靖汉十八年·春末·北归血途：
南归的路途，比北进时显得沉重了许多。虽然缴获了大量牛羊马匹，队伍变得庞大，但气氛却异常压抑。没有胜利后的欢歌笑语，只有车轮碾过冻土的吱呀声、牲畜的鸣叫和士兵们沉默行军的脚步声。
天空依旧湛蓝，北荒的风却仿佛带着呜咽，吹拂着汉军染血的旌旗，也吹不散弥漫在队伍中那股浓重的、令人不安的血腥气——这气息并非仅仅来自战士们的铠甲，更来自于他们身后那片已然化为焦土和坟场的伊列河谷，以及…深植于每个人心中的某种悸动。
周云策马行于李凌身侧，眉头始终紧锁。他不时回头望向北方那渐渐模糊的地平线，又看向身前李凌那挺拔却透着决绝冷硬的背影，几次欲言又止。
他心中的困惑与一丝难以言喻的寒意，随着时间的推移，愈发强烈。他了解李凌，共事多年，深知其并非张汤那般酷吏，也非嗜杀成性之徒。
相反，李凌治军虽严，却向来注重军纪，对已投降之敌、乃至敌国平民，通常并不会滥施杀戮。然而昨日在伊列营地的那道命令…那道冷酷到极致的命令，始终在他脑海中回荡。
最终，他忍不住催马赶上半个身位，与李凌并辔而行，声音低沉而困惑：“伯翼兄，昨日…河谷之中，我军已控全局，那些伊列残兵及妇孺，已然奔逃藏匿，无力再战。为何…为何还要下令…尽数射杀？此举，似与兄平日之风…有所不同。”他尽量让自己的语气显得只是探讨，而非质疑。
李凌仿佛早已料到周云会有此一问。他并未立刻回答，目光依旧望着前方绵延的队伍和苍茫的荒原，良久，才缓缓开口，声音平静得近乎冷酷，却蕴含着一种经历过极致残酷后的深沉：
“子瑾，你可知当年我战败投降匈奴，深入匈奴腹地，与其部族共同生活过数年光景？”
周云微微一怔，点了点头。
李凌的目光变得有些悠远，仿佛穿透了时空，回到了那段冰与火的岁月：“我亲眼见过他们如何对待俘虏的汉家儿郎，如何对待被掠去的边民女子。我也见过，两个部落只因争夺一片草场，便能将对方整个部落屠戮殆尽，连襁褓中的婴孩都不放过。在那里，弱肉强食是唯一的法则，仁慈被视为最可笑的软弱，只会招致更疯狂的掠夺和杀戮。”
他转过头，看向周云，眼神锐利如刀：“你以为，我们昨日放过那些妇孺，他们便会感激涕零，从此心向大汉吗？不！绝不会！他们只会将这份‘仁慈’视为汉人的怯懦和可欺！他们会将父兄丈夫战死的仇恨，深深刻入骨髓，代代相传！那些活下来的男孩，会在大草原的狼性文化中长大，他们学会的第一件事或许就是仇恨汉人，渴望复仇！今日之妇孺，便是二十年后的战士！今日绕过的每一个帐篷，都可能在未来孕育出袭击我边关的豺狼！”
周云听着，背后不禁升起一股寒意。他试图反驳，却发现李凌所言，残酷却近乎真理。他想起西海之畔，那些如同潮水般涌来、仿佛杀之不尽的羌人…！！
李凌的声音愈发冰冷：“伊列人，能与匈奴媲美，其野蛮凶悍，只怕犹有过之。对于这样的敌人，斩草，必须除根！这不是残忍，这是战争！是最冷酷、却也最有效的自保！”
他猛地一挥手，指向身后那看不见的河谷：“那些妇孺，那些孩童，他们才是伊列部落繁衍壮大的根基！杀了他们的战士，只是砍掉了枝叶，只要根还在，春风一吹，便能再次滋生出更茂盛的、带毒的荆棘！唯有摧毁其根基，才能真正削弱其族，让其数十年难以恢复元气！才能让那猎骄靡感到彻骨之痛，让他下次想要南下时，不得不掂量一下这无法承受的代价！”
他停顿了一下，目光灼灼地盯着周云：“子瑾，你经历过西海之殇，当知战争的本质。对敌人的仁慈，就是对自己袍泽、对身后万千大汉百姓的极致残忍！今日我多杀一人，或许来日，便能少死一村的我朝边民！这个罪孽，我李凌来背！这个恶名，我来担！只要能为大汉剪除后患，争取时间，我愿化身修罗！”
最后几句话，李凌几乎是低吼出来，带着一种沉重的决绝和背负罪孽的毅然。
周云彻底沉默了。他望着李凌那双因激动和决绝而微微发红的眼睛，仿佛第一次真正看清了这位同袍内心深处那被坚韧外壳包裹着的、无比沉重却清醒的责任感。
他不是嗜杀，他是清醒地选择了用一种极致的残酷，去避免未来可能发生的、更大规模的、波及无数汉家儿女的残酷。
他想起昨日河谷中，那些汉军士兵在执行命令时，最初也曾有过瞬间的迟疑和不忍，但在将领的严令和长久以来对胡虏的戒备仇恨下，最终化为了冰冷的杀戮机器。此刻想来，那并非残忍，而是一种被残酷现实扭曲的“忠诚”和“职责”。
“伯翼兄…”周云的声音有些沙哑，“我…明白了。”他不再多说，只是重重地点了点头。所有的困惑和那一丝寒意，此刻都化为了沉重的理解和一种同担罪孽的默然。
他再次回头，望向北方。那片土地之下，埋葬着数千伊列人的尸骨，也埋葬了汉军一部分的“仁心”。他知道，经此一役，这支军队，包括他自己，都将被永远改变。北疆的规则，从此将更加血腥和直接。
李凌也不再言语，只是轻轻一夹马腹，加快了速度。南归的路还很长，他们需要尽快将这里发生的一切，连同这份沉重与决绝，带回帝国的心脏。
帝国的北疆政策，或许将因这场发生在遥远北荒河谷的屠杀，而走向一个更加铁血、更加现实的方向。