靖汉十八年·夏初·碎叶川大营：
汉军主力拖着疲惫却坚毅的步伐，终于返回了碎叶川大营。虽然人马皆显疲态，许多战马更是瘦骨嶙峋，但队伍中那股历经血火淬炼的肃杀之气，以及后方那浩浩荡荡、一眼望不到边的牛羊马匹队伍，无不向所有人宣告着这是一支得胜而归的雄师。
留守大营的偏将军王恪早已得讯，率众出营十里相迎。当看到那庞大的战利品队伍时，即便是久经沙场的将领，也不禁倒吸一口凉气，随即脸上涌起巨大的喜悦和自豪。
然而，比汉军更早得到消息、反应也更热烈的，是乌孙人。
几乎在汉军扎营休整、清点战损与缴获的同时，乌孙国王便率领着国内所有幸存的、有头有脸的贵族、酋长，带着大量的慰劳品——美酒、瓜果、烤好的全羊乃至一些精心挑选的乌孙美女，浩浩荡荡地来到了汉军大营之外，请求觐见。
营门洞开，李凌与周云等主要将领出迎。此时的李凌已换上一身整洁的将军常服，虽难掩疲惫，但目光锐利，不怒自威。
乌孙国王一见到李凌，便远远地行了一个大礼，脸上堆满了感激、敬畏甚至略带谄媚的笑容：“外臣恭迎李将军凯旋！将军神威天降，一举扫平叛逆，更北击伊列，扬我盟邦之威，解我乌孙大患！此恩此德，乌孙举国上下，没齿难忘！”他身后的贵族们也纷纷躬身附和，态度恭顺至极。
李凌淡然还礼：“陛下言重了。剿灭叛逆，震慑外侮，乃我天朝份内之事。陛下安然无恙，社稷重光，便是最好结果。”
双方进入中军大帐，分宾主落座。乌孙人献上礼单，尽是些西域珍品，李凌代表军方谢过，命令收下。
寒暄过后，乌孙国王与几位重臣交换了一下眼神，终于小心翼翼地切入了正题，这也是他们此次前来最重要的目的。
国王清了清嗓子，语气变得更加诚恳，甚至带上了几分恳求：“李将军，此次内乱，虽赖将军之力得以平定，然我乌孙经此一劫，国力大损，精壮男子死伤惨重，实已十去五六，可谓元气大伤…”他话语中带着一丝悲凉，“北方之伊列，经将军惩戒，虽暂退却，然其狼子野心，未必就此泯灭。西边之匈奴，虽臣服汉朝，然其反复无常，亦不可不防。以乌孙现今之微弱，若此等强敌再度来袭…恐…恐有亡国灭种之祸啊！”
他抬起头，目光灼灼地看向李凌，提出了那个深思熟虑的请求：“外臣恳请将军，为乌孙千秋计，为汉乌盟谊计，可否…奏请天可汗陛下，允准天朝大军，就地驻扎于我国境内？”
他详细说明构想：“可在赤谷城之外，择险要之处立营，亦可驻扎于北方那片水草丰美、如今已无伊列人敢窥伺的河谷（即伊犁河谷）。我国愿划出最好之土地，供天军屯田自给，我国更愿每年提供大量粮草、马料，以助军需！只求将军虎威，能常驻北疆，护我乌孙周全！”
帐内瞬间安静下来。所有汉军将领的目光都看向了李凌。
李凌面色平静，心中却瞬间洞悉了乌孙人所有的算计与无奈。
乌孙高层真心愿意汉军长期驻守吗？
答案必然是否定的。
没有任何一个主权国家的统治者会真心欢迎另一国的强大军队常驻于自己的腹心地带。这意味着主权受损，国防受制于人，内政外交无不掣肘。乌孙贵族们此刻的笑容背后，隐藏着的必然是深深的不安和屈辱。
但他们别无选择。
正如国王所言，经此内乱，乌孙的实力已经暴跌到了一个极其危险的程度。昔日还能在汉匈之间左右逢源，如今却连自保都成了问题。北方新出现的强敌伊列人更是让他们寝食难安。
两害相权取其轻。
相比于野心勃勃、动辄掳掠人口牲畜的匈奴和伊列，汉朝虽然是更强大的巨无霸，但其行事风格显然更有“章法”。
汉朝要求的是名义上的臣服和战略上的服从，对于藩属国的内部治理和人口土地，只要不触及底线，通常并不直接干涉和掠夺。做汉朝的藩属，固然失去部分独立，但至少能保住宗庙社稷和大部分实际利益。
让汉军驻扎，等于花钱买一把无比强大的保护伞。虽然伞柄握在别人手里，但至少能遮风挡雨，避免被更强的风暴彻底摧毁。
李凌沉吟片刻，没有立刻答应，也没有拒绝，而是给出了一个非常标准且稳妥的外交辞令：“陛下之忧，亦是吾皇之所忧。乌孙乃大汉西北屏障，乌孙之安，关乎西域之稳。陛下所请，关乎两国邦交与边防大计，非本将所能擅专。本将必会将陛下之诚意与请求，详细呈报于我皇陛下，恭请圣裁。”
这个回答，滴水不漏，既表达了重视，又将最终决定权推给了远在贵山城的皇帝刘据，给自己留下了充分的回旋余地。
乌孙国王闻言，虽然略感失望未能得到立即的承诺，但李凌愿意上报，本身就是一个积极的信号。他连忙再次表示感谢。
是夜，乌孙人在大营外举行了盛大的庆功宴。篝火点燃了夜空，烤全羊的香气四处弥漫，乌孙艺人弹奏着热烈的胡乐，跳着奔放的舞蹈。乌孙贵族们轮番向李凌等汉军将领敬酒，言辞恳切，恭维不断。
宴会上，气氛热烈而融洽。然而，在推杯换盏、欢声笑语的背后，双方的心境却截然不同。
乌孙人用热情掩饰着内心的不安与无奈，努力维系着与强大保护者的关系，憧憬着未来的安全，却也担忧着从此受制于人的命运。
汉军将士们则享受着胜利者的荣耀与犒劳，美酒佳肴冲淡了旅途的疲惫和战场的血腥。许多将领 already 开始在心中盘算，若真能长期驻扎于此，这片肥沃的土地、丰富的资源将带来何等的便利和优势。
李凌端坐主位，微笑着接受敬酒，目光却偶尔会扫过那些热情洋溢的乌孙贵族的脸庞，掠过远处黑暗中巍峨的赤谷城轮廓。他心中清楚，驻军乌孙，将是一个影响深远的战略决定。它意味着汉朝的势力将真正嵌入西域腹地，彻底改变这里的力量平衡。陛下会同意吗？朝中诸公又会如何争论？
而周云，则安静地坐在一旁，观察着，思索着。他看到了乌孙人的妥协，也看到了李凌的谨慎。他明白，这场宴会，既是庆功，也是一场全新政治博弈的开端。帝国的边疆，将在这样的博弈中，一步步向前推进。
夜空之下，碎叶川畔，酒肉飘香，歌舞升平。但所有人都知道，平静的宴席之下，涌动着决定家国命运的巨大暗流。汉军的去留，将成为悬在乌孙乃至整个西域上空的一把利剑，亦或是一顶护伞。