托尼与科尔森特工的目光在空中短暂相接，那平静无波的眼神下仿佛藏着深不见底的档案库。没等托尼琢磨出应对的说辞，科尔森先一步开口，语气平稳却带着公事公办的严谨：“斯塔克先生，我是国土战略防御攻击与后勤保障局的菲尔·科尔森特工——为了方便称呼，我们通常简称它为‘神盾局’。这次来，是想和你同步下近期武器流向，以及你‘环球休假’期间的一些特殊情况。”
托尼指尖无意识摩挲着酒杯壁，那串冗长的部门名称像绕口令似的没在他脑子里多留一秒——他的目光早不受控制地飘向了人群角落：佩珀的香槟色露背礼服在暖光下太惹眼，连她应对董事时略显局促的小动作，都比眼前的神盾局特工更抓他注意力。他含糊地“嗯”了一声，眼神明显没聚焦，甚至没接科尔森递过来的资料夹。
科尔森顺着他的视线扫到了正在寒暄的佩珀，眼底掠过一丝了然的笑意，适时放缓了语气：“看来今晚的场合，确实不适合谈这些严肃事。”他收回资料夹，换了张印着私人联系方式的卡片递过去，“等你忙完手头的‘重要事’，打这个电话，我们找个安静的会议室详谈，时间由你定。”
托尼接过卡片，注意力终于拉回半分，挑眉道：“神盾局还管斯塔克工业的‘家务事’？”
“我们管的，向来是‘容易演变成麻烦的家务事’。”科尔森淡淡一笑，没再多纠缠，转身便融入了往来人群，干脆得不给托尼留敷衍的余地。
直到科尔森的身影消失，托尼才松了口气，目光立刻又落回佩珀身上——她身着一袭优雅的香槟色露背晚礼服，金发挽起，露出纤细的脖颈，正略显局促地应对着一位董事的寒暄。那一刻，她身上散发出的光彩与平时办公室里那个干练专业的形象截然不同，竟让托尼微微一怔，彻底忘了方才与科尔森的交集。
他几乎是毫不犹豫地穿过来往的人群，向佩珀伸出手，脸上挂着难得真诚的、略带笨拙的笑容：“波兹小姐，能赏光跳支舞吗？我保证这次不会踩到你的脚……大概。”
佩珀惊讶地转过头，脸上泛起一丝红晕，但很快便恢复了她特有的、带着些许无奈的微笑，将手放在了他的掌心：“但愿你的舞技能和你的发明创造一样有所进步，斯塔克先生。”
舞池中，他们随着舒缓的音乐移动。托尼意外地跳得很规矩，只是放在她腰间的手有些发烫。“你今晚…看起来不一样，佩珀。”
“你也是，托尼。至少没穿工装裤来。”佩珀轻声回应，目光却不敢长时间与他对视。
“奥比替我安排了一场‘环球旅行’，”托尼的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的疲惫和自嘲，“而我差点信了。”
“我看到了新闻…我知道那不是你的意思。”佩珀的声音很轻，却带着毋庸置疑的信任。这信任像一股暖流，短暂地驱散了他心头的寒意。
一曲终了，气氛有些微妙的暧昧和升温。托尼觉得有些透不过气，或许是礼服太紧，或许是别的什么。“出去透透气？”他提议。
阳台上的夜风带着凉意，吹散了宴会厅的喧嚣和酒气。城市的霓虹在远处闪烁，夜空下只有他们两人。他们靠在栏杆上，谈论着今晚的闹剧，谈论着公司里琐碎的事情，仿佛又回到了那些并肩作战的日夜。距离在不经意间拉近，他能闻到她发间淡淡的香气，她能感受到他专注目光下的温度。空气仿佛凝固了，某种强烈的情感在酝酿，他的目光落在她的唇上，缓缓低下头…
就在双唇即将触碰的瞬间，佩珀却微微侧开头，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“我…我想我需要喝点什么。香槟好像有点上头了。”
托尼愣了一下，随即扯出一个理解的笑容，掩饰住那一闪而过的失落：“当然，遵命，女王陛下。在这等着，我去给你拿杯清醒的。”
他转身走回喧嚣的宴会厅，内心的躁动并未完全平息。他走向吧台，正准备为佩珀点一杯苏打水时，一个略带沙哑的、熟悉的女声在他身旁响起。
“看来你的‘度假’结束得比新闻稿里写的要快得多啊，托尼。”
他转过头，看到的是克里斯汀·埃弗哈特，那位与他有过一段短暂激情的女记者，此刻正用她那双锐利的眼睛打量着他，手里晃着一杯威士忌。
“克里斯汀，”托尼尽量让自己的语气听起来轻松，“看来你也没收到我已经离开国家的通知？”
“我收到了一些比那更有趣的消息，”克里斯汀凑近一步，从她的手拿包里熟练地调出几张照片，递到托尼眼前，“比如，看看这个。你的‘假期’似乎并没阻止斯塔克工业的流水线继续轰鸣。”
照片有些模糊，像是在长焦镜头下偷拍的：一片饱受战火摧残的阿富汗村庄，残垣断壁间，几名武装分子肩扛着崭新的、 unmistakably（不会弄错的） 是斯塔克工业最新型号的“杰里科”导弹发射器！另一张照片则显示着一堆印有斯塔克工业Logo的武器箱，正被打开分发。
托尼脸上的笑容瞬间冻结，血液仿佛一下子凉透了。他一把夺过手机，放大图片，每一个细节都在灼烧他的眼睛——那确确实实是他公司的产品，最新批次的序列号甚至清晰可辨！
“这不可能！”他低声吼道，声音里充满了震惊和无法置信，“我早就关闭了武器制造部！我已经停止了所有国际武器交易！”
“显然，有人没听你的命令，托尼。”克里斯汀的声音冷静得近乎残酷，她收回手机，“我的线人告诉我，这批货是通过极其复杂的中间人网络流出去的，最终目的地在坎大哈附近。交易就在上周完成。你的公司，依然在世界的伤口上撒盐，用你设计的武器。”
一股冰冷的、被彻底背叛的怒火瞬间席卷了托尼的全身，冲刷掉了之前所有的轻松与暧昧。奥巴代亚！只有他！只有他有这个权限和能力在他不知情的情况下，继续运作武器部门，并且如此大胆地将他明令禁止的武器卖到世界上最危险的地区！
他甚至没顾上和克里斯汀道别，猛地转身，目光如鹰隼般扫视全场，瞬间锁定了正与几位董事会元老谈笑风生的奥巴代亚。他大步流星地走过去，无视了沿途所有试图和他打招呼的人，一把抓住奥巴代亚的手臂，力道大得让后者脸上的笑容瞬间僵住。
“奥比！我们需要谈谈！现在！单独！”托尼的声音压得很低，却充满了不容置疑的愤怒。
奥巴代亚先是惊讶，随即眼中闪过一丝不易察觉的慌乱，但很快被圆滑的笑容掩盖：“托尼，我的孩子，什么事这么着急？没看到我正在和几位董事……”
“我说了，现在！”托尼几乎是从牙缝里挤出这句话，不由分说地拉着奥巴代亚走向最近的休息室。
门一关上，托尼立刻将克里斯汀手机上的照片几乎怼到奥巴代亚脸上：“这是什么？！告诉我这是什么？！我亲手关闭了武器部！为什么我们最新型号的导弹会出现在阿富汗的恐怖分子手里？！就在上周！”
奥巴代亚看着照片，脸色变了变，但很快镇定下来，他叹了口气，摊开手，露出一副无奈又痛心的表情：“托尼，托尼…我理解你的愤怒。但事情没你想的那么简单。关闭一个如此庞大的部门需要时间，有些之前的订单合同受法律约束，我们必须履行…董事会对此也有考量…”
“董事会？！”托尼厉声打断他，“我是公司的最大股东！我说停了就必须停！这不是商量！”
“是吗？”奥巴代亚的笑容变得有些冰冷，他从西装内袋里掏出一份折叠的文件，“或许你该在忙于你的‘新爱好’和‘环球旅行’时，偶尔也看看董事会的最新备忘录。鉴于你近期…呃…反复无常的决策和可能不稳定的精神状态，董事会已经通过了一项临时动议，在你‘休假’期间，由我全权负责公司的日常运营和重大决策，包括处理这些…棘手的遗留合同问题。这是为了公司利益，为了股价，为了所有股东负责。”
托尼一把抢过文件，快速浏览着那些冰冷的法律条款和签名。是真的。在他沉迷于战甲和符咒，在他与死亡赛跑又奇迹般生还后，他已经被自己父亲创立的公司、被自己信任的叔叔，巧妙地架空了。
一股彻骨的寒意取代了愤怒，瞬间浸透了他的四肢百骸。他看着奥巴代亚那张此刻显得无比虚伪和陌生的脸，突然明白了一切。所谓的慈善晚会，所谓的代表致辞，所谓的追加捐款，都不过是演戏，是为了巩固其权力和公众形象的手段！而他，托尼·斯塔克，差点死在自己制造的武器下，如今却又被自己公司制造的、本应已被禁止的武器，在背后狠狠捅了一刀。
他什么也没说，只是将文件狠狠摔在奥巴代亚身上，猛地转身，撞开门，在一片惊愕的目光中，头也不回地大步离开了宴会厅。他甚至忘记了还在阳台等待的佩珀。
回到马里布别墅的家中，巨大的空虚和死寂笼罩着他。他沉默地站在客厅巨大的落地窗前，没有开灯。贾维斯无声地在他面前的屏幕上播放着来自阿富汗的最新新闻画面：爆炸的火光，哭喊的平民，断壁残垣，以及…那些隐约可见的、印着斯塔克工业标志的武器残骸。
每一个画面都像一把锤子，重重地砸在他的心上。他的骄傲，他的天才，他以为的救赎，他以为的改变，在此刻显得如此可笑和苍白。他关闭了武器部，却阻止不了武器被贩卖到世界角落继续杀戮。他以为自己找到了新的方向，却连自己的公司都早已失控。
但托尼·斯塔克骨子里从来不是会被击垮的人。绝望和愤怒燃烧到极致，化作了一种冰冷而坚定的决心。
他转身，走向他的实验室，声音平静得可怕：“贾维斯。”
“我在，先生。”
“启动‘净化’协议。全面自检马克三号所有系统。装载所有可用弹药。给我规划出前往这些坐标点最快、最隐蔽的路线。”他指着屏幕上那些饱受蹂躏的阿富汗村庄坐标，“是时候去清理一下我们留下的烂摊子了。”
深沉的夜色中，金红相间的马克三号战甲——更强大、更灵活、凝聚了符咒启发下的新理念和托尼·斯塔克全部怒火与决心的战争机器——静静矗立在平台上。面甲落下，双眼亮起冰冷而锐利的光芒。
“贾维斯，有时候，要想真正建设些什么，”托尼的声音透过面甲，带着金属的质感，冰冷而决绝，“你得先学会如何彻底地摧毁。我们走。”
战甲脚下喷射出耀眼的火焰，轰然撞破别墅天花板，化作一道撕裂夜空的复仇之光，义无反顾地朝着遥远而痛苦的战场疾驰而去。这一次，钢铁侠不再是为了测试或炫耀，而是为了赎罪，为了终结由他自己亲手打开的潘多拉魔盒。