崇祯六年，五月二十九，夜。天穹如墨，月星潜耀。
碣石湾外海，朱由检所在的观战巨舰如同沉默的礁石，隐于黑暗之中。天子手持千里镜，尽管夜色浓重，只能依稀看到远方海湾入口处模糊的山影轮廓，但他的心神已与那片即将爆发大战的海域紧密相连。
与此同时，郑芝龙的主力舰队，正进行着一次极其冒险的机动。凭借对水文的极端熟悉和厂番密探提供的精确暗礁图，庞大的舰队如同幽灵般，在微弱的桅灯信号指引下，紧贴着狰狞的暗礁群，驶入了那条被认为绝难通行的水道。船底与水下礁石摩擦的刺耳声响，令每一个经验丰富的老水手都心惊肉跳。但最终，在天亮前最黑暗的时刻，郑家舰队主力成功突入碣石湾内部，出现在了鬼牙屿的侧后方！
五月三十，拂晓。薄雾弥漫在海面上。
当刘香麾下的哨兵发现如同鬼魅般出现在近海的郑家舰队时，震惊的号角声瞬间撕裂了清晨的宁静。刘香部海盗虽经扩充和训练，但骤然遇袭，仍不可避免陷入了混乱。
郑芝龙毫不迟疑，令旗挥动，主力舰队抢占上风位，侧舷炮火齐鸣！震耳欲聋的炮声在群山环绕的海湾内回荡，愈发显得声势惊人。炽热的弹雨倾泻向停泊在锚地、正在匆忙起锚升帆的海盗船群。
朱由检在千里镜中看到双方海战的景象。刘香部的反击比他预想的要顽强一些，几艘明显是荷兰制式的夹板船很快组织起了还算有序的炮火还击，炮弹落在郑家舰队周围，激起道道水柱。显然，红毛的培训起到了一些作用。
然而，郑芝龙部下久经战阵的悍勇此刻显露无遗。他们顶着炮火，坚定地执行战术。大型战舰利用数量和质量优势，集中火力压制那几艘红毛式夹板船和疑似刘香旗舰的大型鸟船。中小战船则灵活穿插，分割海盗船的阵型。
关键一击来自郑芝虎。他亲率二十余艘满载硝磺、干柴的火船与数十条快艇，借着晨雾和炮火的掩护，如同离弦之箭，直扑刘香座舰所在的核心区域。海盗们也发现了这支决死队，铳炮、箭矢如雨点般袭来，不断有火船被击中点燃，或快艇被击沉，但郑芝虎恍若未觉，一马当先。
惨烈的接舷战在刘香座舰“黑鲨号”上展开。郑芝虎双刀如轮，身先士卒，勇不可当，所向披靡。刘香见大势已去，状若疯虎，亲自挥刀与郑芝虎搏杀。两人在颠簸摇晃、布满尸体的甲板上厮杀，刀锋碰撞，火星四溅。
就在郑芝虎逐渐占据上风，即将生擒或斩杀刘香之际，异变陡生！刘香眼见身边亲信死伤殆尽，座舰亦被多艘郑家战船包围，火势已在船艉蔓延，深知绝无幸理。这位纵横海上十余年的巨寇，脸上露出极度怨毒与绝望的神色，他狂笑着逼退郑芝虎一步，猛地转身冲入了正在燃烧的尾楼船舱！
“不好！他要自焚！”郑芝虎惊呼。
话音刚落，只听“轰隆”一声巨响，“黑鲨号”的弹药库被点燃，发生了剧烈的爆炸！冲天的火球瞬间吞噬了舰船后半部，灼热的气浪将附近交战的人员都掀飞出去。刘香，这个为祸东南沿海多年的巨匪，最终选择在其座舰的烈焰中，结束了他枭顽的一生。
“刘香死了！刘香自焚了！” 呼喊声迅速传遍战场。
刘香的座舰“黑鲨号”的大爆炸，引起了周围海盗力量的关注，刘香毙命的消息如同瘟疫般在残存的海盗船队中蔓延。失去统一指挥的海盗们或试图驾船突围，或干脆跳帮死战，更有甚者直接挂起白旗请降。郑芝龙抓住时机，指挥舰队全面压上，分割包围，逐一清剿。那些试图向南海域逃窜的海盗船，撞上了熊文灿属下广东水师勉强组织的防线，虽然广东水师战力不强，但凭借数量优势，终究完成了堵截任务。
而东厂的情报工作在此刻再次显现威力。那艘试图向荷兰人报信的中继渔船，早已被东厂番子控制。热兰遮城的荷兰人直到战斗结束数日后，才得知刘香全军覆没的确切消息，错失了任何可能的干预机会，普特曼斯也只能徒呼奈何。
炮声渐息，硝烟慢慢在海风中散去。海面上漂浮着破碎的船板、旗帜和尸体，一些受损的海盗船正在燃烧，浓烟滚滚。郑家水师的船只正在打扫战场，收押俘虏，救援落水者。
朱由检放下望远镜，脸上并无太多胜利的喜悦，唯有深沉的思索。通过望远镜，他清晰地看到了郑芝龙部下的彪悍善战，也看到了郑芝虎的万夫不当之勇，更看到了郑芝龙临阵指挥的老辣果决。这是一把无比锋利的刀，用之可斩妖除魔，但若持刀之手不稳，亦可能伤及自身。
“此战，郑芝龙功不可没。”朱由检淡淡地对身旁的魏忠贤和王承恩说道，“然，大明不能只有一把郑家刀。水师之弊，积重难返，非猛药不能治。”
他心中已有决断：郑芝龙必须要用，而且要重用，以其部为骨干，尽快整训、重建大明的经制水师。但同时，对郑芝龙及其家族的监控、制衡、分化，必须更加严密、更加全面。要在其军中广布皇恩安插耳目，要扶持其他可控的海商力量，更要加快皇家水师的建设，掌握最为核心的造船、火器技术……
阳光刺破云层，洒在蔚蓝的海面上，也映照在朱由检深邃的眼眸中。刘香覆灭，东南海疆暂得安宁，但他知道，更大的风浪，来自更遥远的海洋深处。而他要做的，就是为这个古老的帝国，打造一支能够驾驭风浪、扞卫海权的强大舰队。郑芝龙，是这个过程的关键棋子，但也仅仅是一颗棋子。真正的执棋者，只能是他，大明的皇帝朱由检。
“传旨，嘉奖所有参战将士。令郑芝龙妥善处理善后，肃清残匪，并将剿灭刘香的消息传示沿海，以儆效尤。”朱由检的声音平静而威严，“摆驾，回泉州。”
巨舰调转船头，向着港口方向驶去。身后，是渐渐平静下来的战场，以及一个即将迎来新一轮变革的大明海疆。