许昌城司空府的书斋内，烛火摇曳，将吕布的身影长长地投在悬挂于壁的巨幅地图上。他的指尖正划过长江南岸孙权控制的区域，鲁肃的使船应已离岸，江东的应对在他预料之中——暂时的恭顺与拖延。就在这时，一阵急促却稳重的脚步声自廊外传来，打断了他对南方局势的推演。亲卫统领推门而入，带来了一份并非来自东南，而是源自西北的紧急文书。
“主公，关中急报。”统领的声音带着一丝风尘仆仆的沙哑，他将一份封着火漆的密信呈上。火漆的纹样陌生，并非中原任何一路诸侯所用。
吕布接过，捏碎火漆，展开信笺。纸张粗糙，是关中一带常见的劣质黄麻纸，墨迹也略显潦草，仿佛是在匆忙或资源匮乏的情况下书写。信是派驻三辅地区的斥候统领发回的，内容言简意赅：韩遂、马腾近日于陇右频频会面，其麾下各部调动异常，似有重大图谋。然侦得其使者已秘密离境，方向正东，疑似奔赴许昌。
关中，这块自李傕、郭汜败亡后便陷入诸将割据、彼此攻伐的混乱之地，终于要对中原的新局面做出反应了么？吕布放下密信，目光重新落回地图上的西北角。那里标注着马腾、韩遂、以及段煨、张横等大小军阀的势力范围，像一块被撕扯得支离破碎的旧帛。他想起历史上曹操为了稳定西方，耗费了多少心力，甚至一度亲征。如今，他吕布携大胜之威，据中枢之名，这些盘踞关陇的豪帅，是选择继续观望、彼此厮杀，还是……他指尖无意识地在案几上敲击着，感受着硬木传来的冰凉与坚实。或许，可以避免一场劳师动众的西征。
数日后，果然有使者自西而来，风尘仆仆，满面倦容，却强打着精神，递上了关中诸将联名上奏的表文。使者自称是韩遂麾下司马，名唤王承，约莫三十五六年纪，面皮黝黑，嘴唇因长期缺乏饮水而干裂起皮，一身皮甲磨损得厉害，边缘处露出里面陈旧的麻布内衬，腰间佩刀的木鞘也布满划痕，显然是长途跋涉所致。他呈上的表文用的也是那种劣质黄麻纸，但书写工整，措辞极尽恭顺。
吕布在正堂接见了他。堂内烛火通明，映照着擦拭干净却仍难掩刀劈斧凿痕迹的梁柱，空气中弥漫着新涂桐油和淡淡草药混合的气味，那是为了驱散之前战乱留下的血腥。王承伏跪于地，双手高高举起表文，声音因紧张而微微发颤：“关西鄙将韩遂、马腾、段煨、张横等，顿首再拜，谨奉表于陛下、于大将军吕公麾下。窃闻王师克复旧都，诛除国贼，宇内澄清，天下归心。臣等久处边陲，坐观天变，今得仰睹汉室重光，不胜欢忭鼓舞。愿举凉州、关中之地，奉土归附，永为汉臣，谨遵号令，不敢有违。特遣卑使，奉表以闻，并献良马百匹，河西健牛五十头，毡毯二百领，聊表寸心，伏惟钧鉴。”
吕布示意身旁侍从接过表文，并未立刻展阅，目光落在王承身上，淡淡问道：“韩将军、马将军近来可好？关中连年旱蝗，又与羌胡杂处，听闻日子并不好过。”
王承不敢抬头，连忙回答：“劳大将军动问。二位将军……及关中诸将，皆深感时艰，兵疲民困，粮秣匮乏，常恐羌胡窥伺，不得安宁。今见大将军执掌中枢，威德加于四海，故特遣承等前来，愿效犬马之劳，但求大将军怜悯边民，给予庇护。”他话语中透露出关中将帅面临的真实困境：内部资源枯竭，外部威胁环伺，寻求一个强大的中央政权作为倚靠，已是生存的必需。
“归附朝廷，自是好事。”吕布语气平稳，听不出喜怒，“然则，空言无凭，何以取信？”
王承似乎早有准备，或者说，他来时便已得到了明确的指令。他再次叩首，声音更加谦卑：“大将军明鉴。臣等深知，非有至诚，不足以表心迹。故韩将军愿遣其子韩银，马将军愿遣其子马休，即刻随卑使返回许昌，入侍陛下左右，聆听教诲，以示臣等绝无二心！”送子为质，这是乱世中表示归顺最直接，也最无奈的方式。
吕布微微颔首，脸上依旧没什么表情，心中却迅速权衡。马腾据有陇右，与羌氐关系密切，其子马超更是勇猛，在历史上曾给曹操造成巨大麻烦；韩遂老奸巨猾，盘踞金城，是关中诸将中势力最盛者。若能不战而屈人之兵，将这两股最大的势力纳入掌控，则西方可定。至于段煨、张横等辈，不过是随风倒的墙头草，马韩既降，他们自然跟进。
“既如此，本将军便代陛下，准尔等所请。”吕布终于开口，声音带着不容置疑的权威，“马腾，昔年曾随刘焉讨逆，素有威名。今朝廷新立，卫尉一职，掌宫门禁卫，责任重大，非忠勇之士不可任。可表奏马腾为卫尉，即刻入朝履职。”他将马腾召入许昌，担任看似显赫实则被剥夺了兵权的卫尉，正是为了将其置于眼皮底下，严加控制。
“韩遂，久镇西陲，熟悉羌胡事务，凉州乃国家西陲重地，不可无人镇抚。可表奏韩遂为镇西将军，领凉州牧，依旧镇守故地，安抚诸羌，保境安民。”让韩遂留在凉州，是现实的选择。凉州地处偏远，民族杂居，形势复杂，强行换将或直接接管都可能引发更大动荡。只要韩遂之子韩银在许昌为质，便足以牵制其行为。
“至于所献马匹、牛羊、毡毯，皆登记入库，充作军资公用。”吕布补充道，这些来自关西的物资，虽然数量不算巨大，但来源清晰，是归附的“贡品”，可用于补贴日渐庞大的军政开支。
王承闻言，明显松了一口气，连连叩首：“谢大将军恩典！谢大将军恩典！臣等必当恪尽职守，永镇西陲，不负朝廷厚望！”
接下来的日子，许昌城见证了西方边患的消弭。马休、韩银等一批关西将门的子弟，作为人质，被陆续送至许昌。他们大多年轻，脸上带着边地风霜刻下的痕迹与初入中原繁华之地的局促不安，被安置在特定的馆驿之中，由吕布派兵“保护”起来。与此同时，朝廷的正式诏书也快马加鞭送往关中。马腾接到任命为卫尉的诏书后，并未多做犹豫，很快便收拾行装，带着部分亲随家眷，踏上了前往许昌的道路。他深知此去形同软禁，但在大势面前，个人的权势已不足恃。韩遂则接受了镇西将军、凉州牧的印绶，更加卖力地弹压地方，向许昌传递着恭顺的信息。
吕布站在司空府的高台上，望着西方天际最后一抹晚霞被青灰色的夜幕吞噬。城中的炊烟袅袅升起，与尚未完全散尽的焦糊气味混合在一起。西方，那个曾经让汉帝国耗费无数钱粮兵马的巨大边患，竟然就以这样一种相对平和的方式，暂时平息了。没有耗费一兵一卒，没有调动千里粮草，仅仅凭借许昌大胜的余威和“朝廷”这面大旗，再加上精准的人事安排与人质手段，便将关陇之地初步纳入了掌控。
然而，他心中并无多少轻松。马腾入朝，韩遂在外，这只是权宜之计。凉州地处偏远，韩遂老于权谋，其忠诚能维持多久？马超等子侄辈仍留在西凉，其勇悍亦是潜在威胁。更重要的是，这种基于威慑和人质的臣服，根基并不牢固。一旦中原有变，或者他吕布的威势稍减，这些西北的豺狼，会不会立刻露出锋利的獠牙？
他深吸一口气，夜晚微凉的空气涌入肺腑，带着尘土和一丝若有若无的草木灰气息。稳定西方，为他赢得了宝贵的时间和精力，可以更专注于整合中原，应对来自北方袁绍和南方孙刘的挑战。但这条统治之路，每一步都如履薄冰，容不得半分松懈。他转身，走下高台，坚实的靴底踩在石阶上，发出清晰而孤寂的回响，没入身后那片渐浓的夜色之中。