酒馆内的空气仿佛都被那枚突如其来的“北风之翎”冻结了。
炉渣帮的成员们脸上写满了惊惧与难以置信，就连刀疤脸罗夫那粗犷的面容上也肌肉紧绷，握着那枚冰冷羽毛的手指微微颤抖。
“队……队长？第一席执行官？！他怎么会……给你递翎毛？”
罗夫的声音干涩得像是砂纸摩擦，“那一位……可是常年镇守极北壁垒，从不过问国内这些龌龊事的……”
第一席执行官？
队长？
你立刻想起了愚人众执行官那令人闻风丧胆的排名。博士是第二席，而这位“队长”，竟然排在他之前？
而且听罗夫的语气，这位似乎……风评迥异？
“他……他是敌是友？”
你谨慎地问道，目光扫过窗外。远处，隐约可见一些白色的身影正在雪地里快速移动，形成包围态势——“壁炉之家”的鬣狗们显然已经完成了对小镇的封锁。
而更远处，几个气场明显不同的、穿着深色至冬军官制服的身影静静矗立着，如同等待猎食的秃鹫，那是来自都城的大人物。
“敌友？”
罗夫苦笑一声，将那枚冰冷刺骨的羽毛塞进你手里。
“没人知道那位‘队长’到底算哪边的。他实力深不可测，地位尊崇无比，却从不参与派系争斗，也极少离开北境防线。
有人说他愚忠女皇，也有人说他只忠于至冬本身……但他亲自给你递翎毛，点名要见你……这他妈可是天大的事情！”
他深吸一口气，眼神挣扎了一下，最终化为一种破釜沉舟的决绝：
“不管怎么样，留在镇上就是死路一条！‘老冰瀑’在镇子西北边三里外的山谷里，那条路现在可能还没被完全堵死！老子带几个老伙计帮你吸引一下注意力，你趁机溜过去！”
“罗夫老大！”几个帮众急切地喊道。
“别废话了！”
罗夫怒吼一声，抄起靠在墙边的一把巨大的、布满凿痕的冰镐。
“铁砧那混蛋把希望赌在这小子身上，老子就他妈再信一次！炉渣帮可以死，但不能死得窝囊！不能让铁砧白死！”
他看向你，眼神凶狠却带着一丝托付：
“小子，我不知道队长为什么找你，也不知道你到底是什么人。但如果你真有机会见到他……替我们这些快被逼死的‘炉渣’问一句——至冬的女皇，还要不要她北境的子民了？！”
没有时间犹豫和感动。你重重地点了点头，将那枚“北风之翎”紧紧攥在手心，冰冷的触感让你精神一振。
下一刻，酒馆的后门被猛地撞开！
罗夫带着三四名最悍勇的帮众，发出巨大的怒吼声，如同扑向猎枪的受伤猛兽，主动向着镇子另一个方向发起了决死的冲锋！
立刻，大部分“壁炉之家”的鬣狗和那些都城来的视线都被这突如其来的、自杀式的佯攻吸引了过去！
你没有回头，咬着牙，凭借着单边眼镜对能量轮廓的微弱感知和雪地的掩护，如同幽灵般向着西北方向疾奔！
寒风刮在脸上如同刀割，但你却感觉体内有一股不属于自己的、冰冷的意志在支撑着你——
是那枚“北风之翎”散发出的淡淡寒意，它似乎在轻微地指引着方向，甚至稍稍干扰了附近敌人的感知。
三里地的距离在平时不算什么，但在眼下却如同天堑。
你数次险些与搜索的白色身影擦肩而过，靠着雪堆和残垣断壁勉强躲藏。
终于，一个被巨大冰瀑覆盖的山谷入口出现在眼前。那冰瀑仿佛亘古存在，散发着比周围环境更加凛冽的寒气。
这就是“老冰瀑”？
你深吸一口气，踏入了山谷。
谷内的温度骤降，光线也变得幽暗。巨大的冰棱如同利剑般倒悬，四周寂静无声，只有风穿过冰隙发出的呜咽。
在山谷的最深处，一个身影背对着你，静静地站立在那里。
他穿着一身略显陈旧、却异常整洁笔挺的深蓝色至冬将官大衣，肩章上是繁复的冰晶与利剑纹章，代表着他第一席执行官的至高身份。
他没有佩戴任何华丽的饰品，唯有腰间悬挂着一柄造型古朴、鞘身覆盖着霜纹的寒冰长剑。
他仅仅是站在那里，就如同一座不可逾越的万载冰山，沉稳、厚重、散发着令人心安又令人敬畏的强大气场。
你停下了脚步，警惕地看着他的背影，手悄悄按在了武器上。
“……你来了。”
一个低沉、略带沙哑，却异常平稳温和的声音响起，打破了山谷的寂静。他缓缓转过身。
他的目光在你身上扫过，在你手背的星痕和脸上的单边眼镜上略微停留了一瞬，却没有流露出任何惊讶或贪婪，只有一种深沉的审视。
“你就是‘队长’？第一席执行官？”
你保持着距离，试探性地问道。
“代号而已。”
他微微颔首，语气平淡得像是在谈论天气，“不必紧张。如果我要对你出手，你进不了这个山谷。”
他的话语带着一种理所当然的自信，却并不让人反感，反而奇异地让你紧绷的神经稍稍放松了一些。
“……那你找我来，是为了帮女皇陛下抓我回去？还是像下面那些人一样，来‘清除不稳定因素’？”你故意问道，留意着他的反应。
队长摇了摇头，目光投向山谷外纷飞的风雪，眼神变得有些悠远：
“女皇陛下的意志，自有其深意。但我戍守北境，职责是抵御外侮，庇护子民，而非将刀锋指向境内……或卷入某些过于激进的实验。”
他的话语虽然依旧恭敬，却清晰地划出了一条界限。
“七号炉心的事，我知道了。”
他转过头，目光再次看向你，带着一丝不易察觉的沉重。
“铁砧·石拳……是条汉子。炉渣帮的许多人，都曾是北境防线退役的老兵，或是在后方为我们提供补给的工匠。他们……不该是那样的结局。”
你心中一动：“所以你找我……”
“我找你，是因为你身上有‘变数’。”
队长直截了当地说。
“你从须弥来，卷入了博士的实验，引发了‘赤星之瞳’的异动，甚至……可能与地脉深处那些古老的‘回响’产生了共鸣。”
他顿了顿，意味深长地看着你，“女皇陛下对你极其关注，但她的方式……或许并非唯一的选择。”
他向前走了几步，从大衣内侧取出一个看起来有些年头的、用冰原兽皮包裹的简陋笔记本，递给了你。
“这是我从一处古老的北境遗迹中发现的残卷。里面记载了一些……关于‘寒髓’的零星信息。它与女皇家族的一些……被刻意遗忘的古老契约有关，也与地脉的某种‘病征’有关。铁砧他们追查的方向，或许并没有错。”
你接过笔记本，入手冰凉。
翻开一看，里面是某种古老的至冬文字，夹杂着粗糙的草图，描绘着一些地脉脉络和奇特的冰晶结构。
“……‘寒髓’……到底是什么？”你忍不住问道。
“有人说，它是至冬地脉的‘原始冰核’，蕴含着创世之初的极寒法则。
也有人说，它是初代女皇与某种古老存在签订的‘契约信物’，用以平衡某种可怕的力量。但更多的记载已被销毁。”
队长的声音低沉下来，“女皇陛下近年来的一些决策，尤其是对‘炉心’项目和博士那些研究的纵容，让我不得不怀疑……她是否在试图……‘重构’甚至‘取代’寒髓？”
重构？取代？
用那种危险而不稳定的“狂械”和“星核”技术？
你想起了博士的疯狂和女皇那冰冷的理性，一股寒意从心底升起。
“为什么告诉我这些？”你抬起头，看向凯。
“因为你是‘变量’。”
队长的目光锐利起来。
“因为你手背上的烙印，能触动那些古老的力量。也因为……你看似毫无章法的行动，却一次次打破了他们的计划。”
他嘴角似乎勾起一丝极淡的、几乎看不见的笑意，“或许，你能做到一些……我们这些被规则束缚的人，无法做到的事情。”
他看向山谷外，侧耳倾听了一下风雪的声音：
“‘壁炉之家’和审判庭的人很快会找到这里。我无法公然庇护你，那会引发更大的动荡。”
他解下腰间那柄覆盖着霜纹的古朴长剑，递到了你的面前。
“这是我的信物。持有它，北境防线我麾下的老兵们，会为你提供一次有限的帮助。但记住，不要完全信任任何人，包括我。”
你接过长剑，入手沉重，一股纯净的冰元素之力缓缓流淌，与你体内残存的“寒髓”寒意产生了轻微的共鸣。
“你要我怎么做？”
“沿着寒髓的脉络向北。”队长重复了那句指引。
“去‘雪葬之都’旧遗址。那里是记载中寒髓力量最后显化之地，也是……女皇力量投射相对薄弱的地方。或许在那里，你能找到更多的答案，关于寒髓，关于‘祂的谎言’，关于……你一直在寻找的‘门’。”
他深深看了你一眼：
“但时间不多了。女皇陛下……不会允许你这样一个‘变量’脱离掌控太久。博士的失败，只会让她更加……‘专注’于你。”
说完，他不再多言，转身向着山谷深处走去，身影很快消失在弥漫的风雪之中，仿佛从未出现过。
你握着那柄冰冷的长剑和古老的笔记本，站在原地，心中波澜起伏。
第一席执行官……似乎真的是一位与众不同的、秉持着自身信念的“正直”之人？
他的目的是利用你制衡女皇？还是真的为了至冬的存续？
无论如何，你得到了一条新的、至关重要的线索，以及一件强大的信物。
你没有立刻离开，而是靠着冰壁坐下，快速翻阅起那本古老的笔记。
上面的文字晦涩难懂，但结合草图和一些关键词，你大致明白了“寒髓的脉络”指的是至冬地下某些流淌着极寒地脉能量的特殊路径，它们最终都指向北方那座被遗忘的城市。
而当你翻到笔记最后一页时，你的目光猛地凝固了！
那一页上，画着一个极其复杂的、由冰晶和星辰纹路构成的巨大封印法阵的残缺图案。而在法阵的中央，封印着的……赫然是一个不断旋转的、内部有着无数裂纹的黑暗门户的简笔画！
图案旁边，用更加古老颤抖的笔迹写着一行小字：
“……‘寒髓’……非是恩赐……乃是……囚笼之锁……亦是……‘看门人’之悲怆宿命……”
“……冰封王座之下……沉睡的……并非……终结……”
雪葬之都……寒髓……看门人……囚笼之锁……冰封王座……
这些词语在你脑海中疯狂碰撞！
你猛地抬起头，看向至冬都城的方向。
难道……至冬女皇那冰冷的理性、对“门”相关力量的极致追求、甚至是对国内矛盾的压制……
这一切的背后，竟然是为了……镇压某种被囚禁在至冬地下的、更加可怕的、与“门”相关的存在？！
而“寒髓”，就是钥匙……或者说……锁链？！