周彦辰虽嘱咐季知棠不要插手，但事关自家缴纳的巨额税银，更关乎周彦辰的官声前程，她如何能真正安心？
私下里，她借着闲聊的功夫，不着痕迹地向几位相熟又信得过的商户，如程老、云酥坊掌柜等人，透了点“县衙或许会体恤商户，重新核查税负”的口风。这些人都是人精，一点即透，纷纷表示若真有机会陈情，定会支持。
然而，参与此事终究是担着风险的。接连几日，季知棠心中总是七上八下，夜里睡不踏实。这天天还未大亮，她便醒了，望着窗外灰蒙蒙的天色，再无睡意。
想起昨日小妹季知蘅缠着她，念叨着想再吃一次之前做过的、香喷喷的酱香饼，她索性起身，给家人们做一顿早饭。
厨房里静悄悄的。她挽起袖子，先准备面团。
将雪白的面粉倒入宽口的木盆中，中间挖出个小坑，加入少许盐粒和一小勺凝白的猪油。接着，她提起水壶，一半是凉水，一半是温热的水，徐徐倒入坑中，同时用手快速地将四周的面粉向中间聚拢，揉捏成团。
这是个需要耐心的活儿，直到将面团揉得光滑细腻，不粘手也不粘盆壁，才算是成了。她用一块干净的湿布将面团盖好，放在尚有余温的灶台边，让面筋在温暖的环境里慢慢松弛舒展，这个过程，需要约莫半个时辰。
趁着醒面的功夫，她开始炒制酱香饼的灵魂——酱料。
铁锅烧热，放入一勺莹润的猪油，待油化开升温，先下入切得细碎的大葱白。葱白在热油中渐渐变得透明，边缘泛起微微的金黄色，一股清甜浓郁的葱香顿时在厨房里弥漫开来——这正是为了弥补此时南宋尚无洋葱的缺憾，以葱香来为酱料奠定醇厚的基底。
待葱香充分释放，她便下入几片老姜、细细的蒜末，还有一小把捣碎的紫苏籽。小火慢煨，让各种辛香料的滋味在葱油的包裹下缓缓交融。约莫三分钟后，她用筷子将已经变得焦黄的姜片和葱段夹出弃用，只留其香。
接着，舀入足量的农家大酱，又想起后院自己新做的豆瓣酱也可以食用了，便也加上一勺。酱料入锅，立刻响起一声，浓郁的酱香混合着尚未散尽的葱香升腾而起。她不敢怠慢，用木勺快速且不停地翻炒，防止酱料粘底。
随后，依次烹入黄酒去腥增香，调入适量的盐、酱油，撒上些自制的辣椒面、混合香料粉，最后再加一小撮白糖用以调和诸味、丰富口感。
继续翻炒约五分钟，直到锅中的酱料变得愈发浓稠，色泽转为深褐，边缘开始咕嘟咕嘟地冒出细小的油花，这才关火。
此时的酱料，既保留了豆酱的醇厚本色，又融入了葱香特有的清甜底蕴，再辅以香料的辛芳与油脂的润泽，咸香中透着层次，正是这酱香饼风味的精髓所在。
接着是调制油酥。取一小碗面粉，加入少许盐，再将刚刚融化好的猪油趁热倒入，用筷子快速搅动，直至混合成一种细腻顺滑、类似糊状的物质，这便是能让饼皮起酥分层的秘密武器。
此时，面团也醒发得恰到好处，摸上去柔软而富有弹性。她将面团移到撒了薄面的案板上，揉搓成长条，再分成几个大小均匀的剂子。取一个剂子，用擀面杖轻轻擀开，成一张薄薄的圆片。用毛刷蘸取油酥，均匀地涂抹在面片上。
随后，她拿起小刀，熟练地在面片边缘均匀地划上几刀，但不切断中心。接着，如同编织般，将划开的面片依次从边缘向中心折叠、包裹起来，形成一个多层的小面团，稍微按扁，静置松弛片刻，再重新擀成一张厚薄适中的圆饼坯。这样复杂的操作，是为了让饼在烙制时能形成无数酥脆的层次。
大铁锅烧热，用一块肥猪肉在锅底飞快地擦上一圈，润锅的同时也带来猪油特有的荤香。将擀好的饼坯放入锅中，调整灶膛里的柴火，让火力集中在锅底，饼坯与热锅接触，迅速发出“滋啦”的欢快声响，表面开始泛起细密的小泡。
待饼底烙至浅金黄色，出现些许焦香的斑点时，她用木铲小心地翻面。另一面同样烙制，只见饼身在热力作用下微微鼓起，表皮变得酥脆微焦，用铲子轻敲，能听到空空的响声，便是熟透了。她将烙好的饼夹出，放在竹筛上沥油散热，这样可以保持饼皮的酥脆，不至于被内部蒸汽洇软。
刚出锅的饼还烫手，她取来一把干净的毛刷，蘸满那深褐色的酱香酱，手腕轻移，均匀地刷在饼皮表面。热饼瞬间将酱料的香气激发出来，那咸鲜醇厚的滋味丝丝缕缕地渗入饼的每一道纹路和层次之中。最后，再撒上一把翠绿的葱花和少许炒香的白芝麻增色提香。用刀利落地切成几块三角状，码在粗瓷盘里。
只见那酱香饼，表皮酥脆，带着焦香的斑点，深色的酱料与绿色的葱花、白色的芝麻交织，色彩分明，煞是好看。
“好香呀！是酱香饼的味道！”季知蘅第一个被这霸道的香气从被窝里勾了出来，穿着寝衣，揉着惺忪睡眼就循着味儿跑到了厨房门口，像只馋嘴的小猫。
“小馋猫，赶紧去洗漱，收拾利落了再来吃！”季知棠笑着嗔怪道，手上动作不停，又将新一张饼坯放入锅中。
当切好的酱香饼摆上餐桌时，周彦辰也踩着点到了。他似乎一夜未睡好，眼下带着淡淡的青影，但神色间却比前几日松快了些许。
一家人围坐桌前。季知棠催促道：快尝尝，趁热吃才香。
季知蘅迫不及待地拿起一块，小心地吹着气，然后一口咬下去。只听一声微响，是饼皮极致的酥脆，紧接着是内里饼身的柔软多层，猪油和油酥带来的酥香，混合着酱料咸鲜醇厚、略带一丝辣意的复合滋味，瞬间占据了整个口腔。
葱花的清新恰好中和了酱料的浓重，芝麻在齿间迸发出坚果的香气。小家伙吃得眼睛都眯了起来，腮帮子鼓鼓的，连连点头，含糊不清地赞道：好次！阿姐做的饼最好次！
何氏也细细品尝着，点头称许：这饼又香又脆，酱味也足，比外面卖的好吃多了。
周彦辰吃得很快，但动作依旧不失风度，一连吃了两大块，才放下筷子。季知棠见他神色间虽带着倦意，眉宇却舒展了许多，便轻声问道：看你今日气色好了些，可是衙门里的事有了进展？
周彦辰闻言，唇角微扬，眼中掠过一丝暖意，声音压低了些，商户那边动静闹得不小，我昨日故意在二堂与县丞发生了争执，斥责他办事不力，竟让商户聚众陈情，有损县衙威信。
他端起粥喝了一口，神色从容：并表示，为平息事端，彰显公正，我需亲自监督，重新核对账册。
季知棠的心提了一下，看向他。
周彦辰嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“王主簿果然慌了。他怕伪造账册之事败露，昨夜竟铤而走险，连夜潜入账房，企图修改关键账目，销毁证据。”他语气转为笃定，“殊不知，我早已带人埋伏在侧，只等他自投罗网。人赃并获，证据确凿，他无从抵赖。”
听到这里，季知棠一直悬着的心，终于重重地落回了实处。她看着桌上那盘香气四溢的酱香饼，又看看家人，长长地舒了一口气。