赵黑虎率领的三千北府军精锐，打着“巡边就食”的旗号，如同一条悄无声息的溪流，自弋阳镇出发，向南淌入那片位于长江北岸、三方势力交织的缓冲地带。
这片区域，因远离秦军主力所在的庐州，又非南明朝廷直接控制，更因之前曹彬的败亡而陷入权力真空，如今主要由一些地方豪强、溃兵组成的自卫武装以及小股土匪控制，秩序混乱，民生凋敝。
赵黑虎谨记朱棣“稳扎稳打，以抚为主，迫不得已方可动武”的指令。他并未像以往那样直接攻城略地，而是采取了更为巧妙的策略。
大军所至，他首先派出使者，携带朱棣以“江北招讨制置使”名义发布的安民告示和少量粮食，前往各处坞堡、村镇。告示中宣称北府军乃“王师”，此行只为“保境安民，驱逐鞑虏”，要求地方“输诚纳粮”，并承诺保护其安全，既往不咎。
对于识时务、主动开门献粮的小型势力，赵黑虎予以接纳，甚至给予其头目一些虚职，将其纳入北府军的管辖体系。对于犹豫观望者，则陈兵于外，施加压力，同时散布“秦军不日将至”、“唯有北府军可保一方平安”的言论。
对于那些自恃武力、企图负隅顽抗的刺头，赵黑虎则毫不手软，以绝对优势兵力进行迅猛打击，破寨之后，首恶必诛，胁从或收编或遣散，并将其囤积的粮食物资尽数没收。
这种萝卜加大棒的政策，效果显着。短短半月之内，数座小型城镇、十余处坞堡相继归附。北府军兵不血刃便将控制区域向南推进了百余里，直达长江北岸，与南明控制区隔江相望。缴获的粮草、招募的新兵，进一步增强了北府军的实力。
庐州，秦军大营。
王翦很快接到了北府军南下的消息。他站在沙盘前，看着代表北府军控制区的标记向南延伸，眉头微蹙。
“朱棣…这是试探老夫的底线吗？”他冷哼一声。若在平时，他绝不会容忍朱棣如此扩张。但此刻，西边李靖的唐军虎视眈眈，他主力需要休整，实在不宜再开启一条战线。
“传令沿江驻防部队，加强戒备，但…暂勿与北府军发生冲突。严密监视其动向即可。”王翦最终选择了隐忍。他需要时间，先解决西边的威胁。
而南岸的南明朝廷，反应则更为复杂。
一些将领见北府军势大，又打着“明”字旗号，主张“招抚”、“联合”，甚至建议派水师过江接应，共图恢复。但更多的大臣则心存疑虑，认为朱棣狼子野心，难以驾驭，引其过江恐成肘腋之患，主张“严守江防，坐观其变”。监国的太子朱高炽性格仁弱，缺乏决断，朝议纷纷，莫衷一是，最终只是下令沿江各军加强戒备，并未采取任何实质性行动。
赵黑虎的南下行动，如同一次成功的火力侦察，不仅为北府军开辟了新的财源和兵源，更探明了秦、明两方在此区域的虚弱与犹豫。消息传回弋阳镇，朱棣心中大定。
然而，就在北府军于南线高歌猛进之时，西边，一直沉默观望的李世民，终于落下了他酝酿已久的一颗棋子。
这一日，一名风尘仆仆、商人打扮的使者，手持大唐卫国公李靖的令牌，穿过层层关卡，来到了弋阳镇，请求觐见燕王朱棣。
帅府之内，气氛凝重。朱棣端坐主位，姚广孝侍立一旁。那唐使举止从容，虽为使者，眉宇间却带着一股关陇军旅特有的硬朗之气。
“外臣奉卫国公之命，特来拜见燕王殿下。”唐使行礼如仪，不卑不亢。
“卫国公派你来，所为何事？”朱棣声音平静，心中却已掀起波澜。李靖主动遣使，意义非同寻常。
唐使微微一笑，取出一封火漆密信，双手呈上：“卫国公久闻燕王殿下英武，于江北独抗强秦，保全汉家衣冠，心中甚为钦佩。如今暴秦肆虐，天下板荡，卫国公愿与殿下结为盟好，共讨国贼！”
结盟？共讨王翦？
朱棣与姚广孝交换了一个眼神。这倒是与他们之前“远交近攻”的设想不谋而合，但由李靖主动提出，却显得有些突兀。
朱棣拆开密信，快速浏览。信中，李靖以慷慨激昂的言辞，痛陈秦军之暴虐，强调汉家江山不容胡骑践踏，并提出一个具体的“合作”方案：由北府军出兵，佯攻王翦侧翼，吸引其注意力；同时，唐军主力将自江陵北上，猛攻王翦兵力相对薄弱的南阳地区，试图切断其与关中后方的联系！信中承诺，若合作成功，将来收复之地，可“共分之”。
条件看似优厚，但朱棣和姚广孝都嗅到了一丝不同寻常的味道。
“卫国公好意，本王心领。”朱棣放下信件，目光锐利地看向唐使，“然本王兵力微薄，恐难当佯攻重任。且王翦老谋深算，侧翼岂是轻易可动？不知卫国公除此策外，可有粮草、军械相助？”
那唐使面色不变，从容道：“殿下过谦了。北府军之骁勇，天下皆知。至于援助…卫国公言，唐军新定江陵，百废待兴，粮秣亦是不足，恐难实质性支援。然，若殿下能成功牵制王翦部分兵力，便已是莫大之功，他日论功行赏，必不负殿下！”
空头支票！又是空头支票！
朱棣心中冷笑。李靖这是想空手套白狼，用一句“共分之地”和虚名，就让他北府军去硬撼王翦的侧翼，为唐军主力创造战机！一旦他按计行事，吸引了王翦的主力，李靖是否能按约定猛攻南阳尚在两可之间，即便攻了，首当其冲承受王翦怒火的，必然是他朱棣！
送走唐使后，朱棣脸色阴沉。
“先生，李靖此计，分明是拿我北府军当刀使！欲使我与王翦拼个两败俱伤，他好坐收渔利！”
姚广孝却沉吟片刻，缓缓道：“将军，此计虽毒，却未必不能加以利用。”
“哦？如何利用？”
“李靖欲使我为饵，将军何不将计就计，答应他？”姚广孝眼中闪烁着谋士的光芒，“但我军之‘佯攻’，需掌握好火候。可集结兵力，做出大举东进的姿态，擂鼓呐喊，多设旌旗，做出威逼庐州之势，但实际按兵不动，或只进行小规模袭扰。如此，既给了李靖‘交代’，让其以为计成，得以放心北上攻打南阳，又能最大程度保存我军实力，避免与王翦主力过早决战。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝寒意：“更重要的是，一旦李靖真的北上与王翦交战，无论胜败，双方必然再度消耗。届时，我军或可趁其后方空虚，真正南下，夺取更大的实利！甚至…若时机恰当，或可西向，图谋荆襄！”
朱棣闻言，茅塞顿开！不错！李靖想利用他，他同样可以反利用李靖！将这盘棋的水搅得更浑，他才能摸到更大的鱼！
“先生妙算！”朱棣抚掌笑道，“就依先生！回复李靖，本王…同意结盟，共讨王翦！”
一场各怀鬼胎的“盟约”，就此达成。朱棣下令，命赵黑虎停止南下扩张，就地构筑防线，做出防御姿态。同时，在北线凤阳集方向，大张旗鼓地增兵、运粮，战鼓日夜不息，营造出即将大举东进的假象。
暗棋已然落下。朱棣如同最耐心的猎人，紧握着手中的刀，等待着秦唐这两头巨兽，在约定的“战场”上，再次撕咬得血肉模糊。
北府军在凤阳集方向的“佯动”，做得煞有介事。旌旗漫山遍野，白日里烟尘滚滚，夜间火把如龙，战鼓号角之声传遍四野，俨然一副厉兵秣马、即将大举东进的态势。
赵黑虎甚至派出数支小股精锐，越过边境线，对秦军的前沿哨卡发动了几次迅猛的袭击，焚毁了两座望楼，斩杀了数十名秦军哨兵，将挑衅的意味做得很足。
消息很快传回了庐州秦军大营。
王翦站在巨大的江北舆图前，听着斥候关于北府军异动的详细汇报，脸上没有任何表情，只有那双阅尽沧桑的眼睛里，闪烁着洞悉一切的光芒。
“增兵？擂鼓？小股袭扰？”王翦的手指在凤阳集的位置轻轻点了点，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，“朱棣小儿，和李靖唱的一出好双簧啊。”
他身经百战，岂会看不透这等伎俩？若朱棣真有心大举东进，岂会如此大张旗鼓，唯恐他不知？这分明是虚张声势，意在牵制！
“父亲，朱棣狼子野心，竟敢与李靖勾结！末将请命，率本部锐士，先踏平凤阳集，灭了这只聒噪的苍蝇！”王贲怒气冲冲，按捺不住请战。
王翦缓缓摇头，目光依旧停留在舆图上，但焦点已从凤阳集移开，落在了西边更广阔的、属于南阳盆地的区域。
“朱棣不过是疥癣之疾，李靖才是心腹大患。
他既然想让我分心东顾，老夫便如他所愿，陪他演完这出戏。”