口而出的欢呼，低声说道，指尖轻轻拂过那枚鲜红的印章和那行代表着希望的回信，“是商队里真正能主事的人！他认可了我们的东西！”
林栖这才开口补充细节，声音依旧平稳：“见到的是个约莫四十岁上下、面容精干的管事，自称陈观，是商队二掌柜。他独自在帐中见的我，很警惕。他仔细看了盐，嗅闻品尝，又对着火光反复端详那只细颈瓶，对瓶身的釉色和刻画的缠枝莲纹尤其赞赏，说了句‘火候足，古意存’。他问了东西来历，我只按约定，说是‘山中匠人所制，偶有所得’。他沉吟了片刻，没有多问，便写了这封回信，定了时间和地点，强调双方人数。”
“太好了！真是太好了！”周砚用力一挥拳头，脸上满是振奋之色，连日鏖战的疲惫仿佛一扫而空，“这下咱们真有盼头了！三天！够咱们再精心准备一批拿得出手的好东西，好好筹划一下这次会面！”
消息像长了翅膀一样，迅速传遍了尚未入睡的核心成员们。压抑了许久的担忧，瞬间被这石破天惊的利好消息冲散。沈槐搓着手，已经开始盘算带哪些工具样品；王氏和春婶念叨着要再把营地里外收拾整洁；连赵石、石头这些半大少年，眼中都充满了对未来的憧憬和干劲。