商队的驼铃声在草原与戈壁的交界处飘了整整三日，终于碾过最后一片牧草，踏入了黄沙口的地界。这里是中原商路向西延伸的关键节点，连绵的沙丘像被狂风揉碎的金箔，在烈日下泛着刺眼的光，风裹着细沙打在驼队的绒毛上，沙沙声混着驼铃的叮当，倒成了这片死寂之地唯一的声响。
巴图勒住马缰，枣红色的坐骑打了个响鼻，蹄子在沙地上刨出浅坑。他抬手遮住阳光，望向远处一道矮矮的土坡：“林叔叔，过了那道‘断沙坡’就是黄沙镇了。镇上的‘西域货栈’是老据点，过往商队都在那儿歇脚，按说这时候该有伙计出来迎我们了。”
林越顺着他指的方向望去，断沙坡后隐约能看到几间土坯房的轮廓，屋顶的茅草被风吹得东倒西歪，却听不到半点儿人声——既没有货栈伙计的吆喝，也没有其他商队的动静，连寻常该有的犬吠都消失得无影无踪。“不对劲。”他猛地抬手，掌心朝下压了压，商队瞬间停下脚步，驮马不安地甩着尾巴，似乎也察觉到了周遭的异样。
“阿古拉，你带两名雄鹰部的骑手去探路。”林越转头看向身侧的阿古拉，目光沉了下来，“贴着沙丘走，别暴露行踪，若见着生人，先观察再动手，重点看货栈里还有没有活口。”
阿古拉利落应下，翻身下马后，与两名骑手弯腰钻进沙丘的阴影里，身影很快便被流动的黄沙吞没。剩下的人原地待命，周武捂着仍在恢复的左臂，走到林越身边低声道：“会不会是盐帮的残余？之前在枯树林，王老三跑了，难保他没在这附近勾结其他势力。”林越没说话，只是盯着断沙坡的方向，手指无意识地摩挲着剑柄——他总觉得，这次的安静背后，藏着比盐帮更棘手的东西。
半个时辰后，沙丘后突然传来一阵急促的脚步声。众人立刻握紧武器，却见阿古拉扶着一个浑身是伤的青年跑了过来。青年穿着西域货栈标志性的青色粗布伙计服，左袖被血浸透，紧紧缠在胳膊上，脸上满是沙尘与泪痕，见到林越的瞬间，双腿一软就跪了下去，声音带着哭腔：“大人！救救……救救货栈！昨晚……昨晚来了一群蒙面人，拿着弯刀冲进来，杀了掌柜和三个伙计，还把栈里存的丝绸、药材全抢走了！我躲在柴房的夹层里，才侥幸活下来！”
林越连忙扶起他，指尖触到青年胳膊上的伤口时，对方疼得瑟缩了一下。“慢慢说，那些蒙面人有什么特征？穿什么衣服？说话是什么口音？”他追问着关键信息，青年却摇了摇头，眼泪掉得更凶：“他们都蒙着黑布，只露眼睛，穿的都是黑色的短打，说话……说话像是中原口音，但又夹杂着几句听不懂的话，像是草原那边的！”
就在这时，远处突然传来一阵密集的马蹄声，像是有数十匹马正朝着这边奔来。周武立刻拔出佩剑，高声喝道：“列阵！保护商队！”亲兵们迅速围成一个圈，将驮着云锦与茶叶的驮马护在中间，白狼部的骑手们也纷纷上马，弯刀出鞘，目光警惕地盯着声音传来的方向。
很快，一队人马出现在断沙坡上。为首者骑着一匹黑马，身上的黑色劲装紧裹着身形，脸上蒙着一块黑布，只露出一双冷得像冰的眼睛。最让林越心头一沉的是，那人腰间挂着的弯刀刀柄上，竟刻着一个狼头纹路——与盐帮的标记极为相似，只是狼头右侧多了一道弯弯的月牙印记。
“是‘月牙帮’！”扶着青年的阿古拉突然低喝一声，“我之前在雄鹰部听牧民说过，这伙人是最近三个月在黄沙口兴起的盗匪，比盐帮还狠，不仅抢货，还杀人灭口，已经有三队小商队栽在他们手里了！”
青年听到“月牙帮”三个字，身子抖得更厉害，死死抓住林越的衣袖：“对！就是他们！他们杀人的时候，刀柄上就有月牙！”话音刚落，坡上的蒙面人突然挥了挥手，身后的人马立刻像潮水般朝着商队冲来，马蹄踏起的黄沙遮天蔽日，弯刀在阳光下闪着骇人的冷光。
“周武，你带亲兵顶住正面！”林越瞬间做出部署，“巴图，你带着白狼部的骑手绕到他们侧翼，用弓箭骚扰！阿古拉，你守着商队和这个伙计，绝不能让驮马出事！”
“得令！”三人齐声应下，立刻分头行动。周武带着亲兵迎上前，长枪与弯刀碰撞的脆响瞬间撕裂了黄沙口的寂静，一名亲兵的长枪刚刺穿一名月牙帮成员的肩膀，就被另一人从侧面偷袭，弯刀擦着他的肋骨划过，留下一道深可见骨的伤口。周武见状，立刻调转枪头，将偷袭者挑下马背，高声喊道：“守住阵型！别乱！”
巴图则带着骑手们绕到沙丘另一侧，从箭囊里抽出羽箭，拉满弓弦。“放！”随着他一声令下，箭矢如雨点般射向月牙帮的队伍，几名骑手应声落马，剩下的人却丝毫没有退意，反而加快了冲锋的速度——显然是惯于厮杀的亡命之徒。
林越的目光始终锁在为首的蒙面人身上。他发现对方的刀法格外凌厉，每一刀都朝着要害砍去，招式间竟带着几分中原江湖人的路数，却又夹杂着草原骑手的狠劲。“这人不简单。”林越心里念头一闪，翻身下马，佩剑出鞘，朝着蒙面人冲了过去。
“叮！”佩剑与弯刀相撞，火星溅起，林越只觉得手臂一阵发麻——对方的力气竟比他想象中还要大。蒙面人见他袭来，立刻调转刀势，刀刃贴着林越的佩剑滑过，直取他的咽喉。林越侧身躲过，脚下踩着沙丘的斜坡借力，佩剑顺势朝着对方的腰间刺去。
两人你来我往，在沙丘间缠斗起来。剑光刀影中，细沙被剑气卷起，形成一道道小小的旋风，沾在两人的头发与衣襟上。“你到底是谁？为何要拦着商队？”林越一边格挡，一边厉声质问。蒙面人却始终不说话，只是加快了进攻的节奏，弯刀劈砍的速度越来越快，像是要尽快解决掉他。
缠斗间，林越突然抓住对方的一个破绽，佩剑猛地向上一挑，划破了蒙面人的衣袖。就在布料裂开的瞬间，林越的目光顿住了——对方的小臂上，竟有一道圆形的烫伤疤痕，位置与形状，都和黑风口被俘的盐帮小头目手臂上的疤痕一模一样！
“你与盐帮有关！”林越心头一震，手下的招式瞬间变得更猛，“是王老三让你来的？”这句话像是戳中了蒙面人的痛处，他的眼神闪过一丝慌乱，手中的刀势顿时乱了。林越抓住这个机会，虚晃一招，随即从腰间摸出短匕，猛地掷了出去。
“噗！”短匕正中蒙面人的右腿膝盖，他惨叫一声，膝盖一软就跪倒在沙地上。周围的月牙帮成员见状，想要过来支援，却被周武与巴图拦住。亲兵们立刻冲上前，将蒙面人按在地上，牢牢捆住了他的手脚。
周武快步走过来，一把扯下蒙面人的黑布。当那张脸暴露在阳光下时，林越与阿古拉都愣住了——竟是之前在黑石镇被处罚、逐出镇的迎客栈掌柜王老三！他的脸上没了往日的圆滑，只剩下狰狞与怨毒，死死盯着林越：“林越！你毁了我的迎客栈，断了我的活路，我就要毁了你的商路！这月牙帮，就是我找盐帮的残余势力建的！我要让你看看，你护着的这条破路，迟早要被我烧个干净！”
“不知悔改的东西！”周武气得咬牙，抬手就要打，却被林越拦住。“先别动手。”林越蹲下身，目光落在王老三腰间的月牙帮令牌上，“你勾结盐帮残余，除了抢黄沙镇的货栈，还有什么计划？盐帮的大部队藏在哪里？”
王老三却梗着脖子，不肯说话。就在这时，阿古拉突然跑了过来，语气急促：“林都尉！黄沙镇的货栈里，我们发现了几个幸存的西域商人！他们说有重要消息要告诉你，关乎三天后的玉石谷商队！”
林越立刻站起身，跟着阿古拉赶往黄沙镇的货栈。只见货栈的院子里一片狼藉，几具盖着白布的尸体摆在角落，三个穿着西域服饰的商人正围着一张烧焦的羊皮纸，满脸焦急。为首的商人见到林越，立刻上前，递过羊皮纸：“大人，这是我们从掌柜的房梁上找出来的，昨晚蒙面人放火烧房，还好这纸藏得深，只烧了边角。上面记着，月牙帮要在三天后偷袭玉石谷的商队——那支商队里有我们运去中原的和田玉，还有给草原部落的药材，要是被抢了，我们就全完了！”
林越接过羊皮纸，小心地展开。纸上的字迹虽被烧毁了大半，但“玉石谷”“初三午时”“五十人”“断水源”等字样仍清晰可见。他抬头望向玉石谷的方向，此时夕阳正沉，将远处的沙丘染成暗红色，像极了黑石镇那夜染血的城墙。
“周武，你带十名亲兵，押着王老三回黄沙镇的货栈，严加审问。”林越迅速做出部署，语气不容置疑，“务必问出盐帮残余的藏身之处，同时派人快马联系附近的白鹿部与青羊部，让他们派骑手支援玉石谷。”
他又转向巴图与阿古拉：“你们俩跟我带二十人，立刻赶往玉石谷。我们要提前赶到，摸清地形，设下埋伏，绝不能让月牙帮偷袭成功。”
“明白！”三人齐声应下，立刻分头行动。周武押着骂骂咧咧的王老三往货栈走，巴图与阿古拉则召集骑手，准备出发。林越翻身上马，最后看了一眼黄沙镇的方向——货栈的炊烟袅袅升起，幸存的伙计与商人正在收拾残局，这片被洗劫过的土地，正慢慢恢复生机。
马蹄声再次响起，朝着玉石谷的方向疾驰而去。黄沙口的风还在呼啸，却吹不散商路护卫队的决心。林越知道，这一次，他们要守护的不仅是西域商队的货物，更是中原、草原与西域之间刚刚建立起来的信任。
而在众人离去的断沙坡后，一道黑影悄悄探出头，看着商队远去的方向，从怀中掏出一支红色的信号箭。他点燃箭尾的火硝，猛地射向天空——红色的火光在暮色中格外醒目，像一颗不祥的流星，坠落在黄沙口的天际。这道信号，不仅是给月牙帮残余势力的消息，更是为即将到来的玉石谷之战，埋下了一道更深的伏笔。