靖汉十八年·深秋：
汉军铁骑继续向北深入，马蹄踏过枯黄的草场，卷起阵阵萧瑟的尘埃。又一日疾行百余里，眼前景象愈发荒凉。沿途所见，依旧是空空如也的营地遗址、被匆匆收割过显得凌乱的草场、以及废弃的灶坑。
中军旗下，李凌的面色阴沉如水，周云亦是眉头紧锁，之前的猜测被彻底证实，却让人丝毫高兴不起来。
“又是一无所获…”李凌勒住战马，望着眼前一片本该是部落秋季聚居地的、如今却空无一人的河谷，声音带着压抑的烦躁，“伊列人，当真舍得！这已是第几处了？皆是水草丰美，足以囤积过冬干草的宝地！”
周云策马靠近，目光扫过那些被匆忙割倒、尚未捆扎便弃之不顾的牧草，沉声道：“将军，情况比预想的更糟。他们并非有序撤离，而是…仓促收缩。看这些草料，收割极为粗糙，显然时间紧迫。他们在害怕，害怕我军雷霆一击，故而宁愿舍弃这些即将到手的过冬储备，也要尽快缩回他们认为安全的地方。”
“安全的地方？”李凌冷笑，眼中满是不解与讥讽，“北边还有什么？据绣衣卫旧图所示，再往北便是燕然山（此处借用古称，代指更北的山脉）南麓的贫瘠之地和阗池（伊塞克湖古称）以西的荒漠边缘！那里的草场，如何能与眼前这些相比？舍弃膏腴之地，退守贫瘠之所，他们拿什么过冬？他们的牲畜吃什么？人又吃什么？”
这正是让两位沙场老将最为困惑之处。游牧民族逐水草而居，秋季正是拼命囤积草料、催肥牲畜以备漫长严冬的关键时节。如此大规模地放弃前沿优质草场，退守后方相对贫瘠的区域，无疑是自断生路的行为。
“除非…”周云沉吟片刻，目光锐利起来，“除非他们退守之地，并非我们想象中的贫瘠，或者…他们另有打算，根本就没指望依靠草场安稳过冬。”
李凌闻言，瞳孔微微一缩：“你是说…他们打算抢？”
两人对视一眼，都从对方眼中看到了答案。这是游牧民族在面临生存危机时，最直接，也最残酷的解决方式。
同日，北方千里之外，燕然山南麓，伊列王庭金帐
与汉军遭遇的寒冷萧瑟不同，位于更北方的伊列王庭所在河谷，气氛更加凝重和压抑。巨大的兽皮王帐内，牛油火把噼啪燃烧，映照着伊列王猎骄靡及其麾下各部首领、贵族们焦虑而阴沉的脸庞。
“大王！”一名满脸虬髯、身材魁梧的部落首领阿史德猛地站起身，声音洪亮却带着急切，“不能再等了！寒潮马上就要南下！我们仓促北撤，各部准备的过冬干草还不足往年七成！牲畜掉膘严重，再这样下去，不等汉人打过来，我们的牛羊马匹就要成片饿死冻死！到时候，我们都得饿死在这冰天雪地里！”
他的话立刻引起了帐内大部分人的共鸣，众人纷纷附和，帐内一片嘈杂。
“安静！”猎骄靡王低喝一声，声音虽不高，却自带威严，帐内顿时安静下来。他年约五十，面容粗犷，眼神深邃，带着草原雄主特有的沉稳与忧虑。他何尝不知道眼前的困境？
“草料不足，牲畜羸弱，本王岂能不知？”猎骄靡王缓缓道，手指无意识地敲击着金座的扶手，“但南边的汉朝大军，如同悬顶之剑！去年罗些城是如何陷落的，你们都忘了吗？汉人的铁甲洪流，强弓硬弩，我们拿什么去挡？收缩回来，虽然难过冬，但至少保住了大部分族人和战士！若是冒然在南边与他们交战，一旦战败，就是灭族之祸！”
道理大家都懂，但生存的压力显然更直接。
另一名较为瘦削，但眼神狡黠的贵族药罗葛开口道：“大王，避汉军锋芒，是对的。但坐以待毙，绝非良策。我们必须想办法…活下去。没有草料，没有粮食，我们就去…拿！”
“拿？去哪里拿？”阿史德瞪着眼睛，“去找汉人拿吗？那是送死！”
药罗葛摇摇头：“汉人如今气势正盛，不可硬撼。西南方的匈奴人呢？他们占据着肥美的河谷…”
话未说完，就被阿史德打断：“匈奴人？那些狼崽子比汉人好惹吗？前年我们为了争夺草场，跟他们打了两场，哪次讨到便宜了？他们的骑兵来去如风，凶狠更胜从前！”
帐内众人默然。确实，匈奴虽被汉朝击败西迁，但其战斗力依旧强悍，绝非软柿子。
“那么…”药罗葛眼中闪过一丝精光，压低了声音，“…我们不去碰这些庞然大物。我们可以向西，或者向南，找那些…弱一点的。”
他顿了顿，继续道：“西域北道那些所谓的‘城郭之国’，如劫国、尉头，兵微将寡，城墙低矮。他们的谷仓里，应该堆满了刚刚收获的粮食。或者…劫掠商队！”
说到商队，帐内许多人的眼睛亮了起来。
“对！商队！”阿史德也来了精神，“特别是汉朝通往西方安息、大夏的那些大商队！丝绸、瓷器、金银器、香料…哪一样不是价值连城？抢到一支，就够我们一个部落过冬了！”
这个提议极具诱惑力。抢小国，风险相对较低，收益是救命的粮食；抢商队，风险稍高，但收益是惊人的财富，可以换取任何所需物资。
猎骄靡王沉默了片刻，权衡利弊。攻击西域小国，可能会引来汉朝干涉，但汉军主力目前似乎意在伊列本身，未必会立刻分身。劫掠商队，则更直接，但商路漫长，需要精准的情报。
最终，生存的欲望压倒了谨慎。
“好！”猎骄靡王猛地一拍扶手，“不能坐以待毙！药罗葛，你的主意不错。大当户阿史德听令！”
虬髯首领阿史德立刻出列：“臣在！”
“本王予你精骑一万！予你自行决断之权！或西击劫国、尉头，夺其粮秣！或南下截击胡汉商队，取其财货！无论如何，务必在第一场大雪降临之前，带回能让部族活下去的东西！”
“臣，领命！”阿史德兴奋地捶胸行礼，眼中闪烁着嗜血与贪婪的光芒，“定不负大王所托！儿郎们早就憋坏了，正好拿他们开刀，暖暖身子！”
很快，一支由伊列各部抽调组成的万骑精锐，在王庭外集结。他们同样轻装简从，带着数日的干肉和马奶，如同嗅到血腥味的狼群，在阿史德的率领下，呼啸着冲出山谷，向着西南方向，开始了他们的求生或者说掠夺之路。
而与此同时，李凌与周云率领的汉军，仍在北方贫瘠的草场上艰难地寻找着伊列主力的踪迹，对这支即将扑向商路和小国的掠夺之师，尚未察觉。
北疆的迷雾愈发浓重，一场因生存压力而引发的劫掠风暴，即将在另一条战线上掀起腥风血雨。