秋风吹过兖州大地，卷起的却不再是稻谷的清香，而是铁血与烽烟的气息。自吕布大军在张邈、陈宫的迎导下，兵不血刃进入陈留以来，整个兖州的局势便以惊人的速度崩塌、重组。
陈宫被吕布委以兖州别驾之职，总揽州务，其才能得到了淋漓尽致的发挥。他并非仅仅是一个策动反叛的谋士，更是一位精通政务、深谙人心的实干之才。他深知，欲要平定兖州，绝非仅靠军事征服，更需收服人心，尤其是那些盘根错节的地方豪强与观望中的士族。
一张张盖着吕布将军印和兖州别驾官印的安民告示、招抚檄文，以陈留为中心，如同雪片般飞向兖州各郡县。檄文词锋犀利，直指曹操“性忌刻，滥刑杀，纵父行凶而招天谴，复因私怨而兴无名之师，荼毒徐州，祸延兖州”，而吕布则是“奉天讨逆，吊民伐罪，只诛首恶，不究胁从”，呼吁各郡县“弃暗投明，共襄义举”。
更重要的是，陈宫充分利用了张邈的巨大声望。作为兖州士林的领袖人物，八厨之一，张邈的倒戈本身就是一个强烈的信号。许多原本就对曹操以外来者身份强势掌控兖州心存不满的郡县长官、地方豪强，见张邈已然表态，又见吕布军势大，纷纷作出了选择。
东郡太守夏侯惇此时正率一部兵力镇守濮阳，闻听陈留已失，后方多处反叛，大惊失色，急忙收缩兵力，固守濮阳、鄄城等几个核心据点，并向徐州前线紧急求援。然而，他的反应速度，远远跟不上陈宫策动的崩塌速度。
吕布大军兵分数路，以高顺、张辽为锋镝，魏续、郝萌、曹性等将各领一军，在陈宫派出的熟悉地方情况的向导带领下，向兖州腹地迅猛穿插。
沿途郡县，往往望风而降。大军抵达城下，甚至无需攻打，城内便有豪强或低级官吏发动，斩杀或驱逐少数仍忠于曹操的军官，然后打开城门，箪食壶浆以迎“王师”。
东郡的燕县、白马、顿丘，济阴郡的定陶、冤句、乘氏，山阳郡的昌邑、高平、方与，任城国的任城、亢父……一座座城池，一片片土地，几乎是以传檄而定的方式，迅速改换了旗帜。吕布的兵马如同滚动的雪球，越滚越大，大量降兵被就地整编，充入辅兵或负责地方守备。
高顺率陷阵营及精锐一部，直扑东郡治所濮阳。夏侯惇试图凭借城防坚守，但城内人心惶惶，更有陈宫早已埋下的暗线散布谣言，动摇军心。高顺围城三日，发起一次试探性攻击，便发现守军抵抗意志并不坚决。他当机立断，集中兵力猛攻一门，陷阵营悍卒顶着箭矢擂石，以伤亡数百人的代价，强行登城，打开缺口。夏侯惇见大势已去，恐被合围，不得已弃城而走，率领残部退往鄄城。濮阳这座兖州北部的重镇，遂落入吕布之手。
与此同时，张辽率轻骑纵横驰骋，扫荡济阴、山阳一带，所向披靡，几乎没有遇到像样的抵抗。魏续、郝萌等人也顺利攻略任城等地。
不过一个多月的时间，兖州八郡国中，陈留、东郡、济阴、山阳、任城等五郡国已尽数落入吕布掌控之中。吕布的势力范围急剧膨胀，与原有的并州、河内、河东连成一片，声势一时无两。
消息传开，天下震动！谁也没想到，曹操前脚刚倾巢而出攻打徐州，后脚老家就被几乎端了个底朝天！而且动手的，竟是此前一直被认为困守边陲的吕布！
吕布将前线大本营设于刚刚攻克、城高池深的东郡濮阳。府衙之内，一派志得意满的景象。文武官员济济一堂，原并州旧部与兖州新附之臣混杂，虽然略显泾渭分明，但总体上气氛热烈。
“主公神威！兖州传檄而定，此乃天命所归！”李肃兴奋地进言。
“全赖张太守深明大义，陈别驾运筹帷幄，诸位将军用命。”吕布难得地保持了表面的谦逊，但眉宇间的意气风发却难以掩饰。他当众再次嘉奖了张邈、陈宫，并正式委任陈宫总理兖州政务，安抚士民，恢复秩序。
陈宫慨然受命，立刻雷厉风行地行动起来。他颁布政令，减免遭受战乱波及地区的赋税，招抚流亡，严惩趁乱劫掠的溃兵和匪徒，并大力举荐兖州本地的士人出任各级官吏，迅速稳定了新占领区的秩序。其手段之老辣，效率之高，令并州旧臣如陈杉等都暗自叹服。
然而，一片大好的形势之下，并非没有隐忧。
这一日，军报汇总至濮阳。高顺面色沉静地禀报：“主公，兖州大部虽定，然仍有三处硬骨，负隅顽抗，久攻不下。”
吕布眉头一皱：“何处？”
“乃是东郡之鄄城、范县，以及东平国之东阿县。”高顺指向地图上三个被特意标注出来的点，“此三城呈犄角之势，相互呼应。鄄城由曹操谋士荀彧、将领夏侯惇坚守；范县由县令靳允率军民死守；东阿县则由曹操麾下谋士程昱亲自坐镇，并说服了县丞王度等豪强共同抵御。”
“荀彧、程昱……”吕布念着这两个名字，眼神变得凝重起来。他深知此二人的分量，那是曹操集团的核心智囊，王佐之才。
“我军攻势如何？”吕布沉声问。
“郝萌将军攻打范县，靳允抵抗顽强，一时难下。曹性将军进攻东阿，程昱老谋深算，鼓动全城军民据守，几次攻击皆被击退，伤亡不小。”高顺据实以报，“末将曾亲自率军试探鄄城，荀彧守御得法，夏侯惇勇猛异常，且鄄城乃曹操经营已久之所，城防坚固，粮草似也充足，急切难图。”
帐内热烈的气氛稍稍冷却。所有人都明白，如果不能拔掉这三颗钉子，彻底消灭曹操在兖州的残余力量，那么所谓的“席卷兖州”就始终存在缺陷。一旦曹操回师，这三座城池就会成为最危险的反扑基地。
“夏侯惇……听说此人勇烈非凡？”吕布问道。
“确是如此。”张辽接口道，他曾在边境与曹操军有些接触，“听闻此前攻打鄄城时，我军有将士暗箭伤其左目，夏侯惇竟怒吼拔箭，连眼珠一同带出，然后大呼‘父精母血，不可弃也！’遂纳入口中吞之！复挺枪跃马，死战不退，其部为之气夺，竟击退了我军一次登城。”
帐中众人闻言，即便身为敌人，也不禁为之动容。吞睛猛将，果然名不虚传！
“荀彧、程昱，皆智谋深远之士，守城有余。”陈宫面色凝重地补充道，“尤其是那程昱，据说东阿豪强本欲投降，被他一番陈说利害，竟又决心死守。此三人不除，兖州难言彻底平定。”
吕布看着地图上那三个刺眼的据点，手指无意识地敲击着案几。胜利的喜悦稍稍褪去，冷静重新占据上风。他知道，自己遇到了真正的硬骨头。曹操留下的这几个看家人，远比他预想的要难缠得多。
“传令下去。”吕布的声音恢复了惯有的冷峻，“暂停对三城的强攻，改为围困。高顺，你总揽围城事宜，深沟高垒，绝其外援，困死他们！我倒要看看，他们能坚守到几时！”
“诺！”高顺领命。
“文远。”
“末将在。”
“多派斥候，严密监视徐州方向！曹操得知消息，必不会甘心，定会回师！我要知道他的一举一动！”
“明白！”
吕布目光再次扫过那三座城池，眼中寒光闪烁。
“荀彧、程昱、夏侯惇……好，很好。”他低声自语，嘴角勾起一丝带着杀意的弧度，“就看是你们的骨头硬，还是我的刀更利！就看曹孟德，来得及回来给你们收尸否！”
兖州的大部版图虽已易主，但最后的决战，显然尚未到来。