三人相互搀扶的身影，在无边无际的干涸河床上挪动，缓慢得如同濒死的蜗牛。每一步，都牵动着周砚肩胛处撕裂般的痛楚，冷汗浸透了他后背的粗布衣衫，又在毒辣的日头下迅速蒸干，只留下一圈圈发白的汗渍。他的呼吸粗重而滚烫，每一次吸气都像是拉扯着胸腔里灼烧的烙铁，脸色苍白中透着一股不祥的青灰。大半的重量都压在了沈云疏和沈云墨身上，两人咬紧牙关，纤细的臂膀和稚嫩的肩膀承受着这生命难以承受之重，脚下的步伐踉跄而虚浮。
沈云疏能清晰地感受到周砚左臂透过衣物传来的、无法抑制的细微颤抖，以及他身体里那股正在被伤痛和高热迅速抽离的力量。她的心如同被一只无形的手紧紧攥住，沉甸甸地往下坠。必须找到水，必须立刻找到！没有水，别说周砚撑不下去，就连她和云墨，也即将到达极限。喉咙里火烧火燎的感觉已经变成了持续的、刀割般的疼痛，嘴唇干裂起皮，稍微一动就渗出血丝，带着一股铁锈般的腥咸。
她的目光如同最饥渴的猎鹰，一遍遍扫视着这片被上天遗弃的土地。河床中央宽阔平坦，除了裂缝还是裂缝。她的注意力更多地投向河床两侧那些地势略有起伏的坡地，尤其是背阴的、岩石堆积的地方。水往低处流，这是最基本的道理，哪怕在这几乎完全干涸的季节，某些低洼的、被岩石遮蔽的角落，或许还能残存着一丝湿润的痕迹。
“去那边看看。”沈云疏的声音沙哑得几乎撕裂，她用眼神示意河床西侧一处乱石嶙峋的洼地。那里有几块巨大的、仿佛是从山体上滚落的岩石相互倚靠，形成了一片不大的阴影区域，岩石底部似乎颜色略深。
希望如同风中残烛，微弱却不容放弃。三人调整方向，朝着那片乱石洼地艰难地挪去。每靠近一步，沈云疏的心就跳得更快一分。她能闻到空气中那丝若有若无的、不同于尘土的气息，那是一种……潮湿的、带着苔藓和腐烂植物质感的、极其微弱的凉意。
终于，他们踉跄着来到了巨石脚下。阴影带来片刻的清凉，但更吸引他们的是岩石与地面接缝处，那一小片颜色深暗、甚至带着一点点滑腻感的泥土。
“这里有水！”沈云墨惊喜地低呼出声，声音因为激动而拔高，又立刻被他自己捂住，警惕地看了看四周。
周砚强撑着精神，示意沈云疏扶他蹲下。他用左手捡起一块边缘锋利的石片，开始小心地挖掘那片深色的泥土。泥土比他想象的要坚硬，挖掘得很费力。沈云疏也捡了块石头帮忙，沈云墨则紧张地看着周围放哨。
挖下去约莫半尺深，泥土的颜色越来越深，触手也感到了一丝凉意。但令人失望的是，并没有水渗出来，只有更加湿润、粘手的泥浆。
“是渗水层，但没有形成水洼。”周砚的声音带着难以掩饰的失望和疲惫，他停下动作，喘着气，“需要更深的容器，或者……”
他的话没说完，但沈云疏明白了。他们没有任何挖掘深坑的工具，也没有可以滤水的容器（沙炭布过滤器留在主营地，并未携带）。希望近在咫尺，却又仿佛隔着一层无法逾越的屏障。
沈云疏看着周砚那因为忍痛和脱水而干裂发紫的嘴唇，看着他眼中那强撑着的、却已开始涣散的光，一股巨大的无力感攫住了她。难道就要这样眼睁睁看着……
不！绝不能！
她的目光猛地落在自己身上那件已经看不出原本颜色的粗布外衫上。一个念头如同电光石火般闪过脑海。
“云墨，帮我扶着周大哥。”她快速说道，语气带着一种破釜沉舟的决绝。
在沈云墨和周砚疑惑的目光中，沈云疏毫不犹豫地脱下了那件外衫——里面还有一件同样破旧但稍显干净的单衣。她将外衫平铺在地上，然后开始用石片，将那些湿润、粘稠、混杂着碎石和腐殖质的深色泥浆，一捧一捧地挖出来，堆放在摊开的粗布衣衫上。
“阿姐，你这是……”沈云墨瞪大了眼睛。
周砚似乎明白了她的意图，虚弱地开口：“没用的……布太粗……滤不出……”
“不是过滤。”沈云疏头也不抬，双手飞快地动作着，指甲缝里塞满了黑色的泥浆，“是挤压！”
她将挖出的、足够分量的湿泥堆在粗布中央，然后抓起粗布的四个角，用力拧紧，形成一个巨大的、鼓囊囊的包袱。她跪在地上，将这个人造的巨大“湿布包”高举过头，然后用尽全身的力气，狠狠地挤压、扭绞！
浑浊的、带着浓重土腥味的黑色水滴，淅淅沥沥地从布料的缝隙中被强行挤压出来，滴落下来。水滴很少，很脏，混杂着泥土的微粒。
沈云疏毫不停歇，一遍又一遍地挤压、扭绞，直到再也挤不出一滴水。然后，她迅速打开布包，将里面被挤干、颜色变浅的泥块倒掉，再次挖取新的湿泥，重复着之前的动作。
她的动作机械而专注，额头上布满汗珠，混合着溅起的泥点，让她看起来狼狈不堪。但她的眼神却亮得惊人，那是一种在绝境中也要撕开一条生路的狠厉与执着。
沈云墨看呆了，随即也反应过来，学着姐姐的样子，脱下自己的外衫，加入了这个原始而艰难的“取水”工作。
周砚靠在岩石上，看着姐弟二人如同两只忙碌的、不知疲倦的工蚁，用这种最笨拙、最耗费体力的方式，与干渴和死亡抗争。他那双因为高热而有些模糊的眼睛里，有什么东西在剧烈地翻涌。他试图挪动身体想去帮忙，却被沈云疏一个严厉的眼神制止。
“别动！保存体力！”她的声音因为用力而断断续续，却带着不容置疑的命令口吻。
一滴，两滴，三滴……浑浊的水滴落在他们唯一完好的、原本用来喝水的皮囊里，速度慢得令人心焦。皮囊底部，只是勉强湿润了一层，积攒起薄薄的一小洼浑黄如汤的液体，里面悬浮着肉眼可见的泥沙。
这个过程持续了将近半个时辰。沈云疏和沈云墨的胳膊早已酸软得抬不起来，手指也因为反复用力而磨破了皮，混合着泥浆，火辣辣地疼。但他们终于收集到了大约小半碗量的浑水。
水是如此的肮脏，散发着泥土和腐败的气息，但在此时此刻，它比任何琼浆玉液都要珍贵。
沈云疏拿起水囊，却没有立刻喝，而是先递到周砚嘴边。“周大哥，先喝一点，慢点喝。”
周砚看着那浑浊不堪的水，喉结剧烈地滚动了一下，干渴的本能几乎要冲破理智。但他摇了摇头，声音微弱却坚定：“你们……先……”
“不行！”沈云疏的态度异常强硬，“你受伤发热，最需要水！必须喝！”她几乎是将水囊口抵在了他干裂的唇上。
周砚看着她那双布满血丝却异常执拗的眼睛，终于不再坚持，微微张开嘴，任由那带着泥沙和怪味的液体，一点点润湿他如同着火般的喉咙。他只喝了两小口，便坚决地推开了水囊。
沈云疏这才将水囊递给眼巴巴望着的云墨。少年也只敢喝了一小口，然后立刻还给姐姐。沈云疏自己也只抿了一小口，那水的味道令人作呕，泥沙硌牙，但滑过喉咙时带来的那一丝清凉，却让她几乎要落下泪来。
这点水，对于三个极度干渴的人来说，无异于杯水车薪。但就是这点肮脏的浑水，如同强心剂，暂时吊住了他们濒临崩溃的身体和精神。
“不能在这里久留。”周砚靠着岩石休息了片刻，感觉那两口水下去，眩晕感稍微减轻了一丝，但肩头的灼痛和高热依旧肆虐，“这点水不够，我们得找到更稳定的水源，或者……尽快赶到猎户说的西面山路。”
他尝试着自己站起来，身体依旧摇晃，但比之前稍微好了一点点。
沈云疏看着那几乎空掉的水囊，又看了看周砚苍白如纸的脸，心中清楚，仅靠这样挤压泥浆取水，根本无法满足需求，尤其是周砚，他需要更多的水来代谢掉体内的炎症和高温。
她将水囊小心收好，目光再次投向南方。猎户说的西面山路，还有三十里。三十里，在平时或许不算什么，但在眼下，每一步都可能是天堑。
“走。”她搀扶起周砚，语气疲惫却坚定，“沿着河床继续往南，留意所有可能蓄水的地方。”
三人再次上路。身体依旧疲惫，干渴依旧折磨，但方才那片刻的歇息和那几口浑水，终究是让他们恢复了一点点力气。沈云疏的目光更加锐利，不放过任何一处岩石缝隙、任何一丛颜色略深的植被。
又前行了约莫两三里地，就在沈云疏感到绝望再次涌上心头时，她的脚步猛地顿住了。
前方不远处的河床边缘，靠近一处陡峭土坡的下方，赫然出现了一条狭窄的、几乎被荒草和乱石完全掩盖的沟壑。沟壑底部，并非完全干涸，竟然隐约可见一小片、一小片深色的、反射着阳光的……湿痕！甚至在那湿痕中央，还有几个极浅的、碗口大小的泥坑，坑底似乎蓄积着一点点浑浊的液体！
那不再是需要费力挤压才能渗出的湿泥，而是真正可见的、 albeit 极其肮脏的“水”！
“水！那里有水！”沈云墨也看到了，激动地指着那边，声音都变了调。
这一次，希望真切地出现在了眼前。三人几乎是跌跌撞撞地扑了过去。
沟壑不深，但坡势较陡。周砚示意沈云疏和云墨扶他下去。来到沟底，那股潮湿泥泞的气息更加明显。那几个小泥坑里的水，颜色黄黑，漂浮着枯枝烂叶和不知名的小虫尸体，散发着难以形容的腥臭气味。
但这一次，他们有了更充足的准备。沈云疏毫不犹豫，再次祭出了她的粗布衣衫过滤法。她将布叠成几层，尽量形成一个致密的过滤层，覆盖在另一个空的水囊口上，然后小心翼翼地将泥坑里那点浑浊的液体舀起来，倒在布上进行初步过滤。
浑浊的水透过粗布，滴入水囊，颜色虽然依旧发黄，但至少看不到大的悬浮物和虫子了。他们如法炮制，将几个小泥坑里那点可怜的水都收集了起来，最终得到了大约大半袋的、经过初步过滤的浑水。
这点水，依旧肮脏，依旧充满未知的风险，但比起之前挤压泥浆得来的，已经算是“甘泉”了。
“不能直接喝。”沈云疏看着水囊，眉头紧锁，“必须烧开。”否则，腹泻或寄生虫感染，在这种环境下同样是致命的。
然而，生火，在这片开阔的河床上，同样意味着风险。火光和烟雾可能会暴露他们的位置。
周砚靠坐在沟壑的土壁上，呼吸依旧急促，他看了看天色，夕阳正在西沉。“天快黑了……找个背风隐蔽的地方，生一小堆火，烧点水……风险……必须冒了。”
他的状态，已经无法支撑他们继续毫无补给地赶路了。
沈云疏看着周砚那强撑着的、却已摇摇欲坠的精神，知道他说的是唯一的选择。她点了点头，目光开始在沟壑两侧搜寻适合宿营的地点。
最终，他们在沟壑上游找到了一处岩石形成的、仅能容纳两三人蜷缩其中的小小凹陷，像是一个天然的、简陋的庇护所。
沈云墨负责收集附近零落的、极其干燥的枯草和细小树枝。沈云疏则用火折子，小心地引燃了火种。一小簇微弱的、橙黄色的火苗，在逐渐降临的暮色中，颤抖着升腾起来，带来了光明，也带来了微不足道却至关重要的温暖。
沈云疏将水囊里的浑水倒出一部分到一个原本装粗盐的、相对厚实的陶罐里（从集市交换得来，一直小心保管），架在小小的火堆上加热。
火光映照着她沾满泥污却异常专注的侧脸，也映照出周砚紧闭双眼、眉头紧锁的憔悴面容。水在陶罐里慢慢发出轻微的滋滋声，白色的水汽开始蒸腾，带着泥土的味道，却也让这小小的角落，暂时有了一丝属于人间的烟火气。
夜色，如同巨大的墨色幔帐，缓缓笼罩下来。四野寂静，只有眼前这簇微弱的火苗，和罐中即将沸腾的、救命的浑水，在对抗着无边的黑暗与绝望。他们如同涸辙之鲋，终于用尽一切办法，为自己争取到了一丝丝延续生命的可能。然而，前方的路，依旧漫长而凶险。周砚的伤势，像一颗定时炸弹，悬在每个人的心头。