寿春城头那面残破的“仲”字旗被彻底扯下，扔进火堆，化作一缕青烟。取而代之的，是崭新的汉室旌旗与黑色的“吕”字大纛，在淮南略显萧瑟的秋风中猎猎作响。城内的秩序在铁腕与粥棚的双重作用下初步恢复，街道上的尸体已被清理，烟火气渐渐取代了血腥味，尽管废墟依旧触目，但一种劫后余生的脆弱平静总算降临。
吕布站在修缮一新的原仲氏皇宫主殿前，这里已被改作临时的大将军行辕。他刚刚听完枣祗关于淮南屯田初步规划的详细禀报，心中正在盘算着如何尽快让这片饱受蹂躏的土地恢复生机，如何将淮南的财富和人口转化为支撑他霸业的坚实基础。袁术积累的府库丰盈，虽经战乱有所损失，但仍是一笔巨大的财富，足以支撑一段时间的赈济和重建。
殿外阳光正好，洒在刚刚清扫过的汉白玉台阶上，暖洋洋的。连续多日的紧张、厮杀与善后，让吕布也感到一丝疲惫，但他心中却有种踏实感。拿下淮南，意味着他拥有了争夺天下的重要一块拼图，战略态势大为改善。
然而，乱世之中的平静，往往短暂得如同泡影。
一阵急促得近乎慌乱的马蹄声由远及近，打破了行辕外的宁静。一名风尘仆仆、甲胄上满是干涸泥浆的信使，几乎是滚鞍落马，踉跄着冲上台阶，被殿前亲卫拦住。那信使手中高举着一枚插着羽毛、代表最高紧急军情的木牍，嘶声力竭地喊道：“兖州急报！曹军犯境！濮阳危急！”
如同一声惊雷在耳边炸响，吕布只觉得一股寒意瞬间从脊椎窜上头顶，方才那点疲惫和踏实感荡然无存。他猛地从案后站起，声音带着自己都未察觉的紧绷：“带上来！”
亲卫将几乎虚脱的信使架入殿中。信使跪倒在地，双手颤抖着呈上军情木牍，气息不匀地急报：“主……主公！曹操……曹操亲率大军，趁我主力南下，兖州空虚，突然发难！已连破我边境数座城池，兵围东郡！荀彧、程昱等人坚守待援，但……但情势万分危急！陈宫先生命小人星夜兼程，请主公速速回师！”
吕布一把夺过木牍，迅速展开。上面的字迹潦草，显然是仓促间写成，详细描述了曹军进攻的路线、兵力以及兖州留守部队捉襟见肘的困境。每一个字都像一把重锤，敲在他的心上。
曹操！果然是曹操！
他早就料到曹操不会甘心失败，必定会伺机反扑，却没想到对方的反击来得如此之快，如此之狠！竟然趁他深陷淮南、后方空虚之际，直插他的心脏地带兖州！这一招“围魏救赵”，真是毒辣至极！
殿内的气氛瞬间降至冰点。刚刚还因为平定淮南而略显轻松的文官武将们，此刻个个面色凝重，鸦雀无声。陈宫和钟繇快步上前，接过吕布手中的木牍传阅，越看脸色越是难看。
“曹孟德……好狠的手段！”陈宫咬牙切齿，手指因用力而微微发白，“他这是要断我根基！”
钟繇亦是忧心忡忡：“兖州乃我军根本，连接并州、司隶，若是有失，则我军前功尽弃，恐有倾覆之危！主公，必须立刻回师！”
吕布强迫自己冷静下来，胸膛剧烈起伏着，大脑飞速运转。愤怒和焦急解决不了问题，他必须做出最理智的抉择。淮南新定，人心未附，袁术虽灭，但其残余势力尚未肃清，孙策在江东虎视眈眈，刘备在徐州态度微妙……此时若主力仓促北返，好不容易稳定的淮南局势很可能瞬间崩盘，甚至可能被他人趁虚而入。
但兖州不能不救！那是他的起家之地，是他的大本营，有着他最重要的根据地和大部分家眷！一旦兖州失守，他将失去立足之地，军心涣散，后果不堪设想！
“曹操兵力多少？动向如何？”吕布沉声问那信使，试图获取更多信息。
“回……回主公，曹军具体数目不详，但至少数万之众，来势汹汹！其先锋已逼近濮阳，荀彧先生等人正在拼死坚守！”
数万之众！曹操这是倾巢而出了！吕布的心又是一沉。看来曹操是铁了心要趁此机会，夺回兖州，甚至将他彻底击垮。
“主公，当断不断，反受其乱！”张辽踏前一步，声音铿锵，“末将愿为先锋，即刻率轻骑先行，驰援兖州！”
高顺也拱手道：“陷阵营愿随主公星夜北返！”
吕布目光扫过麾下众将，看到他们脸上毫不掩饰的焦急与战意。他知道，回师救兖是唯一的选择，没有任何犹豫的余地。但如何回师，却需要仔细斟酌。
他深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，开始下达命令，声音恢复了惯有的沉稳，却带着一股冰冷的决绝：
“文远所言极是！兖州乃根本，不容有失！”他目光锐利地看向张辽和高顺，“但淮南亦不可轻弃。高顺！”
“末将在！”
“我命你率陷阵营主力，并雷薄、陈兰所部，留守寿春！你的任务，是稳住淮南局势，清剿袁术残部，安抚百姓，协助枣祗先生推行屯田！若孙策或他人有异动，坚决击之！可能做到？”
高顺没有丝毫犹豫，抱拳领命：“主公放心！只要高顺有一口气在，淮南必为主公牢牢掌控！”
“好！”吕布点头，随即看向张辽，“文远！”
“末将在！”
“你即刻点齐狼骑及所有机动骑兵，一人双马，带足箭矢干粮，作为前锋，不惜马力，以最快速度驰援兖州！你的任务，不是与曹操主力硬拼，是骚扰其粮道，攻击其薄弱环节，延缓其攻势，为大军回援争取时间！”
“末将明白！定不让曹贼安生！”张辽眼中战意熊熊。
“其余诸将，随我亲率中军步卒主力，即刻拔营，北返兖州！抛弃一切不必要的辎重，轻装疾行！”
“诺！”众将齐声应命，声震屋瓦。
命令既下，整个行辕乃至整个寿春城外的大营瞬间如同炸开的蜂窝，陷入了极度的忙碌和紧张之中。士卒们匆忙收拾行装，拆卸营帐，军官们的号令声、马蹄声、车轮声响成一片。
吕布走出大殿，望着瞬间变得喧嚣的广场和远处烟尘四起的军营，心情无比沉重。刚刚到手的淮南，尚未捂热，就要被迫暂时放手。这一来一回，耗费钱粮无数，将士疲于奔命，战略主动权似乎又落入了曹操手中。
“主公，是否要向朝廷……向安邑行在禀报此事？”钟繇在一旁低声提醒。
吕布冷哼一声：“禀报？等朝廷的旨意到了，兖州早就易主了！事急从权，一切责任，由我吕布一力承担！”他现在没工夫去理会那些繁文缛节和可能的诘难。
他的目光不经意间扫过殿角，看到任红昌正安静而迅速地帮他整理着案头的重要文书和地图，她的动作依旧沉稳，但微微蹙起的眉尖透露了她内心的不平静。
吕布走过去，沉声道：“红昌，情况紧急，你……可愿随军北返？”
任红昌停下手中的动作，抬起头，清澈的眸子直视着吕布，没有丝毫犹豫：“将军在哪里，妾身自当相随。只是北返路途劳顿，战事凶险，将军还需保重身体。”
她的回答简单而坚定，让吕布心中微微一暖。乱世之中，能有这样一个冷静而忠诚的助手在身边，是难得的慰藉。
“好，那你去准备一下，我们即刻出发。”
当夕阳再次西沉时，吕布已经披挂整齐，骑在赤兔马上。他的身后，是即将开拔的北返大军先头部队。高顺率领留守的将士在道旁相送，气氛凝重。
“仲勉，淮南，就交给你了！”吕布看着高顺，郑重嘱托。
“主公放心北返！顺，必不负重托！”高顺抱拳，眼神坚毅。
吕布不再多言，一拉缰绳，赤兔马人立而起，发出一声嘹亮的嘶鸣。他挥动马鞭，指向北方。
“出发！”
钢铁洪流再次启动，这一次，方向是来时的路，目标是拯救岌岌可危的根基。吕布回头望了一眼在暮色中渐渐远去的寿春城轮廓，心中充满了不甘与决绝。
曹操，这一局，还没完！咱们兖州再见真章！