寒风卷着矿渣和雪沫，抽打在脸上，如同钝刀割肉。龙啸天五人站在一处高坡上，俯瞰着下方那座闻名已久的要塞——铁砧堡。
连续数日沿着险峻荒凉的“锻奴小径”全速疾行，即便是以他们的体质，也感到了几分疲惫。但此刻，所有的疲惫都被眼前的景象带来的冲击所取代。
那并非传统意义上的城堡，更像是一头匍匐在嶙峋山峦之间的巨大钢铁凶兽。城墙并非砖石垒砌，而是直接用兵戈山脉特产的一种暗红色金属矿石巨块堆叠而成，高达十余丈，表面没有任何修饰，只有无数风雨侵蚀和武器劈砍留下的深刻痕迹，以及大片大片无法洗净的暗褐色污渍，那是常年累月浸染的血垢。整座堡垒在铅灰色天幕下，泛着一种冰冷、坚硬、拒人千里之外的金属光泽，仿佛随时会活过来，将一切靠近之物碾碎。
唯一的入口是两扇用整棵百年铁杉木包裹着厚厚金属板的巨大城门，此刻敞开着，却如同巨兽贪婪的嘴巴，不断吞噬着从四面八方汇聚而来的人流。商队、佣兵、独行客、乃至一些形貌古怪、遮掩面目的人，像溪流汇入大江般涌入其中。空气中，即便隔得老远，也能闻到一股混杂着金属锈蚀、煤炭燃烧、汗臭、皮革以及一丝若有若无血腥气的独特味道，这就是铁砧堡的气息——粗粝、危险而又充满诱惑。
“好家伙，这地方……够劲儿！”诺尔舔了舔有些干裂的嘴唇，独眼中闪烁着兴奋的光芒，他巨大的身躯因为 anticipation 而微微紧绷，像一头嗅到了猎场气息的暴熊。他背后的巨斧斧刃在寒风中发出轻微的嗡鸣，似乎也渴望饮血。
雨沫轻轻拉低了兜帽的帽檐，遮住了大半张脸，只露出线条优美的下颌和一双冷静如冰湖的眸子。她背后的长弓用粗布包裹，但熟悉她的人都能感受到那份内敛的锋芒。“龙蛇混杂，杀气很重。都小心些。”她的声音清冷，如同山涧冻泉。
欧阳轩习惯性地想整理一下自己被风吹乱的儒衫，却发现袍角早已沾满泥泞，只得作罢。他望着那堡垒，眉头微蹙：“《大陆险地志》有载，‘铁砧堡，兵戈之喉，百炼之砧’。此地是进入山脉核心区域的必经之路，也是各方势力情报交汇、冲突爆发最频繁的前沿。我们须得万分谨慎。”
小雪下意识地靠近了龙啸天一步，这里弥漫的混乱与暴戾气息让她微微不适。她纯净的眼眸中带着一丝担忧，望向龙啸天：“啸天哥哥，你的玉佩……”
龙啸天点了点头，右手不自觉地按在胸口。自从踏入铁砧堡方圆数里范围，那枚一直指引方向的温润玉佩，就传来一种持续不断的、低沉的温热感，不再是指引方向的雀跃，更像是一种沉稳的脉搏，带着警示的意味。仿佛这堡垒深处，隐藏着某种能引动它共鸣，却又充满威胁的存在。
“走吧，是虎穴也得闯一闯。”龙啸天深吸一口气，将那丝异样压入心底，目光变得坚定锐利，“先进城，找到落脚点，打听消息。”
一行人随着人流走向那巨大的城门。离得越近，越能感受到铁砧堡的庞大与压迫感。城墙脚下，甚至形成了一片杂乱无章的棚户区，居住着无法入城的流民和等待机会的底层武者，眼神麻木或狡黠。城门口站着两排身穿统一暗红色皮甲、手持长戟的守卫，个个眼神凶悍，气息彪悍，实力竟都不弱于凝星境中期。他们冷漠地检查着每一个入城者，收取着高昂的入城费用，稍有迟疑便会引来呵斥甚至鞭挞。
缴纳了足以让普通家庭生活一年的金币后，五人终于踏入了铁砧堡内部。瞬间，更加汹涌的声浪和复杂的气味将他们彻底淹没。
堡内的街道宽阔但异常肮脏，黑色的泥泞混合着不知名的污物。两侧的建筑几乎全是坚硬的石材和金属结构，开凿着一个个店铺：铁匠铺里炉火熊熊，叮叮当当的锻打声不绝于耳，火星四溅；铠甲店外挂着各式闪着寒光的兵刃皮甲；药材铺飘出古怪的药香；更多的是喧闹无比的酒馆和旅店。
街道上挤满了人。袒露着毛茸茸胸膛、扛着战斧的野蛮人战士；眼神阴鸷、身边跟着驯服星兽的驯兽师；身着华服但身边护卫森严的商会管事；还有大量面色凶狠、刀头舔血的佣兵和流浪武者。他们的目光相遇时，很少有意善，更多的是审视、估量，如同野兽在划分地盘。空气中弥漫着一种紧绷的张力，仿佛一点火星就能引爆整个堡垒。
“先找个能获取消息的地方。”龙啸天低声道，目光如鹰隼般扫过街面，努力适应着这令人窒息的氛围。胸口的玉佩依旧持续发热，并且，他清晰地感觉到，那股被窥视的感觉又出现了！比在野外时更加清晰、更加直接！
那目光冰冷、粘稠，如同无形的蛛丝，穿透嘈杂的人群，精准地缠绕在他身上，带着一种居高临下的审视和……一丝若有若无的兴趣？这感觉让他极不舒服，脊背隐隐发凉。
他们最终选择了一家招牌上画着一柄断裂战斧的酒馆——“断刃酒馆”。这似乎是堡内最大的酒馆，也是声音和气味最浓烈的地方。
推开厚重的、满是刀痕的木门，一股混合着劣质麦酒、廉价烟草、汗臭、烤肉油脂以及某种腐败气味的热浪扑面而来，几乎让人作呕。酒馆内部空间极大，光线昏暗，只靠墙壁上几盏冒着黑烟的油灯照明。粗糙的木桌旁挤满了形形色色的酒客，喧哗声、叫骂声、狂笑声、骰子滚动声交织成一片，几乎要掀翻屋顶。
诺尔却如鱼得水，深深吸了一口这“熟悉”的空气，独眼放光地寻找着空位。雨沫微微蹙眉，但还是冷静地选择了一个靠墙的角落，这个位置视野相对开阔，且背后安全。欧阳轩用袖子掩了掩口鼻，小心地将判官笔放在相对干净的桌面上。小雪安静地坐在龙啸天身边，默默运转体内寒气，驱散着周遭的污浊气息。
龙啸天要了几大杯黑麦酒和一些烤肉，心思却完全不在食物上。他看似随意地坐着，全身感官却已提升到极致。那种被窥视的感觉如芒在背，他几次猛地抬头，锐利的目光扫向酒馆内几个可能的阴暗角落，甚至二楼那道通往包厢的狭窄楼梯，但除了晃动的人影和昏暗的光线，一无所获。
是错觉吗？不，玉佩的灼热感不会骗人。有什么东西，或者说什么人，就在附近，牢牢地盯着他们。
“感觉到什么了？”欧阳轩心思细腻，察觉到龙啸天的心不在焉和偶尔绷紧的身体肌肉。
龙啸天压低声音，几乎只有他们五人能听见：“有东西在盯着我们，很危险。”
诺尔闻言，非但不惧，反而咧嘴露出森白的牙齿，捏得指关节咔吧作响：“来的好！正愁没地方活动筋骨！”
雨沫轻轻摇头，帽檐下的目光依旧清冷地扫视着全场，声音细微却清晰：“不是普通的觊觎。这目光……带着一种狩猎者的耐心和冷漠。我们可能成了别人的猎物。”
就在这时，酒馆中央爆发出一阵更大的喧哗。几名喝得醉醺醺、身上带着伤疤的壮汉，为争夺一名衣着暴露的舞女陪酒的资格，发生了激烈争吵。污言秽语不绝于耳，很快便推搡起来，眼看就要演变成全武行。酒馆内大多数人的注意力瞬间被这场突如其来的冲突吸引，叫好声、起哄声此起彼伏，气氛变得更加狂乱。
也正是在这片混乱达到顶点的刹那！
龙啸天胸口的玉佩猛地传来一阵尖锐至极的灼痛！仿佛有一根烧红的针扎在心口！与此同时，他眼角的余光似乎捕捉到，在二楼楼梯口那片最浓重的阴影里，一个极其模糊、几乎与黑暗融为一体的修长黑影，无声无息地一闪而逝，速度快到超越了他视觉的极限！
幻觉？不！
那黑影消失的瞬间，空气中似乎残留下一丝微不可察的能量波动——冰冷、纯粹、带着一种吞噬光线的黑暗质感，与他玉佩之前产生排斥反应的能量同源！虽然那波动微弱得如同微风拂过水面留下的涟漪，瞬间就被酒馆内狂暴的气息所淹没，但龙啸天凭借玉佩的共鸣和自身敏锐的感知，清晰地捕捉到了！
他霍然起身，目光死死锁定那片已然空无一物的阴影，心脏不受控制地加速跳动。
那个传闻中的“影箭”……难道真的存在？而且，已经如同幽灵般，悄无声息地盯上了他们？
一股寒意，比铁砧堡外的寒风更加刺骨，悄然顺着龙啸天的脊椎爬升。他知道，兵戈山脉的阴影，在他们踏入这铁砧堡的第一步，便已化作实质的威胁，悄然笼罩了下来。真正的挑战，现在才刚刚开始。