浩瀚的太平洋，并非总是温柔娴静。此刻，在白起率领的大秦东征舰队前方，原本还算平静的海面骤然变色。铅灰色的乌云如同沉重的幕布，低低压向海面，狂风开始呼啸，卷起数米高的浪头，狠狠拍击着舰船。这支由缴获改造的倭船、朝鲜板屋船以及少量自造楼船组成的舰队，在这天地之威面前，显得如此渺小和脆弱。
旗舰“定远”号（此为虚构舰名，贴合秦朝命名风格）在波涛中剧烈起伏，桅杆发出不堪重负的呻吟。白起按剑立于船楼，玄色大氅在狂风中猎作响，他脸色如同这天气一般阴沉，身形却稳如磐石。他那双看惯了尸山血海的眸子，此刻正冷冷地注视着前方那片愈发狂暴、仿佛连接着深渊的海域。
“武安君！风浪太大！前方似有巨大漩涡暗流，了望哨回报，已有多艘辅助舰只失控相撞，或已被卷入浪底！”副将浑身湿透，踉跄着跑来禀报，声音带着一丝难以掩饰的惊恐。他们不惧陆上任何强敌，但面对这浩瀚莫测的大海，即便是百战老卒，也难免心生敬畏与无力。
白起没有回头，只是从牙缝里挤出几个冰冷的字：“传令，收拢队形，降半帆，稳住船舵，规避漩涡，全力稳住！”
命令在风雨中艰难传递。但大自然的狂暴远超人力所能及。一道如同城墙般的巨浪毫无征兆地袭来，狠狠地拍在舰队侧翼！一艘体型较小的朝鲜板屋船瞬间被掀翻，连同船上数百名士卒和物资，消失在了浑浊翻涌的海浪中，连一丝涟漪都未曾留下。另一艘倭船的主桅杆被狂风硬生生折断，船体失控，打着旋撞向旁边的友舰，双双受损严重。
损失在不断加剧。这支承载着嬴政东望美洲野心的舰队，尚未见到新大陆的轮廓，便先在这无情的太平洋上折损了近三成的船只与人员。
白起面无表情地看着这一切，握剑的手指关节因用力而微微发白。他并非不懂水战，但如此远距离、长时间的跨洋航行，以及这远超预期的恶劣海况，确实超出了他乃至整个大秦水师当前的经验极限。
“是天灾，亦或……真是那‘神风诅咒’？”白起心中掠过一丝阴霾。他想起了扫平倭国九州岛时，那些负隅顽抗的倭寇临死前发出的恶毒诅咒，言及亵渎其神国者，必将遭受神风吞噬。他向来不信鬼神，只信手中之剑，但此刻这狂暴的自然之力，却让他有了一丝不易察觉的疑虑。
经过一天一夜与风浪的殊死搏斗，风暴终于渐渐平息。海面恢复了些许平静，但天空依旧阴沉。劫后余生的秦军舰队漂泊在陌生的洋面上，损失惨重，士气低迷。
“武安君，现下该如何是好？是继续东进，还是……”副将看着残破的舰队和疲惫不堪的士卒，语气沉重。
白起走到船舷边，望着东方那依旧迷雾重重的海平线，沉默良久。他深知，以舰队目前的状态，强行东进，无异于自取灭亡。嬴政陛下赋予了他临机决断之权。
“陛下要的是能战之师，能胜之果，而非无谓的牺牲。”白起的声音依旧冰冷，却做出了一个务实的决定，“传令，舰队转向，沿琉球群岛（泛指第一岛链）北上，寻找合适岛屿停靠修整，补充淡水，救治伤员。”
他顿了顿，目光锐利地扫过幸存下来的将领：“另，派出所有尚能航行的快船，携带精通水文、绘图的斥候，以此地为中心，向四方探查！我要知道这片海域的洋流规律、季风变化、岛屿分布！绘制最详尽的海图！下一次东征，绝不能再如此被动！”
“诺！”众将轰然应命，心中也松了一口气。他们不怕死，但怕死得毫无价值。
舰队开始转向，沿着未知的岛链艰难北返。白起则将自己关在船舱内，对着简陋的海图，陷入了长久的沉思。东进之路，比他预想的要艰难得多。这浩瀚大洋，其凶险程度，丝毫不亚于陆上的百万敌军。
与此同时，金陵城，工部军器监。
一座被严格封锁的院落内，突然传出一声与以往火铳射击声截然不同的、更加清脆响亮、带着某种金属撞击锐鸣的巨响！
“砰！”
紧接着，是短暂的寂静，随即爆发出压抑不住的欢呼声！
院落中央，一支造型明显不同于火绳枪的新式火铳，枪口还冒着缕缕青烟。百步之外，披着三层重甲的木人靶子胸口，出现了一个清晰的破洞，创口边缘远比火绳枪弹丸造成的更加规整、深入！
主持研制的工部大匠，激动得浑身颤抖，跪在匆匆赶来的朱元璋面前，声音哽咽：“陛……陛下！成了！‘洪武自生火铳’，成了！此铳摒弃火绳，采用燧石击发，不受风雨影响，射速更快，可靠性大增啊陛下！”
朱元璋大步上前，拿起这支尚带余温的新式火铳，入手沉甸甸，结构明显复杂了许多，尤其是那独特的燧石击锤机构。他仔细摩挲着枪身，看着那远处的靶子，黝黑的脸上先是难以置信，随即涌上狂喜，最后化为骇人的精光！
“好！好！好！”朱元璋连说三个好字，声震屋瓦，“天佑大明！此铳出世，我大明军威，必将更上一层楼！着即定为最高机密，全力督造，优先装备朕的亲军及北伐精锐！此铳，便赐名‘洪武一式’自生火铳！”
技术的突破，如同暗夜中的一道惊雷，再次改写了力量对比的剧本。当其他几大帝朝还在努力消化火绳枪技术时，大明已然悄然迈向了燧发枪的时代。
而在遥远的北海，对马岛秦军水师大营。
伤痕累累的东征舰队终于返回，带来了噩耗与白起的决策。消息被以八百里加急的速度，送往咸阳。
嬴政在章台宫内，看着白起送回的奏报，上面详细描述了遭遇风暴的损失以及暂缓东进、转而探查航路的决定。他沉默着，手指轻轻敲打着御案。
“大海之威，竟至于斯……”他喃喃自语，眼中却没有任何责备之意，只有更加深沉的思索。“白起做得对。知其不可为而为之，是谓不智。东进之路，需从长计议。”
他看向悬挂的巨幅全球舆图，目光掠过那片广阔的蓝色区域，最终落在了倭国以东、那片未知的海洋和隐约勾勒出的美洲轮廓上。
“传令给白起，准其所请。朕给他时间，给他所需的一切支持。大海要征服，航道要探明，美洲……朕志在必得。但下一次，朕要的是一支能真正跨越重洋的无敌舰队！”
挫折，并未让这位千古一帝退缩，反而激发了他更强烈的征服欲。大秦的东进之梦，只是暂时搁浅，而非终结。全球争霸的棋局上，海洋，已然成为了一个不容忽视的全新维度。
长江水寨的硝烟尚未完全散尽，染血的“洪武”战旗已然指向了烟雨朦胧的江南。失去了长江天险这道最后的屏障，南宋腹地，如同一块被剥去硬壳的鲜嫩蚌肉，暴露在大明这台高效战争机器的铁蹄之下。
征虏大将军汤和，留部分兵力巩固水道，亲率休整补充后的主力，以及部分配备了新式“洪武一式”自生火铳的神机营精锐，挥师南下，渡过长江，踏入了这片以富庶繁华、文风鼎盛着称的土地。
然而，此刻的江南，再无“三秋桂子，十里荷花”的旖旎，只剩下兵荒马乱带来的凋敝与恐慌。驿道之上，逃难的士绅百姓扶老携幼，哭喊声不绝于耳，丢弃的箱笼杂物随处可见。城池要么四门紧闭，吊桥高悬，要么……已然易主。
明军的推进，快得令人窒息。
面对失去了主力水军和潘美这等宿将指挥、士气濒临崩溃的南宋残余守军，汤和采取了最简单、最粗暴，也最有效的战术——泰山压顶，犁庭扫穴。
“报——大将军！前锋已克采石矶，守军一触即溃，斩首三千！”
“报——溧水城开城请降，县令自缢！”
“报——我军已兵临建康城下！宋军闭门不出，然城头守军旗帜不整，士气低落！”
战报如同雪片般飞入中军大帐。汤和看着舆图上迅速被朱红色标记覆盖的城池，脸上并无多少喜色。这一切，顺利得有些过分，也……空虚得有些过分。
真正的抵抗，发生在建康城下。
这座曾作为六朝古都、南宋行在的雄城，城墙高厚，护城河宽阔，本是块难啃的骨头。然而，守城的宋军虽众，却大多是新募之兵或是从各地溃退下来的残部，缺乏统一指挥，更无死战之心。城内，以宰相文天祥为首的主战派，与以贾似道为首的妥协派，争吵不休，军令朝令夕改。
明军并未急于攻城。汤和下令，将随军携带的、部分缴获自奥斯曼并已由大明工匠初步仿制改良的重型攻城炮，推到了阵前。黑洞洞的炮口，对准了建康那饱经风霜的城墙。