新冶炼炉持续吞吐着炽热的火焰，将北山涧运回的黝黑矿石熔炼成承载希望的铁水，这景象已成了营地最寻常不过的风景。然而，在这份按部就班的安稳之下，一股探索外界的暗流正在悄然涌动。
工坊区内，周砚的锻打声变得更具韵律。他不再满足于简单的定型，而是开始了更为精深的探索。一块烧得白亮的铁胚被夹在铁钳上，在他左臂稳定而富有爆发力的锤击下，如同柔软的面团般延展、变形。火星四溅中，他看准时机，将锻打延展的铁片对折，再次送入焦炭炉中加热。
“赵石，火候再旺三分，要看到芯子里外皆白。”周砚沉声吩咐，目光紧盯着炉火。
赵石立刻加大了脚踏风箱的力度，炉内火焰由橙黄转为炽白，呼呼作响。他脸上满是烟灰，汗水顺着额角滑落，却浑然不觉，全部心神都系在那块铁胚与周砚的每一个指令上。“周大哥，这折叠锻打，真的能让铁变得更坚韧？”
“嗯。”周砚简短应道，待铁胚再次达到理想温度，迅速夹出，锤击如雨点般落下，将折叠处牢牢焊合在一起。“百炼成钢，便是这个道理。杂质在一次次的折叠锻打中被挤出，结构更致密，韧性自然远超普通熟铁。我们若能成功，日后无论是刀剑还是箭头，品质都将提升一大截。”他一边解释，手下动作毫不停歇，那专注的神情，仿佛在雕琢一件绝世艺术品。
赵石似懂非懂，但周砚话语中的笃定和眼前铁胚在千锤百炼中隐隐透出的细腻纹理，让他心驰神往。他暗暗发誓，一定要将这手艺学到手。
另一边，被严格划分出的“火药工坊”内，沈云疏和阿禾的工作也进入了新阶段。利用新打造的铁质卡尺和等臂天平，原料配比的精确度达到了新的高度。
“阿禾，将甲三号配比的硝粉再过一次细筛，务必不能有结块。”沈云疏一边用自制的硬炭笔在光滑木板上记录数据，一边吩咐。她们面前摆放着几个小陶碟，里面是不同比例混合的火药粉末。
阿禾小心翼翼地操作着，动作轻柔而精准。她如今已能独立完成大部分基础工序，成了沈云疏不可或缺的助手。“云疏姐，我们用新模具浇铸的这批箭头，尾翼是不是再宽一点点，飞起来会更稳？”她拿起一个刚刚脱模、尚带毛刺的铸铁箭镞问道。
沈云疏接过，对着光仔细看了看，“有道理。尾翼的宽度和角度确实可以微调，待会儿我们画几个不同的图样，让周大哥帮忙重新做一套模具试试。还有这爆破竹筒的引信，封蜡的厚薄会影响燃烧时间，下次我们尝试用不同的蜡混合，看看能否找到更理想的密封材料。”技术的探索永无止境，每一个细微的改进，都可能带来实战效果的提升。
营地的生活区也洋溢着蓬勃的生气。赵叶的药圃规模又扩大了，她细心地将新采集来的几株“三七”幼苗栽种下去，又给早已成活的接骨草和石指甲松土、施肥。她还尝试着用一个小石碾，将晒干的止血草研磨成极细的粉末，准备与动物油脂混合，试制效果更持久的膏药。空气中弥漫着淡淡的草药清香。
春婶则带着大丫和铁蛋，在居住区旁新开辟的一小片向阳坡地上忙碌。她们将收集来的野菜根茎小心栽下，又用竹筒从溪边引来了细细的水流进行灌溉。大丫负责拔除杂草，铁蛋则用一个小木瓢，笨拙却又认真地给每一棵菜苗浇水。春婶看着这片充满希望的绿色，脸上满是笑意，她盘算着，若是能成功，日后便能时常吃到新鲜蔬菜了。她的“花香盐”和果醋也获得了更多好评，连带着营地日常饮食的风味都提升了不少。
李老四如今是营地的“武器保养官”。他坐在工坊区角落的磨刀石旁，身边堆放着需要维护的腰刀、长矛和箭镞。他先用粗磨石打磨掉刃口的卷边和钝处，再用细磨石蘸水，细细地研磨，直到刃口在阳光下反射出森冷的寒光。他还负责检查弓弩的弦索是否牢固，弩机是否灵活，这份需要耐心和细致的工作，他做得一丝不苟。
然而，沈云疏的心中，一个念头愈发清晰：他们不能，也不应永远与世隔绝。外界的信息如同拼图中缺失的关键一块，关乎着未来的决策。她的想法与周砚、林栖不谋而合。
“固守虽安，终非长久之计。我们需要知道外面的旱情、兵乱，乃至……可能的贸易机会。”沈云疏在核心成员的小会上直言。
周砚擦拭着“淬火”的刀身，目光沉静：“不错。知己知彼，方能做出最有利的抉择。盲人骑瞎马，夜半临深池，太过危险。”
林栖言简意赅地提出了方案：“建高台，可观四方。”
建造固定了望塔的决议就此通过。选址的任务毫无悬念地落在了林栖肩上。他花了整整一天时间，如同最谨慎的猎手，踏遍了营地周边数里内所有可能的高点，最终选定了一处位于东侧山脊的绝佳位置。那里背靠一块巨大的天然岩壁，可抵御后方来风，前方视野毫无遮挡，不仅能俯瞰他们所在的谷地，更能远眺东南、西南方向的广袤区域，且只有一条狭窄的小径可以通达，易守难攻。
位置选定，接下来便是浩大的建造工程。整个团队，除了必须值守和进行关键工序（如锻打、火药配制）的人员，几乎全部投入了进来。
沈槐是当仁不让的总指挥。他根据林栖带回的地形信息和大家的描述，用木炭在地上画出了了望塔的草图——底部由四根最粗壮的主柱构成稳固的方形基座，层层向上收拢，顶部是一个带有护栏的平台。
“主柱要选笔直、坚韧的老杉木，至少碗口粗，埋地部分要超过五尺，用碎石和泥土层层夯实！”沈槐洪亮的声音在山脊上回荡。赵石、石头和李老四成了砍伐和运输的主力。他们挥动着重斧，选中合适的树木，喊着号子将其放倒，削去枝桠，再依靠肩扛手抬，喊着整齐的号子，一步步将沉重的木材运抵建造地点。
挖掘柱坑是极其耗费气力的工作。山脊上土层薄，下面多是碎石。沈云墨和阿昌轮流上阵，用铁镐和铁锹奋力挖掘，虎口被震得发麻，汗水浸透了衣衫，却无人叫苦。当深深的柱坑终于挖好，四根主柱被众人合力竖起，并用绳索临时固定时，所有人都感到了一种扎实的成就感。
如何将横梁和铺板的木材提升到数米高的空中，成了下一个难题。直接抬举既危险又效率低下。沈云疏观察了许久，结合记忆中的知识，提出了一个方案。她让沈云墨找来一根坚固的Y形树枝，固定在高于塔顶的位置，又让李老四搓制了足够结实的长绳，穿过Y形树枝形成的天然滑轮，一端捆住木材，另一端由数人在地面拉扯。
“一、二、三，拉！”随着沈槐的号令，赵石、石头、李老四，连同也来帮忙的周砚（用左手和身体助力）一起用力，沉重的横梁竟真的被缓缓吊起，平稳地提升到预定高度，再由站在临时搭建的脚手架上的沈云墨和阿昌接手，精准地安放到榫卯位置。
“成了！云疏，你这法子真管用！”沈槐仰头看着，满脸喜色。这个简易滑轮组的应用，让工程的进度大大加快。
建造过程持续了数日。塔身采用榫卯结构结合藤蔓绳索捆绑，力求稳固。铺设平台的木板被刨得相对平整，顶棚则用厚实的茅草和树皮覆盖，足以抵挡寻常风雨。最后，用粗麻绳和坚韧的藤条，编结成了牢固的绳梯。
了望塔最终落成时，塔身高达近四丈，在山脊上巍然屹立。第一个攀上塔顶的自然是林栖和身手矫健的沈云墨。
当沈云墨站在塔顶平台，手扶粗糙的木制栏杆极目远眺时，眼前的景象让他震撼得几乎说不出话来。群山层峦叠嶂，如同绿色的波涛蔓延至天际，他们所在的营地变得如此渺小，隐藏在郁郁葱葱的林木之中。西面是他们来时的方向，大片土地依旧呈现着令人心悸的枯黄。而南面，在视野的尽头，果然如林栖所料，有一条蜿蜒的、在阳光下闪烁着银光的带子。
“是河！好大的一条河！”沈云墨激动地朝下面喊。
林栖的目光则如同最精准的罗盘，缓缓扫过东南方向。他观察了许久，终于指向那个方位，语气肯定：“那里，有烟。非山火，是炊烟，连绵一片，规模不小。”
炊烟！人烟！这个消息如同投入平静湖面的巨石，在营地激起了巨大的波澜。轮流值守观察成了最重要的任务。沈云疏贡献出了她利用天然水晶石精心打磨、嵌装成的两个单筒“望远镜”。虽然视野狭窄，成像也有些扭曲，但足以让他们看清远方那些原本模糊的细节。
通过连日不间断的观察，他们确认东南方向约二三十里外，确实存在一个规模可观的聚集地。炊烟每日规律地升起，偶尔能看到望远镜里微小如蚁的人影在活动，甚至能看到一些低矮建筑的轮廓。最令人振奋的是，阿昌在一次黎明时分的值守中，隐约看到了一支由十几辆骡马大车组成的小小队伍，沿着一条几乎被荒草淹没的旧官道，缓慢地向着那个聚集地的方向行进。
“是商队！绝对没错！我看到车上堆着东西，还有人骑着马在前面引路！”阿昌从塔上下来后，激动地向大家报告。
商队！这意味着那个聚集地不仅存在，而且具备一定的秩序和商业活动！希望如同野火，在每个人心中蔓延开来。与外界接触，获取信息，甚至进行贸易，换取布匹、药材、种子或其他他们无法自产的物品，这前景太诱人了。
经过核心成员的反复商讨和风险评估，他们最终决定，派遣一支精干的小队，前往那个聚集地进行一次谨慎的初步接触和侦察。人选经过慎重考虑：林栖，凭借其无与伦比的山林经验和警觉性，是向导和侦察的不二人选；周砚，虽右臂未愈，但其沉稳的意志、丰富的阅历和左手刀法的实力，是队伍的定海神针；沈云墨，机灵、成长迅速，且与林栖、周砚配合默契，可作为联络和辅助；石头，脚程快，身手灵活，经过严格训练，需要实战历练。
他们的任务并非直接贸易，而是观察、倾听，摸清那个聚集地的基本情况、规矩势力，并尽可能了解外部世界的真实面貌。
出发前夜，营地弥漫着一种紧张而期待的气氛。王氏和春婶连夜赶制了最耐存放的粟米饼子和熏烤得恰到好处的肉脯。赵叶拿出了她珍藏的、效果最好的金疮药和一小瓶提神醒脑、驱除瘴气的药油。沈云疏则将两个引信经过改良、烟雾更浓的迷障弹和一支声音尖厉的示警响箭交给周砚。
“记住，安全第一。”沈云疏看着整装待发的四人，语气凝重而充满信任，“无论那边是善是恶，是机会还是陷阱，保全自身，带回消息，就是最大的成功。”
周砚郑重点头，目光扫过同伴，沉稳应道：“放心，我们晓得轻重，定会全须全尾地回来。”
林栖最后一次检查了每个人的行囊、武器和鞋履，确保没有任何疏漏。
翌日拂晓，天色微熹，山间弥漫着清冷的雾气。在全体留守成员无声的目送下，林栖打头，周砚断后，中间是沈云墨和石头，这支承载着营地对外界最初探索使命的小队，迈着坚定的步伐，身影逐渐消失在通往东南方向的、被晨露打湿的林间小径尽头。