李肃一行人穿过太行险径，踏入河内郡地界时，便能清晰地感受到与并州截然不同的氛围。空气中弥漫着一种躁动不安的气息。官道上时常可见零散的溃兵、拖家带口南逃的流民，以及往来奔驰、传递军情的信使。越往南行，战争的阴影便愈发浓重。
他们并未在河内过多停留，太守王匡已率主力前往酸枣，此地留守兵力薄弱，并无太多有价值的情报。李肃命人持吕布的文书与本地官员做了简单交接，表明并州军“为讨董大业，借道南下”的意图后，便继续东行，渡过黄河，直奔关东联军的大本营——酸枣。
还未抵达酸枣，便能望见连绵数十里的联军营寨，旌旗招展，号角相闻，人马嘶鸣，声震四野。各色旗帜代表着不同的州郡牧守，营盘大小、规制各异，虽看似声势浩大，却隐隐透着一股混乱与无序。
李肃深吸一口气，整理了一下衣冠，脸上挂起恰到好处的恭敬与风尘仆仆之色，命随从高举代表并州牧吕布的旌节，向着联军核心的中军大营行去。
通报之后，很快得到了召见。毕竟，吕布如今已是一州之牧，实力不容小觑，他的使者，无人敢轻易怠慢。
中军大帐内，气氛颇为微妙。盟主袁绍高踞上首，身着华服，意态闲适，顾盼间自有世家贵胄的雍容气度，却也带着几分难以掩饰的矜持与优越。其弟袁术坐于稍次之位，面色倨傲，眼神中透着对在场众人的轻视，尤其在看到李肃这般“边地”来使时，嘴角更是撇起一丝不屑。
其余如冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内太守王匡、陈留太守张邈、广陵太守张超、东郡太守桥瑁等诸侯，或坐或立，神情各异，有的好奇，有的审视，有的则明显事不关己。
而坐在一侧，并未居于最显眼位置的曹操，则目光锐利地打量着李肃，眼神中透着深思。
李肃从容入帐，依礼参见，声音清朗：“并州牧吕使君麾下参军李肃，奉我主之命，特来拜见盟主与诸位将军，恭贺义旗高擎，共讨国贼！我主闻听义举，欣喜不胜，已传檄天下，响应盟约，愿与诸公共襄盛举！”
说罢，他呈上吕布的亲笔信与礼单。
袁绍接过随从转呈的信件，略扫一眼，脸上露出公式化的笑容：“吕并州深明大义，主动来投，实乃国家之幸，社稷之福。并州军骁勇，天下皆知，能得奉先之助，何愁董贼不灭？”话语虽客气，但那声“奉先”，却隐约带着一丝上位者对所谓“边地将领”的俯就意味。
袁术在一旁冷哼一声，阴阳怪气地道：“吕布？”
帐内气氛顿时一僵。
李肃心中愠怒，面上却丝毫不显，反而微微一笑，不卑不亢地回应：“我主常言，袁氏四世三公，海内人望，袁本初盟主与后将军您，更是天下楷模。能追随二位车尘，共戮国贼，实乃幸事。今我主已提精兵数万，陈于并州东南，随时可东出太行，兵临河内，直逼董卓侧背，以策应盟主大军！”
他这番话，既巧妙化解了袁术的刁难，又将吕布置于“追随者”的谦逊位置，大大捧高了袁绍、袁术，同时点明了吕布已陈兵边境、拥有实质威胁董卓的能力。
果然，袁绍脸上的笑容真诚了些许，袁术虽然仍板着脸，但听到如此恭维，鼻中的冷哼也轻了不少。
“吕并州有心了。”袁绍抚须道，“不知奉先打算何时出兵？出兵多少？粮草辎重可曾齐备？酸枣联军已汇聚，正需并州虎贲前来会师，共击洛阳！”
这才是关键问题。所有人的目光都聚焦在李肃身上。
李肃早已备好说辞，躬身道：“回盟主，我并州地处边陲，民贫地瘠，又兼去岁方经大战，耗损颇多。骤起数万大军，粮草筹措实需时日。且北疆胡虏，败而不服，仍需留重兵镇守，以防其趁虚而入，袭扰我后路，甚至威胁司隶北疆。故此，我主力大军暂时难以全力南下。”
他话锋一转，立即补充：“然，讨董大业，重于泰山！我主决意，先遣精锐骑兵五千，由大将张辽率领，不日即可南下河内，听候盟主调遣！后续粮草及大部兵马，待我并州内部安顿，粮草筹措完毕，定当陆续发来！在此期间，我主力于边境陈兵耀武，足以牵制董卓数万兵马不敢东顾，亦是为联军尽力！”
这一番话，说得滴水不漏。既表达了出兵的态度，又诉说了困难，强调了并州军当前的战略作用，还留下了后续增兵的活话。
帐内诸侯都是人精，岂能听不出其中的敷衍与保留？这吕布，分明是想保存实力，观望风色！
袁绍眉头微蹙，显然不太满意这个答案。袁术更是直接嗤笑出声：“区区五千骑？还要等粮草？吕布是来会盟，还是来打秋风的？”
曹操却在此刻开口，他声音平和，却带着一种力量：“本初兄，后将军，李参军所言，亦不无道理。并州确有其难处。吕并州愿派兵来援，并陈兵边境以为声援，已见其诚。眼下联军初聚，兵力虽众，然号令未一，粮草亦是大事。不若先承认吕并州并州牧之位，允其暂缓大军，先以偏师策应。待我军攻势展开，并州后顾之忧稍解，吕并州自然全力来助。”
曹操此言，看似为吕布开脱，实则暗藏机锋。一是点明联军自身问题，二是将吕布的“诚意”与后续战事挂钩，三是轻描淡写地提出了“承认并州牧”这个关键条件。
李肃立刻抓住话头，向曹操投去感激的一瞥，随即对袁绍道：“曹将军所言极是！我主亦常言，曹将军胸襟广阔，知兵善战，乃真正一心为国讨贼之英雄！若得盟主正式表奏朝廷，承认我主并州牧之职，则并州军民归心，粮草筹措必能更快，我主亦更能名正言顺调动全州之力，以资大军！”
这才是李肃此行的核心目的之一——为吕布争取正式的名分。有了袁绍这个盟主和“承制”的身份承认，吕布这个并州牧就更加稳固，更具合法性。
袁绍沉吟片刻。他虽不满吕布保存实力，但也知其军力强横，不愿此时逼之过甚，且承认其州牧之位对自己并无实质损失，反而能示之以恩，拉拢其心。于是顺水推舟道：“孟德言之有理。吕并州镇守北疆，功勋卓着，朝廷早有擢升之意。今既举义兵，自当明确名分。本盟主即刻表奏……嗯，承制拜吕将军为并州牧，假节，督并、朔诸军事！”
“谢盟主！”李肃心中大喜，深深一揖。这一步，达成了。
然而，当谈及具体的进兵方略、粮草补给、协同作战等事宜时，袁绍、袁术等人便语焉不详，互相推诿，只一味催促吕布尽快率主力前来酸枣会师，共攻洛阳。至于吕布军所需的粮草，则暗示并州需自行解决大半，联军粮草亦不宽裕。
李肃心中冷笑，面上却唯唯诺诺，满口答应定将盟主“殷切期望”带回。
会议结束后，各路诸侯散去。曹操却特意慢了一步，与李肃“偶遇”。
“李参军远来辛苦。”曹操笑容温和，与帐中的袁绍、袁术截然不同，“并州军威，操素有耳闻。吕并州真乃当世虎将，肃亦先生大才。”
“曹将军过誉了。”李肃连忙谦逊道，“我主常赞将军，乃国之栋梁。”
曹操摆摆手，压低声音道：“酸枣之地，虽旌旗蔽日，然……呵呵，参军智慧之人，观之数日，自明。讨董大业，恐非旦夕之功。吕并州陈兵边境，静观其变，实乃老成之策。若有闲暇，肃可否请参军过营一叙？操对并州风物、吕将军用兵之道，心向往之。”
李肃心中一动，知道这才是真正有意义的接触。他立刻躬身：“曹将军相邀，肃荣幸之至！今晚必当拜会！”
是夜，李肃秘密前往曹操营寨。两人相谈甚久。曹操详细询问了并州的军力、布防、粮草情况，以及对当前局势的看法。李肃谨慎应对，但也适当透露了吕布拥兵数万、实力雄厚的信息，强调了其牵制董卓侧翼的战略作用。
曹操听得极为认真，末了感叹道：“若关东诸公，皆能如吕并州与操这般，实心用事，何愁董卓不灭？惜乎……”他未尽之言，充满了对联军现状的无奈与失望。
临别时，曹操意味深长地对李肃道：“请转告吕并州，中原之地，非仅董卓一患。日后之事，犹未可知。操，愿与吕并州这样的英雄，多亲多近。”
李肃心中凛然，郑重应下。
数日后，李肃辞别酸枣联军，带着袁绍承制拜吕布为并州牧的文书，以及满腹对联军松散混乱、各怀鬼胎的观察，踏上了返程之路。他敏锐地察觉到，这场讨董之战，前途莫测。而曹操最后的暗示，更是值得深思。
并州的苍狼，或许真的需要一位中原的盟友，或者……对手。