“蝇营狗苟的取巧伎俩。”
张说将一个汉代的军司马印章扔到案上，轻蔑道：
“让古玩商竞拍，高价买下我寄卖的藏品，转交给他。
而他则带着这东西赠于你。
可笑他没胆子亲自送还到我手上。”
张均收好印章，肃然道：
“幸好曾随您鉴赏过此物。不然，定被他拿了把柄。
儿子回去立刻返还。
只是，圣人刚刚复您宰相之位，又如此抬高李林甫，像是有意为之，做给您看的。”
张说闲散的向椅背一靠，昂然自若道：
“人君南面术罢了。
当初，一同弹劾我的宇文融、崔隐甫，皆被罢黜，唯李林甫安然无恙，品级不降反升。
可见其每事过慎，条理众务，颇有恒度。
你当小心相处。”
张均稍作沉吟，道：
“此人口蜜腹剑，日久必成大患。
儿子以为应尽早杜绝其党羽壮大。
不如，让苏妹妹寻机除之？”
张说泰然一笑，“急于落子，往往自陷险境，且静观其变。”
这时，叩门声传来。
“主子，公卿、商贾们，恭贺您重回首辅的礼品已列好，请过目。”
管家得了准许进门，将一张清单呈交，又道：
“另外，您的义女苏千誉苏娘子前来拜访，现正在中堂等候。”
“请她过来。”张说边说边接过清单翻阅，至第二页时，眉目微挑，玩味道：
“一堆古玩珠宝中，这几套钦州坭兴陶，倒是清新醒目。”
“小的看是寒酸，毕竟不是官窑。”管家嗤之以鼻，道：
“岭南三管素以珍珠出名。
不送珍珠，送这等廉价货，真是蠢钝。”
张说洒脱的一摆手，“或许样式绝妙。听闻八桂大地的陶器也很不错。拿来瞧瞧。”
张均看了看离开的管家，双眼豁然一亮，道：
“说到苏妹妹，今早，儿子陪公主进宫时，远远见她正往上阳宫方向去，应是得了圣人传召。
她此番在朝中所为，可谓风头无两。
如今，太子羸弱，废立之事，武惠妃不会善罢甘休。
武惠妃受宠一日，宇文融等人便有机会翻身。
不如待苏妹妹西南之行归来，将她送入后宫。
圣人似乎很器重她。
凭她的姿容才智，定可除掉武惠妃，待有了皇子，大有争位、夺储之机。
若可成就，咱们曲江张氏，作为她背后的助力，出个女儿嫁与她儿子做皇后也无不可。
届时，崔卢郑王四姓，合该退一退名位了。”
“砰。”
张说将茶杯重重放在案上，横眉冷对道：
“你问过她的意思了？她乐意？”
接着，声色俱厉的道：
“不要说圣人的心性，苏千誉你都摸不透，真是大言不惭。
你当她是你养的狗，指哪咬哪，任你摆布吗？”
张均不敢反驳，低头谦卑道：“是儿子鲁莽了。”
张说起身踱步至窗边，望着院内摇曳的竹影，意味深长道：
“你也知是器重，那便不可争宠。
即委以官职，便不适为妃。
现已不是高宗朝，不会再有武后共治之景。
圣人只会容许耍些矫揉、低劣手段的后妃，断不会留苏千誉这等擅弄权计的女子。”
张均叹口气，不甘道：“她能稳入仕途尚算助力。就怕......”
交谈间，管家带着瓷器进来。
苏千誉紧随其后。
张均隐去后话，展颜道：“恭喜义妹一日千里，前程似锦。”
苏千誉浅行一礼，莞尔道：
“义兄谬赞。若无义父的提点、庇护，我早成阶下之囚。”
张均微微颔首，不再接话，回头对父亲道：
“儿子还要去拜见母亲，先告退。”
“去吧。”张说不阻，对苏千誉招招手，温和道：“来得正好。与我一起鉴赏鉴赏。”
苏千誉心不在焉的瞥了眼一旁的瓷器，扑通跪了下去。
张说一愣，俯视着对面忧郁脸色中，略带一丝凄楚的人，坐回案前，平静道：
“你这是作什么？”
苏千誉低眉顺眼道：
“前日，我未先向您请教，便将礼部尚书的罪行，奏报圣人，公之于众。
虽说迫在眉睫，兹事体大。
但我忽视了关联之人，是否会栽赃嫁祸义父及您的亲友。
女儿擅作主张，实在辜负了您的信赖。
特来向义父请罪。”
张说双眼微眯，似笑非笑道：
“你无需苛责自己。
紧要关头，难以周全无可厚非。
按你的抉择去做是对的。
一切以江山社稷，民生安定为先。
圣人的嘉奖，是对你最大的认可。
大唐并无女子为官的禁令。
凭你的才智，往后持正守心，克己奉公，平步青云指日可待。”
苏千誉抿嘴，懦懦的瞧着张说，眼中满是怕被责备的胆怯。
二人相顾默然。
须臾，张说爽朗一笑，道：
“不要这般模样。
按律例，捉钱令史无品级，但补于吏部，岁满授官。
何况你是圣人亲封，权柄颇大，满朝文武皆要称你一声苏令史。
必要时，宰相亦须配合你行事。
你在我面前长跪，不合适。起来吧。”
“我怕......”苏千誉眉心蹙起，吞吞吐吐几句，楚楚的欲言又止。
“有圣人为你做主。别人怕你。你何惧。”
张说好整以暇的走到苏千誉面前，托着她左臂，作势要拉起来，怎料反被按住手腕。
他诧异的对上苏千誉惶惑的眼睛，只听凄柔的字句，传入耳朵。
“我怕丧命西南。圣人可让户部，与两地节度使、大都督府、刺史府的官吏，商量政策。
何须让我以这样的身份去搅合？我去了如何自处？
每个地方的商业，不论强弱，皆有传承与分割。我冒然加入，会让有些人视我为眼中钉，肉中刺。
哪怕改革弊端，其中盘根错节，执行起来也并不容易，非我一人能左右。
我还能活着回来吗？”
苏千誉越说焦虑越重，一双明眸浮涌上水汽，声音低哑，梨花带雨的续道：
“我觉得圣人让我去西南另有深意。可单独召见我时又不明说，倒是赐了我一枚便宜行事的令牌，并让顾非真顾掌院与我同去，说有个照应。
我不敢直问，旁敲侧击的试探，仍无果。
这两日，我寝食难安。求义父垂怜，指教一二。”
张说拍拍苏千誉的手，道：
“圣人向来善待有功之臣。
你不必过于忧愁，放手去做。”
苏千誉玉软花柔的殷殷的望着张说，道：
“君心难测。我最怕的就是圣人。
更怕离家后，遭到宇文融等人报复，连累父亲与家业折损，再也见不到义父您了。
不瞒您说，我至今没看清圣容。
前日大殿上，龙威浩荡，我遍体生寒，唯有看到义父背影时，才倍感心安。
西南距洛阳山高水长，我该如何是好？”
“你呀。”张说开怀大笑，虚点了点苏千誉，欲再将她拉起，“凭你这张嘴与心思，任千难万阻，亦会化险为夷。”
苏千誉不依不饶的揪住张说袖口，眼巴巴的瞅着，道：“我不。”
张说无奈，笑道：
“好。我答应你。你赴任期间，苏家的人与业，必安然无恙。
关于西南的人事，我也要叮嘱你几句。”
“多谢义父。”苏千誉粲然一笑，如释重负的轻快起身，抖抖裙摆，立似娇花照水。
“我记得你去过西南，在当地有生意往来。”张说指了客椅，示意坐谈。
“是。岭南三次，剑南四次。几个州县内有茶叶、药材的合作。
不过，仅限于商业互通，其他的利害关系，我不甚了了。”苏千誉回应着，待张说坐下才入座。
“私以为西南局势危如累卵。
今年二月，前任益州大都督府长史张敬忠惨死，不实、大逆之流言，在当地愈演愈烈，惹圣人震怒，责令严查，却迟迟未能破案。
办案的官，换来换去，就是没个满意的结果。
顾非真所在的通玄院，专司非常之案，他与你前去，或与此有关。”
张说的话让苏千誉刚刚松弛的背脊再次绷直。
她倒吸口凉气，沉沉道：
“您曾对我讲过，各道的大都督府与节度使多由皇子或亲王遥领。
其下属长史才是掌握实权之人，堪称封疆大吏。
若非个人私仇，那便是挑战皇权，打圣人的脸。
凶手背后，恐怕藏着不轨的势力与阴谋。”
张说认同道：
“圣人认定是后者，换宋之悌担任剑南道节度使，兼大都督府长史。你日后难免要与他打交道。”
“是与诗赋新秀李白交好，兄长是五律诗大家的宋之悌？”苏千誉阴郁的神色稍有缓和。
在她的认知中，李白豪爽不羁的做派，能与他成为好友，想来不是个难相处的人。
张说意味深长道：
“对。宋氏兄弟一个尚文一个善武。宋之悌骁勇，较之兄长更加刚正，脾性不坏，不会针对你。你大可安心。
你要小心的是两道当地的官吏、望族。
他们当中有圣人积压心头的大患。
早年，泷州陈氏、高凉冯冼氏、钦州宁氏并称为岭南三大望族。
他们的子弟或经商发迹；或入仕占据地方要职，总之根基深厚，朋党相为，难以撼动。
后陈氏独大，代表朝廷，主持西江流域集军政。
自当家陈行范为泷州刺史后，掌控岭南道大半水路运输。
水运对国家、地方的作用，你应该清楚。”
苏千誉点头，郑重道：
“陈氏的生意涉足多个行业，纵横发展，不仅遍布岭南，还在剑南多个州县开有分号。
茶叶、药材的合作，我均与他们打交道。
不过，没我尚未见陈行范本人，接触的是他的宗亲或下属。
听说，近半年来，陈氏在广州、益州等，几个富庶州县，陆续开起柜坊。
洛阳、长安几个钱帮的大东家聚会时，聊起此事，皆觉得陈氏将来定会驱逐我们的分号，竞争在所难免。”
张说正容亢色道：
“陈行范欲一手遮天。圣人不满，忧其坐大，四年前，迁其任澄州刺史，前往西原蛮韦氏家族势力中心，欲分散、疏离他的权利。
两年间，陈行范安分守己，恪尽职守，圣人又让其做戎州刺史。一年罢，平调嶲州刺史。
直至今年一月，圣人忽然收到张敬忠密报，说发现嶲、戎两州的几处山穴中，查出制造军器的窝点。
那里是两州通三峡，控百蛮，是连通吐蕃、南部蛮国的要地。
圣人很重视，令张敬忠、两州刺史全城戒严搜查、审讯。
但拔出几家以铁匠铺掩人耳目，实则私造武器零件的工坊后，线索中断。
张敬忠察觉，或有当地官吏从中作梗，亲自追查下，诸多疑点与旁证皆指向陈行范。
他最后一次，呈于圣人的密报中提及，陈行范或与州府军营内的将领、吐蕃勾结，说不出几日便可拿到关键实据，立刻抓捕。
可最终，圣人等来的，却是张敬忠祭祀蚕礼时，被神罚而死，以及地方官吏在张敬忠家中，搜出其暗通吐蕃、贩卖兵器的消息与信件。”
话至此，张说顿了顿，冷笑着补了一句：
“倒打一耙。说张敬忠有大逆之心，圣人与我，断然不信。”
苏千誉的手不由得紧紧扣住扶手，忍不住插话道：
“圣人认为祸首乃陈行范，且杀了张敬忠灭口嫁祸，想让我与顾掌院做实他的罪行？”
张说略一沉吟，讳莫如深道：
“你行于路，前方有毒蛇阻，不可绕开、回头，当如何？”
苏千誉果断道：“杀。”
张说俨然相看，又道：
“若杀一条，又来一条，继而看到有满满一洞窟的蛇盘踞呢？”
一股遏止不住的忐忑，猛地窜上苏千誉心头。
她如坐针毡，豁然起身，朱唇轻启，怔忪着迟迟没有出声。
张说目光灼灼，道：
“对寻常过客而言，只要能平安走过，或许不会与毒蛇多纠缠。
但圣人不可视若无睹，必须清剿。”
苏千誉跌坐回椅子，自嘲道：
“圣人是将我当作引蛇出洞的诱饵。怪不得满朝文武不选，偏要我去，原是舍不得折损贤臣能将。”
张说不以为意，道：
“这是剑走偏锋。
兵器一案足够敲山震虎，不便再打草惊蛇。
寻常办法受阻，换成以柔克刚，或许会有意外之喜。”
苏千誉一撇嘴，扯出个自己都觉得不太好看的笑，“义父，您不是猜的吧。”
张说坦荡道：
“圣人复我首辅之位，不仅因你揭发、牵连出赵常奴、宇文融两党的罪行，以及打压、平衡朋党之争，还因西南之变。
我亦是圣人的棋子。
张敬忠是蜀州犍为张氏一族，是我的联宗。
圣人没有追查陈行范，更要对张氏一族做出态度。
有些话，圣人不与你明说，反而更好。”
“是啊。我更易被鸟尽弓藏，或当成收买安抚人心的祭品。”
苏千誉说罢，忽然觉得，自己好似被逼至无路可退的悬崖，若失败，等待自己的，将是万丈深渊中，无数仰头吐信的毒蛇。
张说注视着苏千誉的目光中，虽带着一丝怜悯，然措辞铿锵激进，道：
“你既出闺阁，登上朝堂，就要做圣人披荆斩刺的利剑，剑锋所指，定国安邦；
当做辅佐圣人平治天下的能臣，论道经世、救民富民，万不可将自己比做任人宰割的废物。
此去，如何引出毒蛇，如何抓捕击杀，全凭你做主。
圣人信任你，不会限制你的作为。
我亦信任你，会不负圣恩，凯旋而归。”
话音落地，苏千誉没有回应。
片刻，她的眼神随着起身而凝重决绝。
她走到搁置在旁的陶瓷礼品前，抱起一个一尺高的花瓶，从瓶口到底部，仔细看了一遍，又用手一寸寸，摩挲着瓶身图纹，随后反复掂量，接着猛地向地面砸去。
“啪！”
陶瓷摔得四分五裂，但形态无损。
张说惊愕刹那，视线一低，瞥见瓶身露出的斑斑金色，神色一凛，急忙近前察看。
苏千誉拾起瓶子，将遮掩金色的碎瓷剥离，送到张说眼前，道：
“从泥、形、工、款、功、名六个方面看，这几套坭兴陶确是一等一的真品，但重量不对。
用钦江两岸的东泥软为肉，西泥硬为骨，按软六硬四混合，相互支撑，自然素烧，无釉窑变出彩，是钦州坭兴陶的工艺一绝。
因此，工匠们对制作、成品时的称重，极为严苛。
进书房前，我看到仆人搬运它们时用力异常。
方才一试，果然内有乾坤。估计其他几套也有。
夹层内嵌黄金，工艺难度很大。
送的人很用心，真是火炼千般形不改，腹中金銮匿祸害啊。
我听管家说它们是贺礼。非常之际，西南之物，您要谨慎收取。
一旦东窗事发，这就是一支随时索命的暗箭。”
张说脸色铁青，立刻拿来清单再次翻看，狐疑道：
“钦州的商人，黄氏。我与他们不曾有交集。那里亦非西江一带，不属陈氏势力范围。”
苏千誉秀眉一挑，玩味道：
“巧了。我了解。
一年前，我得知，坭兴陶在当地、西南诸国产销极好，而钦州最大的坭兴陶商户黄氏，有意扩宽路子，向官窑靠拢。
于是，我亲自走访黄氏，观览工坊，研习工艺，欲与之联手，做坭兴陶在北方的独家代理。
第一次会见，黄氏当家的表现的很有兴趣。
但第二次磋商时，态度急转，直言拒绝。
他的理由是，邢窑、越窑久占北方市场，背后的东家是范阳卢氏、会稽谢氏，难以撼动，且瓷器易碎，每件皆孤品，损坏难替，路途遥远，人情、运货成本太高，得不偿失。
我既开口，自有慎重考量，有办法应对打压与竞争。
我将每一环节的打算讲与他们，仍被否定。
盘思之下，我觉察或有人作梗，特意在钦州多逗留一月。
细探之下，我才知黄氏宠爱的小妾，是陈行范堂弟陈行智，隐姓埋名，耍了点手段，送到黄氏身边的奸细，目的就是取得黄氏信任，让陈氏寻机插手黄氏的生意。
小妾得知我的提议后，立刻告诉常驻钦州的陈行智。
是陈行智他们上下其手，让黄氏变更决定，转与陈氏合作。”
苏千誉将花瓶扔回地上，拍掉手中泥渣，语气中潜着阴鸷，道：
“我是远客，实力不如陈氏。黄氏的选择，我非常理解。
此等手段属正常商业竞争，我认，也奈何不得。
可人心不足蛇吞象。
他们不该将主意打到您身上。
洛阳烧不出坭兴陶，从外地运来需要时日。
您官复原职后，第二日黄氏就送来了，说明这些瓷器，早在洛阳或洛阳周边的某处停放，极可能开了门店。
礼单上可有缀述周详的地址？”
张说冷冷一嗤，道：
“全称是钦州黄氏新安鼎麓陶艺坊。他们好快的消息。
看来圣人身边或上朝的京官中，有陈行范的人。
陈氏能有今日，离不开钱财。
财拢人心，财断人路。
财是他招兵买马的根基。
他会通过各种手段去壮大自己的财库。黄氏只是其中之一。
女儿，你认为这些瓷器，作何处置最妥当？”
“我与义父所想一样，隐蔽的呈报圣人，早做防范。”
苏千誉审视着一件件精美的瓷器，目露睥睨之色，口中言辞咄咄：
“北方不是西江。
商之道，还轮不到他黄氏、陈行范说了算。
此番，我要好好领教一下，陈氏豪族的厉害。”