掌心的砂水刚凝聚成半透明的小球，就像被戳破的水泡般散了，细沙顺着指缝往下掉，混着掌心的汗，在训练场上留下一小片湿痕。
这半个月来，他们三人每天除了做无趣的任务，几乎都泡在训练场。
“又没成功？”祭的声音从身后传来，她手里攥着缠了新布条的绳镖，木柄上还沾着刚打磨过的木屑，“我刚才试着把查克拉注进绳镖尖，居然能让镖头划出小旋风呢！你要不要也试试调整砂水的比例？说不定能省点查克拉。”
花凛抬头，看着祭眼里亮晶晶的光，勉强笑了笑：“我试过了，水多了散得快，砂多了又太沉，还是不行。”她蜷了蜷手指，指节因为反复凝聚查克拉而泛着青白色——可砂水遁对查克拉的消耗就像个填不满的窟窿，每次用不了两次，查克拉就空得发慌，进展慢得让人心急。
不远处，砂原正蹲在沙地上，手里捧着个缺了胳膊的木制傀儡。傀儡的漆皮已经剥落，露出里面的木架，他小心翼翼地用细砂纸打磨着断裂的接口，旁边放着勘九郎送的“修复工具”，里面的小刻刀、木胶和查克拉线，都是砂隐傀儡师专用的物件。
“砂原君今天又要去勘九郎大人那里报道吧？”祭朝砂原的方向努了努嘴，声音压得低了些，“听说勘九郎大人昨天还教他给傀儡装‘砂针机关’呢，他现在连走路都抱着这个破傀儡，生怕被人碰坏了。”
花凛顺着祭的目光看去，只见砂原抬手擦了擦额角的汗，动作轻得像在呵护什么珍宝，以前话都不愿多说的队员，如今说起傀儡时，眼底会藏着连他自己都没察觉的光。她想起半个月前，砂原拿着勘九郎递来的工具包时，明明笑得嘴角都压不住，却还嘴硬说“只是觉得傀儡术比体术有用”。
伙伴们都在往前走，只有自己还困在原地。花凛心里掠过一丝涩意，又想起每个没等到人的夜晚，护额被她压在枕头下，每次睡前都会摸一摸那冰凉的金属片，仿佛还能想起我爱罗指尖的温度，想起他教她“水随念走”时的耐心。可祭说得对，她们已经是正式下忍了，我爱罗没必要再指导她，或许……真的再也见不到了。
“对了花凛，”祭突然想起什么，“昨天我去忍具店买砂纸，听见掌柜说，最近长老院好像在议论我爱罗大人呢，说他之前破格提拔了太多像我们这样没背景的下忍，还让勘九郎大人和手鞠大人也升了中忍……不过具体说什么我没听清，掌柜见我是下忍，就不肯说了。”
花凛的心猛地一跳，攥紧了手里的砂粒：“他们……他们没说别的吗？比如我爱罗大人现在在忙什么？”
“没啦，”祭摊了摊手，把纸团扔回口袋，“我后来问了忍具店的小徒弟，他也不知道什么了。”
花凛没再说话，只是低头看着地上的砂粒。现在不是想这些的时候，伙伴们都在成长，她不能一直依赖过去，得靠自己走下去。
那天下午，祭回去研究新的绳镖用法，砂原抱着傀儡去了勘九郎那里，花凛独自留在训练场。她试着按照祭说的，调整砂水遁里砂与水的比例，从“三砂一水”调到“二砂一水”，可每次凝聚到一半，查克拉还是会莫名溃散。太阳慢慢落下，暮色漫过训练场时，她终于撑不住，查克拉彻底耗尽，直挺挺地躺倒在沙地上。
沙子被晒了一天，还带着余温，贴在背上暖洋洋的。花凛闭上眼睛，任由疲惫漫上来，意识渐渐变得模糊——就在这时，她忽然觉得丹田处传来一阵微弱的暖意，像有细小的溪流在经脉里慢慢流动，原本空荡的查克拉，竟开始一点点恢复。
这是……什么？
花凛试着集中精神，却没刻意去控制查克拉，只是任由那股暖意自然扩散。周围的寂静仿佛被无限放大，她能听见沙虫在地下钻动的细微声响，能听见远处佐藤家的狗吠，甚至能听见几里外巡逻忍者的脚步声——她的感知像被风吹开的网，轻飘飘地往远处延伸，掠过砂隐村的土屋顶，掠过风影办公处的高墙，最后落在了长老院那座最气派的土楼里。
“……守鹤这小子，太一意孤行了！”一个苍老的声音带着怒气，透过感知传进花凛脑海，“上次考核提拔的三十多个下忍，有几个是有家世的？大多是孤儿、农户家的孩子，攻击招数就那两三样，除了找猫找狗还能做什么？”
另一个声音紧跟着响起，语气里满是嘲讽：“他不就是想证明自己的‘平民政策’有用吗？咱们就给他个机会——让勘九郎、手鞠还有他自己，各自带队，把这批新下忍分成几组，去执行c级任务。只要有一组失败，就按规矩来：罢免他们姐弟三个在高层的职位，这批下忍的身份也一律作废，让他知道，砂隐的忍者不是随便什么人都能当的！”
“可c级任务有风险，万一……”
“怕什么？要么他的人能扛住，要么就趁早下来！”
后面的话，花凛的感知渐渐抓不住了——那股暖意慢慢褪去，她的意识重新落回训练场，耳边只剩下夜风卷着沙粒的声响。她猛地坐起来，心脏“咚咚”地跳，手心全是汗——带队？c级任务？失败就罢免？还有……作废她们的身份？
这些话像一团乱麻，在她脑子里绕来绕去。她虽然没听清全部，可“带队”“失败”“罢免”“作废身份”这几个词，像钉子一样扎在心里。她知道，这肯定是长老院针对我爱罗的阴谋，而她们这批新下忍，就是被用来“打脸”的棋子！
不行，得赶紧告诉砂原和祭！还有……或许还能想办法提醒我爱罗大人！
花凛顾不上恢复查克拉，爬起来就往村里跑。夜色已经浓了，她一路跑，一路在心里盘算着该怎么说，不能让砂原和祭太慌，也得想办法让我爱罗知道长老院的计划。
可第二天一早，花凛还没来得及去找砂原和祭，就被一阵急促的敲门声吵醒了。
“风间花凛！赶紧出来！”门外是中忍的声音，带着不容耽搁的急切，“所有上次考核通过的下忍，都要去广场集合！半个时辰内必须到，迟到按弃权处理！”
花凛心里一紧，赶紧摸出护额戴上。刚出家门，就看见祭也背着绳镖往广场的方向跑，两人对视一眼，都从对方眼里看到了疑惑。
“怎么回事啊？”祭一边跑，一边喘着气，“我刚把早饭做好，中忍就敲门了，说要紧急集合，连原因都没说！”
花凛咬了咬唇，没敢把昨晚听到的话说出来，万一是幻听呢，只会让祭更慌。她刚想开口说“先去看看情况”，就看见砂原也从另一条路上跑过来，他怀里没抱傀儡，手里攥着短刀，脸色比平时更沉，显然也不知道发生了什么。
三人汇合时，广场上已经聚了不少人。上次一起考核的下忍们三三两两地站着，都在窃窃私语，有人猜测是要分配新任务，有人担心是考核出了问题，还有人小声议论着“是不是要去执行危险任务”。
花凛的目光在人群里扫了一圈，没看到我爱罗的身影，也没看到勘九郎和手鞠。她心里的不安越来越重，昨晚听到的那些话反复在耳边回响——带队、c级任务、失败……难道长老院的计划，已经开始了？
就在这时，广场中央的高台上，几个穿着深色长袍的长老走了上来，为首的正是昨晚声音最愤怒的那位白发长老。他手里拿着一份名单，目光扫过台下的下忍们，语气冰冷得像沙漠的夜霜：
“安静！今天召集大家，是有重要任务分配，鉴于砂隐近期人手不足，决定让中忍，各自带领两名新下忍，执行c级任务。”
花凛的心猛地沉了下去，果然是这样，刚磨合的小队就被打散，明明大家完全没有经验。
她下意识地攥紧了身边祭的手，祭也察觉到了她的紧张，回握住她的手，指尖冰凉。不远处的砂原也抬起头，目光落在高台上的长老身上，眉头皱得紧紧的，他虽然不知道背后的阴谋，却也能从长老们的语气里，察觉到一丝不对劲。
广场上的风渐渐大了，卷起地上的沙粒，打在护额上，发出细碎的声响。花凛想起昨晚感知到的那些话，心里只有一个念头：无论如何，都不能让任务失败。她不仅要保住自己的忍者身份，更要保住我爱罗大人，保住伙伴们这段时间的努力。
当数十个中忍入场时，原本窃窃私语的下忍们瞬间安静下来，目光齐刷刷地落在队伍最前排的三人身上。
我爱罗走在中间，红头发被风拂得微微晃动，他没像其他中忍那样挺直脊背，只是随意地双手抱胸，可周身那股无形的气场，却让广场边缘的沙粒都似凝固了般，没人敢轻易与他对视，连呼吸都下意识放轻。
手鞠跟在他左侧，镰鼬扇子斜挎在肩上，眼神锐利地扫过人群，带着惯有的干练；勘九郎则在右侧，怀里抱着个半大的傀儡，傀儡的木制手指偶尔动一下，他的目光落在砂原身上时，嘴角勾了勾，带着点看好戏的意味。