郭放的“暴毙”，如同一盆冰水，浇熄了审计司初现的突破口，也让整个案件蒙上了一层更浓的阴影。对方反应之迅速、手段之狠辣，远超预期。这绝非郭放一人所能为，其背后必然有一个组织严密、能量庞大的集团在操控。
慕容翊得知消息后，只淡淡说了句“知道了”，并未多言，但沈玲珑能感觉到，他身上的寒意又重了几分。他加大了暗中调查的力度，同时严令沈玲珑，所有行动必须更加谨慎，绝不可单独行动。
审计司明面上的工作依旧在推进，岁末审计报告也在有条不紊地撰写，但“甲字专项组”的重心，已完全转向了对工部军器局的暗中调查。
与郭放密会的那位工部军器局副使，名叫周勉。此人年近五旬，技术官僚出身，在军器局任职近二十年，资历颇深，但官运平平，始终在副使位置上打转。调查发现，周勉家境寻常，但近两年来，其夫人名下却多了一处京郊的田庄，其子也进入了一家颇负盛名的私塾就读，花费不菲。
这些异常的消费，资金来源成谜。
沈玲珑没有贸然接触周勉。郭放的前车之鉴犹在眼前，她不能再打草惊蛇。她采取了更迂回的方式。
她以审计司核查工部物料采购流程为由，调阅了军器局近五年所有原材料采购的账册与合同，特别是铁料、火硝、木材等军械核心原料的。她让孙账房带人，重点核对采购价格、供应商资质以及运输损耗记录。
同时，她通过沈明轩的市井关系，暗中查访那些与军器局有长期合作关系的供应商背景。
双线并进，收获悄然浮现。
账目上，孙账房发现，军器局近三年来从一家名为“隆盛号”的铁商处采购的精铁，价格比市面同等品质的精铁高出约半成，且合同签订颇为频繁，几乎每隔两三月便有一次大宗采购。而“隆盛号”的东家，背景模糊，与江南织造李家有些拐弯抹角的亲戚关系。
市井调查则反馈，“隆盛号”的实际炼铁工坊规模并不大，但其出货量却远超其产能，且时常有不明来源的、品质参差不齐的铁料混杂在其供应给军器局的货物中。
“他们在利用‘隆盛号’这个渠道，以次充好，虚报价格，套取资金。”沈玲珑看着汇总的信息，冷静分析，“部分劣质铁料被用于制造那些问题军械，而虚报的差价，则成了他们的灰色收入。”
但这还不够。这些证据只能证明周勉可能涉及贪墨，无法直接指向军械走私，更无法触及他背后的势力。
沈玲珑将目光投向了军器局的内部流程。她需要找到周勉直接参与调包、或默许问题军械流入武库的证据。
这个机会，很快以一种意想不到的方式到来。
这日，审计司收到了一份来自京营的“特殊”申请——神机营一批训练用旧弩机需要报废处理，按例需工部军器局派员现场勘验、出具报废文书后，方可由审计司核准销账。以往这类流程，多是走个过场。但沈玲珑立刻意识到，这是一个接触军器局实物管理流程的绝佳机会。
她亲自带队，前往神机营校验现场。工部军器局派来负责勘验的，恰巧就是副使周勉。
校验在神机营的校场一角进行。数百架磨损严重的旧弩机堆放在一起，周勉带着两名小吏，逐一检查，确认无法修复后，便开具报废单。他做事一板一眼，神情专注，看起来就是个严谨认真的老工匠。
沈玲珑在一旁静静观察，并未打扰。直到校验过半，她才状似无意地走到周勉身边，随手拿起一架刚刚被确认报废的弩机，看了看扳机部位，淡淡道：“周大人辛苦了。这些旧弩机磨损至此，也是将士们勤于操练的见证。”
周勉抬头看了她一眼，神色有些拘谨：“沈大人言重了，分内之事。”他顿了顿，似乎想说什么，又咽了回去，低头继续记录。
沈玲珑敏锐地捕捉到他那一瞬间的犹豫。她没有离开，反而继续看似闲聊般说道：“说起来，前几日我司核查武库，见新入库的弩机做工精良，想必军器局的工匠们也是用心了。”
周勉握笔的手微微一顿，没有抬头，声音却低了几分：“……朝廷规制，不敢怠慢。”
“规制是死的，人是活的。”沈玲珑语气平和，意有所指，“就怕有时下面的人为了赶工或者节省物料，在某些不起眼的地方打了折扣，影响了军械效能，最终坑害的还是前线将士。”
周勉的额头渗出了细密的汗珠，他停下笔，用袖子擦了擦，嘴唇翕动了一下，最终还是什么都没说，只是加快了勘验的速度。
沈玲珑不再多言，退到一旁。她知道，种子已经埋下。周勉显然知道内情，而且内心正处于挣扎之中。郭放的死，恐怕让他也感受到了兔死狐悲的恐惧。
校验结束，周勉几乎是逃也似的离开了神机营。
沈玲珑看着他仓皇的背影，对赵铁低声道：“盯紧他。尤其是他离开衙门后，见了什么人，去了哪里。我感觉，他快要撑不住了。”
果然，当夜，赵铁便传来消息：周勉没有直接回府，而是绕道去了一处香火冷清的小道观，在里面待了约莫一炷香的时间。暗卫潜入查探，发现他与观中一名老道士有过短暂交谈，并留下了一个小小的、用油布包裹的物件。
“取到那东西。”沈玲珑下令。
半个时辰后，那油布包裹被悄无声息地送到了沈玲珑面前。打开一看，里面并非什么机密文件，而是一块看似普通的、边缘有些烧灼痕迹的碎铁片，以及一张折叠的、画着奇怪符号的黄纸。
沈玲珑拿起那块碎铁片，仔细端详。铁片质地粗糙，与军器局制式弩机所用的精铁截然不同，倒像是……民间土法冶炼的劣质铁！而那黄纸上的符号，歪歪扭扭，像是一种私密的记号，或者……求救的信号？
周勉这是在通过这种方式，向他们传递信息？这碎铁片，莫非是来自那些被调包的劣质军械的残片？那黄纸符号，又代表什么？
“他不敢明说，只能用这种隐晦的方式。”沈玲珑沉吟道，“他害怕成为第二个郭放。这块铁片和符号，是他保命的护身符，也是他指向同伙的……投名状。”
“大人，我们接下来怎么办？”
“等。”沈玲珑目光沉静，“他既然迈出了第一步，就会有第二步。他需要看到我们的能力和诚意，才会交出更多。加强对他及其家人的保护，绝不能让他再出意外。”
她拿起那块劣质碎铁片，冰冷的触感从指尖传来。
线索，终于再次连接上了。
虽然微弱，但足以让她顺着这根颤抖的藤蔓，继续向上摸索。
她相信，隐藏在幕后的那只“大手”，很快就要藏不住了。
（本章完）