那一线岩缝中渗出的泉水，如同神明悲悯的泪滴，短暂地滋润了焦渴的喉咙，却无法真正浇灭弥漫在团队深处的疲惫与恐慌。夜寒浸骨，众人挤在背风的岩壁下，依靠彼此的体温勉强抵御。没有篝火，黑暗便拥有了实质的重量，沉甸甸地压在每个人的心头，放大了山林间每一种细微的声响——不知名虫豸的窸窣，远处夜枭凄厉的啼叫，甚至是一片枯叶脱离枝头、旋转飘落的轻响，都能让神经紧绷到极致。
沈云疏靠着冰冷潮湿的岩石，肩头的旧伤在寒气的侵袭下阵阵抽痛，像是有细小的冰锥在里面反复戳刺。她几乎一夜未眠，耳朵捕捉着周遭的一切动静，大脑则在飞速运转，规划着白天的路线。林栖的洞穴大致方位她还有印象，但在这片广袤而陌生的山林中，失之毫厘便可能谬以千里。更重要的是，她必须考虑到队伍里老弱妇孺的体力极限，寻找一条相对安全、又能尽量节省体能的路径。
天光微熹，山林从墨色中渐渐显露出模糊的轮廓，如同褪色的水墨画。沈云疏轻轻挪开靠在她身上熟睡的铁蛋，孩子的小脸上还挂着泪痕，但在睡梦中至少获得了片刻安宁。她站起身，活动了一下冻得有些僵硬的手脚，走到泉眼边。
石洼里又积蓄了薄薄一层清水，速度慢得令人心焦。她依旧用沙炭布过滤，将水囊重新灌满。这宝贵的水源，是他们今天能否找到林栖的关键保障。
沈云墨也醒了，少年眼底带着浓重的青黑，但眼神依旧警惕。他走到沈云疏身边，低声道：“阿姐，后半夜没什么异常。”
“辛苦了。”沈云疏拍了拍弟弟的肩膀，能感觉到他衣服下的骨头硌手。所有人都瘦脱了形。“把大家叫醒吧，我们得趁早上天气凉爽多赶点路。”
唤醒众人的过程带着一种压抑的悲凉。沈槐和王氏几乎是在沈云墨和春婶的搀扶下才能勉强站起，一夜的寒露让他们的关节像是生了锈。阿禾和大丫揉着惺忪的睡眼，脸上是超越年龄的麻木与顺从。铁蛋被弄醒，瘪着嘴想哭，被王氏及时捂住嘴，只能发出呜呜的可怜声响。
“每人再喝两口水，我们出发。”沈云疏的声音平静，却带着不容置疑的力量。她将水囊依次传递，看着每个人小心翼翼地啜饮，如同进行一场神圣的仪式。
早餐是不存在的。最后一点肉脯被沈云疏死死按在行囊最底层，那是不到生死关头绝不能动用的最后储备。饥饿像一条隐形的毒蛇，盘踞在每个人的胃里，悄无声息地吞噬着体力与希望。
队伍再次启程。这一次，沈云疏走在最前，依靠着记忆和太阳升起的方向判断方位。沈云墨断后，确保没有人掉队。山路比昨天的河床更加难行，腐烂的落叶覆盖着湿滑的苔藓，盘根错节的树根如同埋伏在地面的陷阱，裸露的岩石锋利如刀。
沉默的行进持续了约莫一个时辰。林间弥漫着植物腐烂和泥土的腥气，偶尔有受惊的松鼠或野雉扑棱着翅膀从灌木中窜出，引得人心头一跳。阳光透过浓密的树冠，投下斑驳陆离的光斑，非但没有带来暖意，反而蒸腾起一股闷热潮湿的气息，让人喘不过气。
“哎哟！”春婶一声低呼，脚下一滑，险些摔倒，幸好旁边的阿禾和大丫拼命拉住。
“没事吧，春婶？”沈云疏立刻回头。
“没……没事，就是脚崴了一下。”春婶扶着腰，额头渗出冷汗，勉强笑了笑，“老了，不中用了。”
沈云疏走过去查看，春婶的脚踝已经有些红肿。她心中一沉。在这样的环境下，任何一点小伤都可能演变成致命的危机。
“云墨，找两根结实点的树枝过来，要直一些的。”沈云疏吩咐道，同时从自己破烂的衣襟内侧撕下一条相对干净的布条。
她动作熟练地用树枝和布条为春婶做了个简易固定。“春婶，忍一忍，我们轮流扶着你走。”
就在这时，一直沉默寡言，努力抱着弟弟前行的大丫，忽然怯生生地指向不远处一丛不起眼的、叶片呈锯齿状的植物，小声道：“云疏姐姐……那个，那个是不是‘酸模’？我……我奶奶以前说过，这个叶子虽然酸，但能吃的，还能止渴……”
沈云疏顺着她指的方向看去，心中一动。她认得这种植物，在现代或许只是野菜，但在此时此地，无异于珍宝！她快步走过去，摘下一片叶子，小心地擦去泥土，放入口中咀嚼。一股强烈的酸涩味瞬间弥漫开来，刺激着唾液分泌，确实缓解了喉咙的干渴。
“没错！是大丫说的酸模！”沈云疏眼中闪过一丝久违的亮光，“大家都摘一些，小心别把根拔了，只取叶子。慢慢嚼，能顶一阵饿，也能生津止渴。”
这个发现像是一针强心剂。众人纷纷上前，小心翼翼地采摘着那些略显干瘪的酸模叶子。酸涩的味道并不美好，但对于空瘪的胃袋和干渴的喉咙来说，已是恩赐。铁蛋被酸得小脸皱成一团，却还是听话地咀嚼着。
沈云疏看着大丫，摸了摸她的头，由衷赞道：“大丫，你立了大功了。”
大丫苍白的脸上泛起一丝红晕，低下头，小声道：“我……我就是认得。”
这个小插曲稍稍提振了士气，也提醒了沈云疏，生存的希望不仅在于找到林栖，也在于这片看似贫瘠的山林本身。她开始更加留意沿途的植物，又发现了一些可以食用的野莓（虽然大多干瘪）和熟悉的蕨类嫩芽。她将这些知识低声告诉沈云墨和春婶，让他们也帮着辨认。知识，在这种时候，就是活下去的资本。
然而，好运似乎总是短暂的。随着日头升高，林间的闷热加剧，众人的体力消耗更快。春婶崴了脚，速度明显慢了下来，几乎是被沈云墨和阿禾半架着前行。沈槐和王氏的步伐也越来越踉跄，呼吸粗重。铁蛋终于忍不住，小声啜泣起来，声音虽弱，却在寂静的林间传出老远。
“嘘……铁蛋乖，别哭，娘在这里……”王氏慌忙安抚，自己的声音却带着哽咽。
沈云疏的心一点点沉下去。照这个速度，别说找到林栖，能否在天黑前找到一个相对安全的过夜地点都是问题。而且，她敏锐地注意到，林间开始出现一些不属于他们的痕迹——几处被踩踏过的草丛，断口还很新鲜；一块岩石旁，甚至有一小堆熄灭不久的篝火余烬，灰烬还是深色的。
有人！而且就在附近！
她立刻打了个手势，让所有人停下，压低声音：“附近可能有别人，大家噤声，跟紧我，我们绕开这里。”
恐惧再次攫住了每个人。在这深山老林，遇到的“别人”，是敌是友，殊难预料。很可能是同样逃荒的流民，但也可能是……山匪，或者更糟。
他们小心翼翼地偏离了原定方向，试图绕过那片有痕迹的区域。然而，山林仿佛一个巨大的迷宫，越是心急，越是容易迷失。周围的景物开始变得陌生，参天古木遮蔽了阳光，使得林下更加昏暗。
“阿姐……我们是不是……迷路了？”沈云墨的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
沈云疏没有回答，她紧抿着嘴唇，抬头试图透过浓密的树冠寻找太阳的方位，但枝叶层层叠叠，只能看到破碎的天空。一种前所未有的无力感攫住了她。决策失误了吗？退回山林，是不是一个更快的死法？
就在她心神动摇之际，前方带路的沈云墨突然猛地停下脚步，身体瞬间绷紧，如同发现了猎物的幼豹，低喝道：“谁？！”
所有人悚然一惊，下意识地挤成一团。
只见前方十几步外，一棵需要两人合抱的古树后，一道身影缓缓转出。
那人身形不算高大，甚至有些瘦削，穿着一身几乎与林木苔藓融为一体的灰褐色粗布短打，腰间挂着几样看不清用途的零碎，脸上……覆盖着一张制作粗糙却透着诡异气息的木刻面具，只露出一双沉静如古井、锐利如鹰隼的眼睛。
他就那样静静地站在那里，没有任何动作，却带来一股无形的、令人窒息的压迫感。仿佛他才是这片山林真正的主人，而沈云疏他们，只是误入其领地的、微不足道的闯入者。
空气仿佛凝固了。沈云疏的心脏在胸腔里狂跳，她下意识地挡在家人身前，手悄悄摸向怀中那包珍贵的盐。
是林栖！
他果然在看着他们！从他们踏入这片山林开始，或许更早？
还是……别的什么？
那面具后的目光，冰冷地扫过狼狈不堪的众人，最后，定格在强自镇定的沈云疏脸上。
没有任何预兆，他抬起一只手，手中并非武器，而是一小捆用草茎捆扎的、散发着淡淡苦涩气味的深绿色草药。他将那捆草药轻轻放在脚边的树根上，然后，用手指，极其缓慢而清晰地，指向了他们来时的方向，或者说，是偏离他们目标方位的另一个方向。
做完这一切，他不再停留，身形一晃，如同鬼魅般悄无声息地退入更深的林荫之后，瞬间消失不见，仿佛从未出现过。
只留下那捆静静地躺在树根上的草药，和他所指的那个令人费解的方向，以及一群目瞪口呆、惊疑不定的人，僵立在原地。
他是什么意思？警告？指引？那草药……是给春婶治脚伤的？他一直在暗中观察他们，知道他们有人受伤，迷失了方向？
沈云疏看着林栖消失的方向，又看了看那捆草药，心中波澜起伏。这个神秘猎户的行为，依旧难以揣度。但他没有表现出敌意，反而提供了帮助（尽管方式如此诡异），这让她心中那线希望，又顽强地燃烧起来。
她深吸一口气，走上前，捡起了那捆草药。的确是活血化瘀、消肿止痛的常见山野药材。
“他……指的那个方向……”沈槐喘着气，茫然地问。
沈云疏没有立刻回答。她仔细回忆着林栖刚才所指的方位，又对比了一下自己模糊的记忆和太阳的位置。一个念头如同闪电般划过脑海——他们确实走偏了！林栖所指的，才是通往他洞穴的正确方向！他是在纠正他们的错误！
“相信他。”沈云疏斩钉截铁地说，她将草药递给春婶，“春婶，嚼碎了敷在脚踝上。我们按他指的方向走。”
没有时间犹豫和怀疑。在这片陌生的山林里，林栖是他们唯一可能抓住的救命稻草。尽管这根稻草，是如此的神秘莫测，难以把握。
队伍再次转向，朝着林栖指示的方向，怀着更加复杂的心情，踏上了前途未卜的旅程。林深不知处，何处是栖身之所？答案，似乎就在前方那片更加幽暗、更加深邃的林木之后。而他们与林栖之间这场无声的、充满试探的博弈，才刚刚开始